Ra khỏi Cung Thái Cực, Phòng Tuấn cưỡi ngựa trở về phường Chương Nhân Phường một cách thong dong. Anh ta cũng đã hiểu rằng, với địa vị và tầm ảnh hưởng như Trường Tôn Vô Kị, lần này dù phải mất mặt đi nữa thì họ cũng sẽ không để anh ta yên; anh ta thực sự không thể chống lại được họ. Những kẻ “bóng ma” này quả thật rất tàn nhẫn và chính xác, đã trúng vào điểm yếu của các đại thần trong triều, khiến họ hoảng sợ và không thể chấp nhận việc những vụ “sát hại bí mật” này liên tục xảy ra.

Anh ta biết mình vẫn còn trẻ, chỉ cần kiên nhẫn tích lũy kinh nghiệm thì việc tiến vào trung tâm quyền lực chỉ là vấn đề thời gian mà thôi, nhưng trong lòng vẫn không khỏi cảm thấy thất vọng. Đối với một hệ thống, một phong cách sống, hay thậm chí là một đế chế, vài chục năm của một con người chỉ là khoảnh khắc thoáng qua; nếu không thể sớm trở thành một trong những người có quyền đưa ra chính sách, thì thời gian còn lại để thay đổi thời đại này sẽ càng ngày càng ít đi. Thật đáng tiếc cho những nỗ lực và kế hoạch mà mình đã bỏ ra suốt thời gian qua…

Cưỡi ngựa trên đường, Phòng Tuấn thở dài, cảm thấy mình thực sự không may mắn; ai mới là người thực sự đã sát hại Trường Tôn Xung, hay đây chỉ là một trò “dùng người để đánh đập kẻ khác” do Trường Tôn Vô Kị dàn dựng?

…

Từ xa, những binh sĩ canh giữ cổng phường đã nhìn thấy Phòng Tuấn cùng với một nhóm lính thân tín từ từ tiến về phía họ, vội vàng chạy ra khỏi phòng canh gác và đứng đợi trước cổng phường một cách nghiêm túc. Khi Phòng Tuấn tiến gần hơn, họ lập tức nở nụ cười rạng rỡ.

“Ôi trời, ông Hai Lang đã trở về rồi à?”

“Đi thôi, để cháu mở cửa cho ông, cẩn thận nhé!”

Nhóm binh sĩ này lập tức trở thành những kẻ nịnh hót. Họ không thể không làm vậy; họ đã canh giữ cổng phường Chương Nhân Phường, và đã thấy quá nhiều quan lại cao cấp cũng như những kẻ kiêu ngạo, phóng đãng, nhưng so với Phòng Nhị thì không ai sánh kịp cả! Người này thực sự rất mạnh mẽ!

Trường Tôn Vô Kị đó là người như thế nào nhỉ? Vừa rồi họ đi tìm Phòng Gia để tranh luận với Phòng Hiền Lăng, thì Phòng Nhị đã xuất hiện và đánh bại hoàn toàn những kẻ thuộc phe Gia tộc Trưởng Tôn; ngay cả Trường Tôn thị – người từng nổi tiếng với tinh thần dũng cảm và kiêu hãnh của người Xiêng Nguyet – cũng không thể làm gì được Phòng Nhị.

Khuôn mặt này bị đánh thật là đau đớn!

Điều đáng nể hơn nữa là vị Trường Tôn thị oai phong kia lại bị anh ta đánh bại hoàn toàn, lăn nhào hơn mười mấy tên đệ tử của Gia tộc Trưởng Tôn, khiến cho vị Thái uý đương triều, Châu Quốc Công, cũng bị đánh đến đỏ mặt. Cuối cùng, anh ta được Hoàng đế triệu vào cung điện; ai cũng nghĩ rằng anh ta chắc chắn sẽ phải chịu trừng phạt, nhưng không ngờ chỉ trong vòng một giờ đồng hồ, anh ta đã trở về một cách an toàn và nguyên vẹn...

Với một người mạnh mẽ như vậy, làm sao có thể không “lèo lái” được?

Có thể bạn lèo lái cũng chẳng có ích gì, bởi vì họ quá cao quý, chẳng hề để ý đến những kẻ nhỏ bé như chúng ta; nhưng nếu không làm vậy, sẽ khiến họ tức giận, và chỉ cần họ vẫy tay là có thể nghiền nát chúng ta...

Phòng Tuấn thì không hề kiêu ngạo; anh ta chẳng bao giờ muốn tìm cách thể hiện sự tồn tại trước mặt những người thấp cấp hơn mình. Trong trò chơi, việc một nhân vật cấp cao đánh bại người mới chơi có thể mang lại cảm giác thú vị, nhưng trong đời thực, việc làm như vậy thật là nhàm chán.

Nói chung, miễn là không tự ý gây rối với họ, anh ta thích thể hiện thái độ “kính trọng người dưới cấp”, vừa giúp mình có được danh tiếng tốt, vừa khiến người khác cảm thấy được tôn trọng; tại sao lại không làm như vậy chứ?

Đối với tính cách của anh ta, việc chiến đấu với những kẻ cấp thấp hơn mới thực sự mang lại cảm giác thành tựu...

Anh ta cười ha hả, cúi chào trên lưng ngựa và nói một cách thoải mái: “Các anh em đừng quá khách sáo như vậy. Tôi ra vào nơi này hàng ngày; nếu mỗi lần các anh đều xếp hàng đón tiếp tôi như vậy, e là các quan thanh tra sẽ lại lao vào đây... Bây giờ, chỉ cần nhìn thấy những kẻ đó là tôi đã đau đầu rồi; các anh hãy thông cảm một chút đi.”

Các binh sĩ cũng cười ha hả và thư giãn lại; có người nói: “Chúng ta cũng không thể luôn làm như vậy được, bởi vì chúng ta có trách nhiệm phải thực hiện công việc của mình, không dám lơ là. Nhưng hôm nay, Phòng Tuấn thực sự quá mạnh mẽ; chúng tôi rất ngưỡng mộ anh ấy, nên mới xếp hàng đón tiếp để bày tỏ lòng kính trọng!”

Lúc này, người hầu của Phòng Gia đã nhận được tin tức và chạy đến, nắm lấy dây cương ngựa của Phòng Tuấn và nói nhỏ: “Chủ nhân đang đợi anh ở trong phòng khách.”

Phòng Tuấn gật đầu, cúi chào các binh sĩ canh cửa, sau đó mới cưỡi ngựa vào trong phường.

...

Trong phòng khách, khi nghe tin Phòng Tuấn đã đến cổng,

Mọi người đều nghĩ rằng vì Ngài đã triệu Phòng Tuấn vào cung, chắc chắn sẽ phải trừng phạt ông ta; việc tước chức hoặc bãi nhiệm là điều không thể tránh khỏi. Nhưng mọi người đều biết rằng Lý Nhị Bệ có thói quen đánh người, nhất là đối với Phòng Tuấn – suốt cả năm này, ông ta liên tục bị Lý Nhị Bệ đánh đập bằng tay chân, thậm chí còn bị roi đánh nữa. Làm sao ông ta có thể trở lại như vậy một cách dễ dàng được?

Khi mọi người đang nghi ngờ, Phòng Tuấn đã bước vào phòng và chào cha mẹ mình: “Con xin chào Cha và Mẹ.”

Phòng Hiền Lăng gật đầu nhẹ.

Công chúa Cao Dương ngồi yên không hề động đậy, trong khi Vũ Mai Nương và Tiêu Thục Nhi bên cạnh bà ấy thì đứng dậy và cúi chào: “Chúng tôi xin chào.”

Phòng Tuấn nở nụ cười rạng rỡ: “Chồng con cũng xin chào.”

Bên cạnh, Lỗ thị có vẻ không kiên nhẫn, gọi Phòng Tuấn lại bên cạnh mình, kéo tay anh ta và nhìn kỹ lưỡng từ đầu đến chân, rồi ngạc nhiên hỏi: “Ngài không trừng phạt con à?”

Phòng Tuấn thở dài và nói: “Làm sao có thể không? Chức vụ Đại thần Quân cơ sự chắc chắn đã mất rồi; Ngài đã nói rõ rằng con phải từ bỏ ý định giành lấy chức vụ đó.”

Lỗ thị vẫn không yên tâm: “Còn điều gì khác nữa không? Không bị đánh bằng roi hay gậy? Hay là Ngài đã tự tay trừng phạt con?”

Phòng Tuấn bất đắc dĩ giơ tay lên: “Rõ ràng là không có gì cả mà. Con đã lớn tuổi rồi; Ngài cũng không còn đánh đập con như trước nữa. Dù sao con cũng là một quan chức cao cấp của triều đình mà… Ngài cũng phải giữ thể diện cho triều đình chứ.”

Lỗ thị chỉ gầm lên một tiếng và nói: “Khi Ngài không muốn giữ lý lẽ, thì Ngài sẽ không quan tâm đến việc con có phải là quan chức cao cấp hay không đâu.”

Năm xưa, Lý Nhị Bệ đã có ý định ban tặng các cung nữ cho Phòng Hiền Lăng, nhưng bị từ chối; sau đó lại ép buộc Lỗ thị uống rượu độc… Mặc dù cuối cùng hóa ra đó chỉ là trò đùa xấu xa của Lý Nhị Bệ – thứ gọi là “rượu độc” thực chất chỉ là giấm thông thường mà thôi – nhưng suốt bao năm qua, Lỗ thị vẫn không thể quên được chuyện đó.

Chẳng hề có vẻ oai nghiêm của một hoàng đế chút nào, hoàn toàn chỉ là những trò hỗn loạn thôi…

Phòng Tuấn nhìn Phòng Hiền Lăng và ngưỡng mộ nói: “Cha thật oai phong!”

Điều được nhắc đến ở đây tất nhiên là việc Phòng Hiền Lăng đã đánh cho Trường Tôn Vô Kị bị thương nặng…

Phòng Hiền Lăng cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Dù khi còn trẻ, ông ta đã từng lang thang khắp nơi với thanh kiếm và rượu, nhưng thành thật mà nói, ông ta hầu như chưa bao giờ đánh nhau với ai cả. Ngoại trừ vào đêm Huyền Vũ Môn, khi ông ta theo sát bên cạnh Lý Nhị Bệ và chiến đấu dũng cảm, phần lớn thời gian, ông ta luôn tin tưởng vào việc “dùng đức để thu phục mọi người”.

Nếu không thể thuyết phục được người khác bằng lý lẽ mà lại phải dùng vũ lực, đó mới là hành động của những kẻ tục tĩu trong thế gian này…

Ông ta ho khan một tiếng, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn đang cười đùa, rồi quát lên: “Chính vì con đã gây ra rắc rối bên ngoài, khiến cha phải gánh chịu hậu quả! Danh tiếng trong sáng của cha bây giờ đã bị tổn hại rồi… Đến tuổi già này mà lại phải đánh nhau với người khác… Thật không xứng đáng làm người đâu!”

Nói xong, Phòng Hiền Lăng đứng dậy, đi về phía hậu đường.

Cho đến lúc này, miễn là không xuất hiện bằng chứng chính thức về các âm mưu ám sát, thì sự việc này sẽ không còn gây ra những hậu quả nghiêm trọng nào nữa.

Tất cả các quan lại trong triều đều e ngại những hành động vượt qua giới hạn này; họ sẽ áp lực lên Phòng Tuấn. Và trong bối cảnh muốn duy trì sự ổn định của triều đình, Lý Nhị Bệ cũng sẽ chấp nhận một số thỏa hiệp nhất định, nhưng tuyệt đối không để những kẻ đó làm cho vấn đề trở nên tồi tệ hơn, cũng không cho phép họ tấn công Phòng Tuấn một cách quy mô lớn.

Việc không can thiệp vào các vấn đề nội bộ triều đình đã là sự nhượng bộ lớn nhất mà Lý Nhị Bệ có thể làm được. Nếu những kẻ đó không biết dừng lại đúng lúc, thì họ sẽ phải đối mặt với sự phản ứng mạnh mẽ từ Lý Nhị Bệ… Dù cuộc chiến phía đông quan trọng đến đâu, cũng không thể quên tính cách của Lý Nhị Bệ – trong đời này, chỉ có ông ta mới có quyền bắt nạt người khác; còn nếu người khác dám coi thường ông ta, thì trong cơn giận dữ, không ai có thể biết được Lý Nhị Bệ sẽ làm ra những điều gì điên rồ.

Vì vậy, chuyện này gần như đã kết thúc một cách không may mắn cho Phòng Tuấn – người bị loại khỏi cơ quan quân sự quan trọng đó…

Đối với điều này, Phòng Hiền Lăng không mấy quan tâm.

Từ lâu, ông luôn khuyên và dạy Phòng Tuấn phải giữ kín tài năng của mình, nhưng người con trai này lại luôn có thái độ “không được chần chừ, phải nhanh chóng hành động”, điều này khiến Phòng Hiền Lăng– người vốn luôn làm việc một cách điềm đạm và chắc chắn– rất lo lắng.

Theo ông, nguyên nhân của vấn đề hiện tại chính là nền tảng của Phòng Tuấn chưa đủ vững chắc; nếu không, dù Trường Tôn Xung có chết đi, cũng sẽ không ai dám buộc tội ông mà không có bằng chứng cụ thể.

Trong chính trường, năng lực không bao giờ là yếu tố quan trọng nhất; nền tảng mới là điều then chốt.

Có thể đây chính là cơ hội để Phòng Tuấn trở nên điềm tĩnh hơn, rèn luyện trong vài năm; những trải nghiệm đó sẽ trở thành tài sản quý báu nhất trong cuộc đời ông sau này.

…

Trở về phòng riêng cùng vợ và các thiếp, Phòng Tuấn ngồi xuống ghế một cách thoải mái; Vũ Mai Nương đang chuẩn bị bữa trưa, Tiêu Thục Nhi cung cấp nước uống cho ông một cách ngoan ngoãn, còn Công chúa Cao Dương thì ngồi bên cạnh, với vẻ mặt bất mãn: “Cha thật là quá đáng, chuyện này rõ ràng không liên quan gì đến cha cả, tại sao lại phải trừng phạt cha?”

Về mặt chính trị, vị hoàng tử này không hề có nhiều tài năng, và cũng không thể nhận ra được những tác động sâu rộng đằng sau sự việc này.

Dĩ nhiên, dù không có tài năng gì, ông vẫn còn hơn nhiều so với Tiêu Thục Nhi – người hoàn toàn không biết gì về chính trị… Hơn nữa, cô gái này cũng chẳng hề quan tâm đến những chuyện trong triều đình; trong lòng cô chỉ nghĩ đến những lời trách móc mà Lỗ thị đã nói trước đây, sợ rằng việc mình bỏ bê Lang Quân trong thời gian qua sẽ khiến anh ta không hài lòng.