Điều mà con người sợ hãi nhất chính là thói quen. Khi những chiến thắng liên tiếp đến với họ, dù cho những bộ lạc từng hùng mạnh như người Thổ Nhĩ Kỳ hay Tiết Diên Đào cũng đều đã bị đánh bại dưới lưỡi lê của Đại Đường, thì chiến thắng đã trở thành điều mà mọi người coi là hiển nhiên. Ai lại quan tâm đến một Cao Cử Ly nhỏ bé nào đó, ai lại nghĩ rằng Đại Đường – vốn từng huy hoàng – có thể lặp lại sai lầm của Hoàng đế Sui Dương, để rồi thất bại thảm hại trên chiến trường Liêu Đông?

Không ai là kẻ ngu dốt; mọi người đều nhận thức được nguy cơ đang rình rập, nhưng họ vẫn hy vọng vào may mắn, tin rằng dù gặp phải thất bại, điều đó cũng chỉ xảy ra với người khác mà thôi; miễn là bản thân họ hành động thận trọng và tính toán kỹ lưỡng, thì chiến công sẽ thuộc về họ.

Ngay cả Lý Nhị Bệ cũng giữ suy nghĩ này. Thất bại không sao cả, tổn thất binh sĩ cũng không sao cả; miễn là có thể giành được chiến thắng cuối cùng, ông ta sẽ có thể ghi dấu ấn sâu đậm vào danh sách công lao của mình, và tiến gần hơn tới việc trở thành “vị đế vĩnh cửu”.

Khi đã quen với chiến thắng, con người sẽ trở nên mất cảm giác với thất bại. Khung cảnh vui mừng trước mắt giống như ngòi lửa đang thiêu rụi mọi thứ; dù có người đứng lên cảnh báo, nhưng ai sẽ lắng nghe?

Vì vậy, những hành động của Phòng Tuấn trong thời gian gần đây, có thể chỉ là nhằm mục đích tăng cường sức mạnh cho Đông cung trong mắt người ngoài, nhưng Lý Thái thì biết rõ rằng tất cả những điều đó thực chất là những nỗ lực nhằm đối phó với những nguy cơ có thể xảy ra.

Nếu cuộc chiến tranh ở phía đông thất bại, cả đế chế sẽ phải đối mặt với những biến đổi lớn lao…

Lý Thái nhìn về phía em trai mình – người có vẻ ngoài thanh tú và điềm đạm ngồi bên cạnh – và không khỏi lắc đầu. Biết đâu chính em trai này, người có vẻ ngoài vô hại, lại có thể kéo Toàn bộ đế quốc xuống vực thẳm không thể thoát ra.

Còn vị Hoàng đế mà Lý Thái luôn kính trọng và ngưỡng mộ thì, vì sự ích kỷ và cố chấp, đã đánh mất đi phẩm chất cao quý và sự thông minh của mình…

Bỗng nhiên, Lý Thái nhận ra rằng mình dường như đã đi theo bước chân của Phòng Tuấn, bước qua ánh mắt của mọi người để nhìn thấy tương lai… Trong sự kinh ngạc, ông ta cảm thấy mình hoàn toàn bất lực, giống như muốn ngăn cản dòng xe cộ bằng đôi tay vô năng của mình.

So với tình hình chính trị hiện tại, những nỗ lực nhỏ bé đó có thể mang lại ý nghĩa gì không?

……

Đến buổi tối, tiếng pháo hoa vang dội khắp nơi bên trong và bên ngoài Phòng gia, lễ cưới chính thức bắt đầu.

Đoàn rước cô dâu xuất phát từ khu biệt thự mà gia đình Lư đã mua ở kinh thành, đi qua các con đường với tiếng trống và tiếng kèn rộn ràng, tiến vào cổng thành và trở về khu Chính Nhân Phường. Hơn một nửa số người dân trong khu vực, bất chấp cái lạnh của mùa đông, đều tụ tập đến xem náo nhiệt.

Thực ra, người dân Chang An, vốn giàu kinh nghiệm, không mấy hứng thú với lễ cưới này; họ thực sự muốn xem đoàn rước cô dâu từ Phan Dương.

“Ngũ họ Thất tông” vào thời đại này sở hữu uy tín to lớn không phải là lời nói suông; trong mắt người dân bình thường, họ giống như những vị thần cao quý, thậm chí còn được kính trọng hơn cả hoàng gia. Bởi vì sau thời gian hòa bình ngắn ngủi, nhiều người dân vẫn còn nhớ những biến động vào cuối triều đại Sui, sự thay đổi chính quyền liên tục, và việc các hoàng gia lần lượt thay đổi. Nhưng “Ngũ họ Thất tông” thì luôn vững vàng, gìn giữ vinh quang của Nho giáo Hán.

Vì vậy, nếu một gia đình nào đó có thể cưới được một cô gái thuộc nhóm “Ngũ họ Thất tông”, đó thực sự là một vinh dự lớn lao.

Khi đoàn rước cô dâu trở về Phòng gia, bước vào cửa chính và vào đại sảnh, Lý Nhị Bệ bất chợt nảy ra ý định, đẩy người chủ hôn ban đầu là Khổng Ấn Đạt xuống ghế và tự mình thực hiện nghi thức cưới…

Việc Hoàng đế chủ hôn thực sự là một vinh dự lớn lao. Lúc này, tất cả khách mời đều hiểu rằng hành động của Lý Nhị Bệ không phải là do tình cờ, cũng không phải là để ban ân cho Phòng Gia, mà là cách để thể hiện thái độ của ông – dù trong triều đình có xảy ra những tranh chấp gì đi nữa, Phòng Gia cũng phải được bảo vệ, không ai được phép xâm phạm.

Điều này cũng chính là lời cảnh báo dành cho nhóm người do Trường Tôn Vô Kị dẫn đầu.

Mọi người đều có thể nhận thấy trên khuôn mặt của Trường Tôn Vô Kị ngồi trong đại sảnh lúc này, vẻ khó chịu và bực bội hiện rõ trên khuôn mặt ông...

Sau khi hoàn thành một loạt nghi thức phức tạp, cặp đôi mới được đưa vào phòng cưới, và chỉ sau đó thì đến lúc bắt đầu bữa tiệc ăn uống vui vẻ.

Bóng đêm buông xuống, ánh đèn lung linh, toàn bộ Phòng gia trở nên rực rỡ và đầy ắp người. Mọi người bạn bè cùng nhau nâng ly, rượu ngon và món ăn hảo hạng được bày ra liên tục trên bàn, không khí tràn ngập niềm vui và sự ấm cúng.

Hiện nay, khi Phòng Hiền Lăng đã nghỉ hưu, địa vị của ông càng trở nên cao quý hơn; Bình Thường hiếm khi tiếp đón khách bên ngoài. Hôm nay là ngày vui mừng lớn, có sự tham dự của Lý Nhị Bệ, Thái tử và những vị quan trọng khác, vì vậy việc tiếp đón khách hoàn toàn không thể được thực hiện. Phòng Di Trực lại là người có tính cách cổ hủ, không thích giao tiếp xã giao, nên tất cả công việc tiếp đón khách đều đặt lên vai Phòng Tuấn.

Từ sáng sớm, Phòng Tuấn đã bắt đầu tiếp đón khách tại cửa dinh thự, và cho đến lúc này, khi bữa yến tiệc kết thúc, Phòng Tuấn đã phải mỉm cười và tiếp đãi họ suốt cả ngày. Ngay cả Bình Thường – người vốn rất khoẻ mạnh và năng động – cũng không tránh khỏi cảm giác mệt mỏi và đói bụng…

Mãi đến lúc canh giờ Tỵ, Lý Nhị Bệ và Thái tử lần lượt trở về cung, và hầu hết khách mời cũng đã rời đi, Phòng Tuấn mới có thể ngồi xuống nghỉ ngơi và ăn uống một chút.

Trong phòng riêng, các hoàng tử và phu nhân vẫn đang tiếp tục vui chơi và uống rượu. Phòng Tuấn đến chúc mừng mọi người một ly rượu, sau đó ngồi xuống bên cạnh Lý Trị và ăn uống gấp rút, rồi thở dài một hơi.

Phu nhân Công chúa Duy Chương, Tang Nghĩa Thức, tỏ ra rất ghen tị: “Bây giờ, gia đình Phòng Gia thuộc hàng nhà quyền quý hàng đầu, và Bình Thường lại có chức vụ cao cấp; những vị khách đến thăm hôm nay đều là những người có uy tín trong Thành Trường An. Việc tiếp đón họ thật sự rất vất vả…”

Đứng suốt cả một ngày như vậy, luôn phải mỉm cười và tiếp đãi mọi người, chắc chắn rất mệt nhọc.

Nhưng đối với những gia đình như nhà Tang ở Quốc công phủ Khuất – những gia đình không có nền tảng vững chắc hay sự ưu ái từ hoàng gia – thì việc được sống trong hoàn cảnh như vậy cũng chỉ là điều mơ ước mà thôi. Sự ghen tị trong lời nói của họ không thể che giấu được.

Phòng Tuấn liếc nhìn Tang Nghĩa Thức, biết rằng không thể trả lời câu hỏi đó một cách dễ dàng; dù thừa nhận hay phủ nhận, đều có vẻ như đang tự cho mình là người được ưu ái. Vì vậy, anh quyết định chuyển hướng cuộc trò chuyện sang chủ đề khác và nói với Lý Thái: “Ngài trước đây còn nói rằng sẽ khiến tất cả chúng ta say túy tại bàn tiệc này… Nhưng tôi đã đếm số người ở đây, và dường như không ai thiếu… Không biết tại sao lại như vậy?”

Nghe vậy, tất cả các phò rể đều không hài lòng.

Phò rể của Công chúa Thụy An, Đậu Khuỷ, trợn mắt lên và la lớn với Lý Thái: “Hoàng tử thật sự coi thường mọi người! Chẳng lẽ ngài cho rằng tất cả anh hùng dưới trời này đều không đáng kể sao? Này, hôm nay ta nhất định sẽ đấu với ngài ba trăm hiệp xem ai sẽ ngã trước!”

Anh ta là con trai của Thượng thư Đậu Tĩnh, cháu họ của Hoàng thái hậu Thái Mục, có nguồn gốc xuất sắc, nên hoàn toàn không hề e ngại trước Lý Thái.

Chai Lệnh Vũ cũng cười nói: “Hoàng tử có tài năng xuất chúng, cả triều đều khen ngợi; chúng tôi thực sự cảm thấy không bằng ngài. Nhưng nếu nói đến việc uống rượu… hehe, thì tôi thực sự muốn được thử sức một chút.”

Nghe vậy, Lý Thái trong lòng thở phào nhẹ nhõm, chỉ vào Chai Lệnh Vũ và nói: “Trên chiến trường, ta không bằng ngươi; nhưng trên bàn rượu, ngươi chắc chắn sẽ thua! Nào, hãy cùng uống ly này trước!”

Ngay lập tức, ông ta nâng cốc và uống cùng Chai Lệnh Vũ.

Ông biết rằng Phòng Tuấn và Chai Lệnh Vũ từ trước đã có mâu thuẫn, hai người không ưa nhau và quan điểm cũng khác nhau; những hiểu lầm giữa họ không thể dễ dàng được giải quyết. Ông lo lắng rằng Chai Lệnh Vũ có thể vì say mà gây rối trong buổi yến tiệc này, làm hỏng không khí vui vẻ của Phòng Gia, và Phòng Tuấn chắc chắn sẽ không dễ dàng chịu thua.

Bây giờ thấy Chai Lệnh Vũ tuân theo nhịp độ của Phòng Tuấn và không hề có ý định gây rối, ông mới yên tâm lại.

Phòng Tuấn liền nâng cốc lên và cười nói với Lý Trị: “Ta xin kính chúc Hoàng tử một ly. Hôm nay Hoàng tử có đến đây, gia đình ta đều cảm thấy vô cùng vinh dự. Hoàng tử nhất định phải vui vẻ thưởng thức rượu, không say không thể về đâu!”

Lý Trị mép miệng giật mình, cảm thấy lo lắng, và vô thức muốn tìm cách từ chối Phòng Tuấn… Dù sao thì người này uống hàng nghìn ly mà vẫn không say; mười người như ông cũng không thể đánh bại được…

Nhưng chỉ trong chốc lát, ông nhìn thấy Lý Thái đang nhìn mình một cách khó hiểu, và tim ông bỗng nhiên đập nhanh hơn.

Ông không khỏi nhớ lại những lời Lý Thái đã nói trước đây, khuyên ông không nên tránh né khi gặp khó khăn, mà phải đối mặt với chúng.

Đối với Lý Thái, anh ta rất tin tưởng vào những lời đó và cảm thấy chúng rất hợp lý. Nếu mình hình thành thói quen tránh né mọi vấn đề và chỉ tìm cách giải quyết một cách khéo léo, thì sau này khi đối mặt với các tình huống khác, sẽ không tránh khỏi việc thiếu đi sự dũng cảm để tiến lên phía trước, điều này sẽ làm suy yếu uy tín của bản thân.

Chỉ là uống rượu mà thôi, có sao đến nỗi say chết được chứ?

Nghĩ đến đây, anh ta quyết tâm, cắn chặt răng lại, nâng ly lên và nói một cách hào phóng: “Hôm nay, ta sẵn lòng hy sinh mạng sống để cùng các ngài uống rượu!”

Anh ta ngửa đầu và uống hết cả ly rượu.

Mọi người đều vỗ tay tán thưởng.

Trong nhóm này, Lý Trị là người trẻ tuổi nhất; còn Bình Thường thì trước mặt các anh chị, em rể luôn tỏ ra ngoan ngoãn và thông minh, nên không tránh khỏi việc có vẻ yếu đuối và không mấy mạnh mẽ. Nhưng lúc này, khi anh ta dám đối mặt với sự thách thức của Phòng Tuấn một cách dũng cảm như vậy, thật sự khiến mọi người phải ngạc nhiên.

Khi một người em trai luôn được mọi người yêu thương bỗng nhiên thể hiện ra phẩm chất của một người đàn ông thực thụ, điều đó quả thực rất đáng ngạc nhiên.