Mất một lúc lâu, Lưu Nhân Quyến mới ngẩng đầu khỏi bản đồ, nhìn về phía Trịnh Nhân Thái – kẻ đang tỏ ra vô cùng nghi ngờ và không tin tưởng mình – rồi cười ha hả mà không hề có chút ngượng ngùng nào: “Có những việc không phải là ta không muốn nói ra, mà thực sự là nếu quý công biết quá nhiều thì cũng chẳng có lợi gì cả. Chỉ cần quý công luôn ủng hộ Hoàng đế một cách rõ ràng và kiên định, công lao của quý công đã đủ lớn rồi; tại sao lại cứ đi tìm hiểu sâu xa đến thế? Sự tò mò quá mức thì không phải là điều tốt đâu.”

Trịnh Nhân Thái đành phải cầm ly trà uống một ngụm rồi im lặng.

Lưu Nhân Quyến gấp bản đồ lại, bên ngoài lều vang lên tiếng bước chân vội vã. Chốc lát sau, một binh sĩ thân cận bước vào và đưa cho Lưu Nhân Quyến một bản báo cáo chiến sự, báo cáo rằng: “Tin tức vừa mới đến: Uất Trì Cung dẫn đầu lực lượng Hữu Hậu Vệ đã phá vỡ tuyến phòng thủ Bá Thủy từ ba ngày trước, chiếm giữ các vị trí trên bờ trái. Lực lượng Tả Vũ Vệ đối đầu với họ đã sợ hãi và rút lui về phía sau hai mươi dặm; bây giờ tuyến phòng thủ Bá Thủy đã sụp đổ, tình hình ở Quan Trung rất bất ổn.”

Trịnh Nhân Thái ngạc nhiên, đặt ly xuống và nhìn Lưu Nhân Quyến với ánh mắt đầy nghi ngờ: Chẳng lẽ mọi chuyện đã thất bại rồi sao?

Lưu Nhân Quyến tỏ ra bình thản, dường như không hề ngạc nhiên, cầm lấy bản báo cáo chiến sự và xem kỹ từng dòng, sau đó đưa cho Trịnh Nhân Thái và tiếp tục mở bản đồ ra.

Trịnh Nhân Thái nhận lấy bản báo cáo, đọc từng dòng một, rồi cau mày. Khi thấy Lưu Nhân Quyến đang dùng bút đánh dấu các thông tin liên quan đến sức mạnh quân đội trên bản đồ, anh ta liền cúi đầu lại để nhìn kỹ hơn.

Bút lông đã ghi rõ sơ đồ bố trí quân lực của phe địch và phe mình trên bản đồ; cuối cùng, Lưu Nhân Quyến đánh dấu vào vị trí Tống Quan và nói một cách bình thản: “Vua Tấn sắp phải tung toàn lực ra tác chiến rồi.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn binh sĩ thân cận và ra lệnh: “Truyền lệnh cho mọi người theo dõi sát sao diễn biến của quân nổi loạn ở Tống Quan; ngay khi có bất kỳ động thái nào, phải báo ngay lập tức.”

“Rõ!”

Binh sĩ thân cận vội vàng ra ngoài để truyền lệnh. Trịnh Nhân Thái nhìn bản đồ, suy nghĩ một lúc rồi thở dài: Chiến lược này… hơi mạo hiểm quá. Quan Trung sau cuộc nổi loạn ở Quan Long đã chịu tổn thất nặng nề, tình hình của họ đã đến mức nguy cấp đến tận gốc rễ. Họ chỉ mong muốn tình hình thay đổi đột ngột và quyền lực được tái phân bổ; m

Ngày nay, khi Uất Trì Cung tiến về phía Quan Trung và trực tiếp đến Trường An, những thay đổi mà điều này gây ra sẽ vượt xa sự dự đoán của tất cả mọi người. Vì đã chắc chắn chiến thắng, việc liều lĩnh như vậy chỉ nhằm mục đích tối đa hóa kết quả thắng lợi, nhưng rất có thể sẽ tổn thất nhiều hơn lợi ích thu được.

Đối với các gia tộc quyền lực, đặc biệt là Quan Long Môn Pháp, ông có tiếng nói lớn hơn nhiều người khác. Sau bao năm chiến đấu bên nhau và tranh đấu gay gắt, ông hiểu rõ về nền tảng vững chắc của Quan Long Môn Pháp, những khủng hoảng mà họ đang đối mặt, cũng như sức mạnh mà họ có thể phát huy trong những tình huống khẩn cấp đó.

Một gia tộc như vậy, xuất thân từ những vùng đất lạnh giá ở phía Bắc, chắc chắn không hề coi trọng đạo đức hay các giá trị như nhân nghĩa, trung thành, hiếu thảo… Vì lợi ích, họ sẵn sàng làm mọi thứ, thậm chí sẵn lòng hy sinh cả Toàn bộ đế quốc để đạt được mục đích của mình.

“Có lẽ chỉ vì người Thổ Nhĩ Kỳ đã sớm diệt vong, và Tiết Diên Đào cũng trở thành quá khứ, nếu không thì tôi tin chắc rằng một ngày nào đó, các đội quân Hồ Kỵ sẽ xâm nhập qua Vạn Lý Trường Thành và xuất hiện ở bờ bắc sông Vị…”

Trịnh Nhân Thái uống trà, trong lòng nhớ lại những ngày xưa.

Lưu Nhân Quyến ngạc nhiên hỏi: “Điều đó có ý nghĩa gì?”

Trịnh Nhân Thái dừng lại một chút, lắc đầu nói: “Vào ngày 4 tháng 6 năm thứ 9 triều đại Vũ Đức, Hoàng đế đã phát động chiến dịch Xuan Biến cố ở Vũ Môn. Ngày 9 tháng 8, Hoàng đế lên ngôi. Kha Li Khả Hãn đã điều động hơn 100.000 binh mã Thổ Nhĩ Kỳ từ phía Nam sa mạc tiến về phía Trường An, tấn công Jingzhou và tiến gần đến Wugong. Hoàng đế đã cử Uất Trì Cung làm tổng chỉ huy quân đội tại khu vực Jingzhou, và vào ngày 24 tháng 8, hai bên đã giao tranh tại Gaoling. Dù Uất Trì Cung rất dũng cảm và các binh sĩ dưới quyền ông cũng chiến đấu hết mình, nhưng do sự chênh lệch về quân số quá lớn, dù có giành được chiến thắng nhỏ, họ vẫn không thể ngăn chặn được quân Thổ Nhĩ Kỳ tiến về phía sông Vị và đe dọa đến Trường An. Toàn bộ kinh đô rung chuyển. Hoàng đế buộc phải áp dụng chiến thuật “thành trống” của Zhuge Liang, dẫn dắt Cao Sĩ Liêm, Phòng Hiền Lăng, Zhou Shaofan, Li Mengchang, An Nguyên Thọ và những người khác đến cây cầu Xianyang để đàm phán với Kha Li Khả Hãn và ký kết hiệp ước hòa bình. Cuối cùng, kho báu của triều đình đã bị cướp, buộc Kha Li Khả Hãn phải rút quân. Cả triều đình đ

Trong lòng tôi càng quyết tâm đàn áp các gia tộc quyền lực ấy; bởi vì những gia tộc này vì lợi ích riêng mà không hề biết giới hạn, dòng họ Trịnh thị của tôi ở Xíng Dương cũng vậy, và tất cả các gia tộc quyền lực khác cũng vậy.”

Làm sao có thể có nhiều sự trùng hợp như vậy?

Ngay sau khi Thái Tông Hoàng Đế lên ngôi, trong khi các cuộc nổi loạn ở khắp nơi vẫn chưa được dập tắt, Hãn Kiệt Lý đã triệu tập hai trăm nghìn binh sĩ tiến về phía nam. Những con đường hiểm trở dọc đường như thể được san phẳng, quân đội tiến lên một cách nhanh chóng và không gặp bất kỳ trở ngại nào, trực tiếp đến bờ sông Vị, nhìn chằm chằm vào các gia tộc quyền lực… Nếu không có ai âm thầm hỗ trợ họ, làm sao lại có thể như vậy được?

Sau khi Tiên Biến cố ở Vũ Môn qua đời, hầu hết quyền lực quân sự đều rơi vào tay Quan Long Môn Pháp… Có thể nói rằng chính Quan Long Môn Pháp đã giúp Thái Tông Hoàng Đế thành công, nhưng cũng chính Quan Long Môn Pháp đã mang lại cho ông ta những nguy hiểm lớn nhất và những sự nhục nhã nặng nề nhất. Điều này cũng giải thích tại sao trong thời kỳ Trinh Quán, Thái Tông Hoàng Đế đã không ngần ngại đàn áp Quan Long Môn Pháp, cho đến khi hoàn toàn tước đoạt quyền lực quân sự của họ, và gần như loại bỏ tất cả những người thuộc gia tộc Quan Long Môn Pháp ra khỏi các vị trí cao cấp trong quân đội.

Lưu Nhân Quyến gật đầu, không hỏi thêm gì nữa; ví dụ như việc Quan Long Môn Pháp đã đe dọa Thái Tông Hoàng Đế như thế nào…

Để tôn trọng người đã khuất, Thái Tông Hoàng Đế đã qua đời, và những sự nhục nhã mà ông ta từng phải chịu cũng không nên được nhắc đến nữa.

Nhưng có thể tưởng tượng được rằng, nếu Quan Long Môn Pháp ngày xưa đã dám liên kết với người Tây Hồ và để họ tiến sâu đến bờ sông Vị, thì ngày nay, khi mà sự sống còn của đại đế đang bị đe dọa, họ còn có điều gì mà không dám làm hay không thể làm được nữa chứ?

May mắn thay, hiện nay xung quanh Đại Đường không còn kẻ thù mạnh nào nữa; ngay cả nếu Quan Long Môn Pháp muốn dùng người khác để giết người, họ cũng không tìm được đối tác nào để làm điều đó…

Hai người đang thảo luận thì binh sĩ cá nhân của họ trở về và trình báo một tin tức chiến trường: “Tôi vừa ra ngoài thì gặp phải những lính do thám đã lén lút di chuyển từ Tống Quan đến đây; có tin tức chiến trường cần báo cáo.”

“”

Lưu Nhân Quyến biết rằng việc liên tục có tin tức chiến trường từ phía Tống Quan chắc chắn là do tình hình đã thay đổi. Anh vội vàng nhận lấy bản báo cáo, đọc nó một cách nhanh chóng, và ngay lập tức trở nên hào hứng. Anh đặt bản báo cáo lên bàn trước mặt Trịnh Nhân Thái và hét lớn: “Đánh trống, tập hợp các tướng!”

“Ngay lập tức!”

Những binh sĩ thân cận rời đi, và không lâu sau, tiếng trống vang dội khắp thung lũng. Hàng chục tướng lĩnh và sĩ quan chạy ra khỏi lều của mình và lao về phía lều chỉ huy trung ương.

Trịnh Nhân Thái đọc xong bản báo cáo và thở dài một hơi.

Uất Trì Cung Việc phá vỡ tuyến phòng thủ Bá Thủy đã mang lại cho Vua Tấn sự can đảm phi thường; ông ta quyết định bỏ Tống Quan và dẫn đầu 150.000 quân tiến về phía Trường An.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Trịnh Nhân Thái vẫn nhắc nhở Lưu Nhân Quyến: “Với sự can đảm như vậy, chắc chắn Vua Tấn đã có kế hoạch từ trước. Ông ta không quan tâm liệu Hàm Cốc Quan có thể chống chịu được hay không, mà chỉ muốn dùng mọi thứ để giành chiến thắng. Với địa vị và tầm quan trọng của mình, việc dám liều mạng như vậy chắc chắn không thể chỉ xuất phát từ lòng dũng cảm mù quáng; chắc chắn phải có kế hoạch cụ thể. Vì vậy, chắc chắn có người đang âm thầm liên lạc với Vua Tấn, hỗ trợ cuộc nổi dậy này… Thậm chí, những người đó có thể đang ở ngay gần Trường An.”

“Người quân tử không bao giờ đứng dưới bức tường nguy hiểm; nếu Vua Tấn dám liều mạng như vậy, chắc chắn ông ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi.”

“Càng khi chiến thắng trong tầm tay, chúng ta càng phải cẩn thận hơn.”

Đó là lời khuyên mà Trịnh Nhân Thái dựa trên kinh nghiệm chiến đấu đầy gian nan của mình đưa ra cho Lưu Nhân Quyến.

Lưu Nhân Quyến hoàn toàn đồng ý. Anh không phải là người nghe lời khuyên mà cứng đầu bướng bỉnh; ngay lập tức, anh nói: “Vậy thì chúng ta hãy ngay lập tức xuất quân chiếm giữ Hàm Cốc Quan, sau đó tiến quân bằng cả đường bộ và đường thủy thẳng vào Tống Quan! Dù Vua Tấn có kế hoạch gì đi nữa, trước hết chúng ta hãy tiêu diệt căn cứ của ông ta! Khi đó, quân nổi dậy chắc chắn sẽ mất tinh thần và hoảng loạn, và cơ hội chiến thắng của chúng ta sẽ càng cao!”

Trịnh Nhân Thái cười và gật đầu: “Đúng là như vậy!”

Bây giờ, ông và gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương đã gắn bó chặt chẽ với hải quân và triều đình. Nếu cuối cùng triều đình thất bại và Vua Tấn lên ngôi, thì gia tộc Trịnh thị, với tư cách là kẻ phản bội

……

Chốc lát sau, hàng chục tướng lĩnh và sĩ quan nghe thấy tiếng trống liền đến gặp tướng chỉ huy. Trong những ngày qua, họ đã hoàn thành việc phân công nhiệm vụ cho các đơn vị; bây giờ họ nhanh chóng triển khai các kế hoạch đó. Chưa đầy nửa giờ, toàn bộ đội quân đóng trại trong thung lũng đã nhanh chóng rút quân, binh sĩ và ngựa chiến tràn ngập khắp thung lũng, hướng về Hán Cốc Quan.

Đồng thời, các sĩ quan được cử đi để thông báo cho các đội quân đóng trên sông Hoàng Hà phía bắc; những con tàu chiến của hải quân đóng ở đó lập tức buồm ra khơi, băng qua dòng nước chảy về hướng bắc, lao về phía Hán Cốc Quan.

Với sự phối hợp giữa quân đội trên bộ và trên biển, những lá cờ bay phấp phới, hàng ngàn binh sĩ hùng mạnh xông thẳng về phía Hán Cốc Quan.

*****

Bên trong Hán Cốc Quan, trong các doanh trại, tin tức chiến sự liên tục đổ về. Những đội quân tiếp viện liên tục có mặt tại cổng thành, lá cờ phất phới, không khí đầy căng thẳng và sự hung hãn.

Cui Thành Phúc, người đến hỗ trợ, nghe thấy tiếng kèn bên ngoài không khỏi lo lắng. Nhìn vào Qiu Hành Công ngồi đối diện mình, anh ta lo lắng nói: “Lực lượng hải quân rất mạnh mẽ; họ đã liên tục đánh bại các đội quân đóng trên đường đi về phía bắc, thậm chí cả những tướng lĩnh nổi tiếng như Trịnh Nhân Thái cũng đã thất bại trước họ và buộc phải đầu hàng kẻ thù. Mặc dù chúng ta có khá nhiều quân, nhưng phần lớn là những người không được huấn luyện bài bản; tướng quân nhất định không được xem thường đối thủ, phải hết sức cẩn thận.”

Hán Cốc Quan chính là “cửa sau” của Tống Quan; nếu nó bị mất, Tống Quan sẽ phải đối mặt trực tiếp với lực lượng hải quân. Khi đó, nếu hải quân và quân đội trên bộ cùng tiến công, Tống Quan sẽ không còn cách nào khác để chống trả. Và nếu quân đội của Vua Tấn thất bại, thì Sơn Đông gia thế – người đã hết lòng hỗ trợ Vua Tấn – chắc chắn sẽ phải chịu sự trừng phạt dữ dội từ hoàng đế…

Chỉ nghĩ đến những hậu quả đó, Cui Thành Phúc đã thấy lạnh sống lưng.

Nhưng Qiu Hành Công lại bình tĩnh như không có gì xảy ra, ông ta cười lạnh và nói: “Tôi đã cả đời gắn bó với quân đội, đã đi qua vô số trận chiến, máu tôi đã đổ ra không biết bao nhiêu lần… Đâu cần đến lời khuyên của một người học giả như bạn? Nếu bạn còn dám nói thêm nữa, đừng trách tôi không khoan dung theo luật quân đội.”

Cui Thành Phúc tức giận đến mức không thể kiềm chế được; anh ta đã cố gắng khuyên nhủ Qiu Hành Công phải cẩn thận, nhưng ngược lại lại bị ông ta

Anh ta đứng dậy và bỏ đi ngay lập tức.

Anh ta đã nhận ra rằng, khả năng của Kiu Hành Công dù sao thì cũng không phải là vấn đề quan trọng; vấn đề thực sự nằm ở thái độ của anh ta. Nếu khi quân địch tấn công thành phố mà anh ta lại đẩy những người con em từ Sơn Đông dưới trướng mình ra làm “lính đồng”, thì chuyện gì sẽ xảy ra?

Nhưng vừa mới bước đi được vài bước, anh ta đã thấy hai vệ sĩ của mình đã quay lại chặn đường, tay đặt trên chuôi kiếm Kiếm đeo bên hông, ánh mắt hung hãn, dường như chỉ cần có một lời nói không hợp ý là họ sẽ rút dao đâm ngay.

Sợ hãi, anh ta dừng bước lại, quay đầu nhìn Kiu Hành Công với vẻ hoang mang và nói một cách giả vờ mạnh mẽ: “Tôi được Vua Tấn sai đến để hỗ trợ, ông định làm thế nào?”

Kiu Hành Công nhăn mày, không hề nhìn anh ta, vung tay một cái và nói: “Bắt tên ngu này đi! Việc tôi phòng thủ thành phố có liên quan gì đến ông không? Thật là không biết sống chết!”

Hai vệ sĩ tiến lên, một người đánh một cú vào bụngThái Thành Phúc, khiến anh ta gục xuống đau đớn; người kia lại đánh một cái vào cổ sau khiến anh ta ngã gục không còn tỉnh táo.