Lý Hiếu Cung luôn khinh thường Lý Nguyên Cảnh. Mặc dù Lý Nguyên Cảnh là con trai của Hoàng đế Cao Tổ, thuộc dòng máu chính thống hoàng gia, nhưng về tài năng lẫn công lao chiến đấu, điều gì cũng không sánh kịp ông ta – một vương tử thuộc gia tộc quý tộc. Chỉ vì biết cách nịnh hót, trong thời gian hỗn loạn, Lý Nguyên Cảnh đã ẩn mình trong phủ, run rẩy như con chim bồ câu, không dám ủng hộ Thái tử Lý Kiến, cũng không dám công khai bày tỏ sự ủng hộ của mình đối với Lý Nhị Bệ. Khi các con trai ruột của Hoàng đế Cao Tổ đều bị Lý Nhị Bệ giết sạch, ông ta mới bất ngờ trở thành vương tử có địa vị thứ hai sau Lý Nhị Bệ trong gia tộc quý tộc. Trong mắt Lý Nhị Bệ – người đầy tài năng và chiến lược – thì người anh em này chẳng đáng kể gì cả… Nếu không phải vì Lý Nhị Bệ muốn tránh tái diễn bi kịch của cuộc xung đột giữa anh em, thì kẻ này đã từ lâu bị giết chết từ lâu rồi; làm sao nó còn có thể sống sót đến bây giờ? Đáng tiếc là nó vẫn nghĩ rằng mình thuộc dòng dõi cao quý, có tư tưởng tham vọng, liên tục cố gắng thu hút các quan lại triều đình và nuôi dưỡng những âm mưu xấu xa. Thật là không biết sống…

Lý Sùng Chân đang làm nhiệm vụ vào đêm qua; lúc này vẫn mặc bộ đồ chức nghiệp của “Bộ binh kỵ sĩ”, liền nói: “Con hãy thay đồ trước, sau đó sẽ đến các phủ để trao danh thiếp.”

Lý Hiếu Cung nhìn Lý Sùng Chân một cái; người này mặc áo giáp da màu đỏ thắm, dáng vẻ oai phong lẫm liệt, suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy mang theo một bộ đồ khác lên xe ngựa; con hãy mặc bộ này đến phủ của Kinh Vương trước, sau khi ra ngoài thì thay đồ thông thường và đến các nơi khác.”

Lý Sùng Chân ngập ngừng, do dự: “Cha ơi, đây là đồ chức nghiệp; nếu con mặc như vậy đi, e rằng sẽ bị cho là lợi dụng chức vụ của ‘Bộ binh kỵ sĩ’, liệu Hoàng thượng có tức giận không?”

Lý Hiếu Cung lắc đầu và giải thích: “Hiện nay, Hoàng thượng vẫn đang cố gắng kiềm chế Kinh Vương, không muốn hành động quá mức, sợ làm bẩn danh tiếng của mình. Vì chuyện Huyền Vũ Môn… Không nói nữa, hiện tại Hoàng thượng không muốn động đến Kinh Vương, nhưng ai biết được liệu Kinh Vương có đủ ngu dốt để không kiềm chế được lòng tham và làm ra những việc khiến Hoàng thượng buộc phải loại bỏ hắn không?”

Chúng ta là thần tử của bệ hạ, vì vậy phải lo lắng cho những điều mà bệ hạ quan tâm, phải kiềm chế Kinh Vương lại để ông ta không dám hành động liều lĩnh, tránh khiến bệ hạ rơi vào tình thế khó xử.”

Lý Sùng Chân cảm thấy lời nói của cha mình rất có lý.

Bệ hạ không muốn giết Kinh Vương, nhưng nếu Kinh Vương làm những việc trái ngược với ý bệ hạ, bệ hạ buộc phải hành động; điều này sẽ làm tổn hại đến danh dự của bệ hạ. Nếu có thể khiến Kinh Vương tuân theo luật pháp và sống an phận, thì chắc chắn sẽ không có tình huống khó xử nào xảy ra.

“Cha yên tâm, con biết phải làm thế nào.”

“Được rồi, đi đi và mau trở về. Ba ngày nữa là đến ngày 7 tháng 7, sau đó sẽ là ngày họp triều. Chúng ta phải kiềm chế những kẻ nhỏ bé trong hoàng gia trước khi đó, và hỗ trợ Phòng Tuấn được bổ nhiệm vào Hội đồng Quân vụ. Nhớ lấy điều này: Đây không chỉ là việc giữ gìn tình bạn giữa hai gia đình chúng ta, mà còn là cách để gia tộc chúng ta tạo dựng mối quan hệ quan trọng. Sau này, khi Phòng Tuấn trở thành thủ tướng, đó sẽ là một sức mạnh hỗ trợ lớn cho gia đình chúng ta.”

Theo luật định của Đại Đường, mỗi ngày họp triều, các quan lại từ cấp bậc năm phẩm trở lên đều phải tham dự, điều này được gọi là “tham gia Hội đồng”. Mỗi tháng vào ngày đầu tiên và ngày cuối cùng của tháng sẽ có các buổi họp triều lớn, tức là vào ngày một và ngày mười lăm hàng tháng. Còn vào ngày đầu năm mới và ngày đông chí hàng năm, các buổi họp triều sẽ được tổ chức quy mô lớn hơn nữa, và tất cả các quan lại từ cấp bậc chín phẩm trở lên ở kinh đô đều phải tham gia.

“Con hiểu rồi!”

Nhìn Lý Sùng Chân bước đi mạnh mẽ, Lý Hiếu Cung nhấp nhẹ ly trà trong tay và suy nghĩ kỹ lưỡng. Với sự ủng hộ mạnh mẽ của anh ta, cùng với sự hỗ trợ của Hàn Vương và Vương gia huyện Giang Hạ, họ đã tập hợp được sức mạnh lớn nhất trong hoàng gia để hỗ trợ Phòng Tuấn lên vị trí cao hơn. Có lẽ sẽ không có vấn đề gì xảy ra cả.

*****

“Hà Gián Quận Vương Phủ đã đi rồi à?”

Lý Nhị Bệ đang luyện viết chữ trong phòng đọc sách, sao chép bản “Lan Đình Tự”, sau đó đặt bút xuống, thổi bay những vết mực còn sót lại và hỏi.

Lý Quân Tiến đứng bên cạnh bàn học, trả lời một cách nghiêm túc: “Vâng, đã đi rồi ạ.”

Lý Nhị Bệ ngẩng người lên và vẫy tay gọi Lý Kí ở phía bên kia: “Mao Công à, đến xem chữ viết của ta có tiến bộ hơn không nhé?”

“”

Lý Kí vội vàng tiến lên, vuốt ve râu mình và ngắm nhìn kỹ lưỡng.

Lý Nhị Bệ đặt hai tay vào chậu đồng để rửa sạch, sau đó dùng khăn lau khô rồi quay trở lại bàn, hài lòng ngắm nhìn chữ viết của mình và nói: “Trước hết là hẹn gặp Mã Châu, sau đó thì thẳng tiếp vào vấn đề Hà Gián Quận Vương Phủ… À đúng rồi, trước đó còn ủng hộ Lưu Kí giữ chức vụ Thị Trung nữa… Cậu bé này đang muốn liên minh với nhiều người, dùng toàn bộ lực lượng của mình để tranh đoạt chức vụ Đại thần Quân cơ Sở đấy.”

Nói đến đây, ông ta nhìn Lý Kí một cách mỉa mai và chế giễu: “Có vẻ như sau này khi bạn trở về nhà, cậu bé kia chắc đang đợi bạn ở phủ đấy.”

Lý Kí vuốt ve râu, mỉm cười nhẹ, ánh mắt vẫn không rời khỏi cuốn sách luyện chữ trên bàn, và trả lời một cách thoải mái: “Tôi không phải là thành viên trong phe của Phòng Tuấn đâu.”

Lý Nhị Bệ nói: “Nhưng đó là cháu trai ruột của bạn, là mối quan hệ gia tộc… Bạn không quan tâm đến tình cảm đó sao?”

Lý Kí đáp: “Nếu cậu ấy đến nhà tôi để ăn uống không công bằng, tất nhiên tôi sẽ cho phép; cậu ấy có thể tự do đi lại khắp nơi trong nhà tôi. Nhưng về những vấn đề liên quan đến triều đình, tôi chỉ xét đến năng lực thực sự của mỗi người – ai giỏi thì được thăng chức, ai kém thì bị giáng chức, dù họ có phải là cháu trai hay là bạn bè gia tộc hay không.”

Lý Nhị Bệ hơi ngạc nhiên: “Vậy là bạn không đồng ý cho Phòng Tuấn vào Quân cơ Sở à?”

Lý Kí ngẩng thẳng người và nói: “Tôi luôn phân biệt rõ ràng giữa công việc và cá nhân, tuyệt đối không để tình cảm cá nhân ảnh hưởng đến công việc công. Tuy nhiên, tôi hoàn toàn đồng ý cho Phòng Tuấn vào Quân cơ Sở.”

Lý Nhị Bệ suýt nữa thì ngã ngửa… Lúc nãy anh ta nói ra vẻ rất công bằng, tôi cứ tưởng anh ta thật sự không thiên vị ai cả.

Anh ta tức giận và hỏi: “Ý anh là, cậu bé kia thực sự có tài năng xuất chúng và xứng đáng được chọn phải không?”

Lý Kí nghiêm túc trả lời: “Bệ Hạ thông minh lắm… Dù Phòng Tuấn còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, tôi cũng hiểu ý định của Bệ Hạ muốn kiềm chế cậu ấy… Nhưng nếu bỏ qua những điều đó, liệu Bệ Hạ có nghĩ rằng Phòng Tuấn đã đủ điều kiện để vào Quân cơ Sở và trở thành một đại thần quan trọng trong quân đội không?”

Tài năng xuất chúng, vừa giỏi văn vẻ vừa mạnh mẽ trong chiến trường, ngày nay Phòng Tuấn không chỉ là người xuất sắc nhất trong thế hệ trẻ mà ngay cả so với các bậc tiền bối, cũng rất ít ai có thể sánh kịp ông ta.

Không ai nghi ngờ gì về việc ông ta sẽ trở thành một trong những quan lại quan trọng của đế quốc trong vài thập kỷ tới.

Chỉ riêng về công lao quân sự, khi xâm lược nước Cao Xương, ông đã dẫn dắt đội quân Thần Kích do mình chỉ huy đối đầu trực diện với đội kỵ binh sói của người Đột Quýc mà không hề lùi bước. Trong hai trận chiến đó, ông đã đánh bại đối thủ mạnh mẽ và từ đó trở nên nổi tiếng. Sau đó, ông đã có công xây dựng Hải quân Hoàng gia, khiến cho các tàu chiến của Đại Đường có thể tự do hoạt động trên biển cả mà không hề thua trận nào, thu phục những vùng biển rộng lớn vào sự kiểm soát của Đại Đường. Vô số con tàu thương mại có thể an toàn di chuyển trên các tuyến đường hàng hải này, không chỉ mang lại nguồn lợi khổng lồ cho Đại Đường mà còn giúp danh tiếng của đế quốc lan truyền khắp nơi.

Tiếp theo, ông đã một mình dẫn quân tiến ra Bạch Đạo, xâm nhập sâu vào miền Bắc sa mạc, trong vài tháng liên tiếp đánh bại các đối thủ mạnh mẽ, khiến cho nơi đó tràn ngập xác chết và máu me, và cuối cùng đã đánh bại phe Tiết Diên Đào, tái hiện lại những chiến công vĩ đại như “Phong Lang Cư Tư” và “Lệ Thạch Yên Nhiên” của các vị anh hùng như Vệ Thanh và Hồ Quý Bệnh. Danh tiếng của ông vang dội khắp thiên hạ, công lao của ông vượt trội hơn hết thảy!

Trong thời đại này, ngoại trừ một vài người như Lý Kính và Lý Kí, liệu có ai có thể sánh kịp Phòng Tuấn về mặt công lao quân sự?

Trong quân đội Đại Đường quân, vô số binh sĩ trẻ tuổi coi ông là tấm gương để noi theo, lòng ngưỡng mộ dành cho ông mãnh liệt như dòng sông chảy xiết. Nhờ vậy, ông đã nhanh chóng giành được vị trí cao trong quân đội.

Nếu Phòng Tuấn không đủ điều kiện để gia nhập Cơ quan Quân sự, thì ai mới có thể làm được điều đó?

Lý Nhị Bệ nhặt lấy cái cốc trà bên cạnh, uống một ngụm rồi thở dài và nói: “Có vẻ như hôm nay Phòng Tuấn sẽ không đến Phủ Mạo Công để thăm viếng đâu… Chắc hẳn là ông ấy đã đến đó từ hôm qua rồi.”

Lý Kí cười buồn và xin lỗi: “Những lời nói của thần tử đều xuất phát từ tận đáy lòng, không hề có ý định vì lợi ích cá nhân. Mong bệ hạ thông cảm.”

Cần gì phải thông cảm chứ?

Lý Nhị Bệ rõ ràng hiểu rõ về năng lực và tính cách của Phòng Tuấn. Chính vì vậy, ông ta mới liên tục muốn đè bẹp Phòng Tuấn

Nhưng bây giờ, rõ ràng là không thể áp đặt được nữa.

Tài năng và khả năng của Phòng Tuấn giống như mặt trời xuyên qua các đám mây, tỏa ra ánh sáng chói lọi; ông ta đã tạo dựng được một vòng tròn gồm những người liên kết với nhau thông qua lợi ích và tình bạn. Ngay cả khi hoàng đế quyết tâm áp đặt ông ta, điều đó cũng sẽ gây ra không ít áp lực.

Điều đáng sợ nhất là nếu quan hệ giữa vua và thần tử trở nên xa cách, thì mọi việc sẽ trở nên tồi tệ hơn…

Lý Kí nhìn thấy vẻ mặt u ám, thất thường của Lý Nhị Bệ, liền hỏi: “Bệ hạ lo lắng rằng nếu Phòng Tuấn sớm nắm quyền, tham vọng sẽ phát triển trong lòng ông ta, và sau này Thái tử sẽ không thể kiểm soát được tình hình phải không?”

Lý Nhị Bệ thở dài và nói: “Chúng ta là vua tôi, đã cùng nhau trải qua nhiều gian khổ. Tôi không muốn nói những lời dối trá với ngài. Nếu bây giờ Phòng Tuấn đã nắm quyền trung ương, thì sau này, khi tôi qua đời, liệu còn ai có thể kiểm soát được ông ta nữa chứ? Tôi tin vào bản chất của Phòng Tuấn – ông ta là một người trung thành, không hề có ý định phản bội. Nhưng ngài cũng biết đấy, quyền lực thật sự rất quyến rũ, và nó có thể làm mất đi bản chất con người. Dù ông ta không làm những điều sai trái, nhưng nếu ông ta chiếm đoạt quyền lực, chặn đứng tiếng nói của mọi người, và làm cho vị hoàng mới trở nên vô nghĩa trước mặt các quan lại, thì sao đây?”

Ông không muốn vị hoàng mới trở thành một Kẻ mồi, cũng không muốn Phòng Tuấn đi theo con đường của những kẻ quyền lực, và cuối cùng phải gặp hậu quả tồi tệ…

Quả thực, ông ấy rất lo lắng và có thiện chí thật sự.