Mưa lớn xối xả, bên trong phòng Thần Long Điện ánh đèn sáng trưng.

Lý Nhị Bệ mặc bộ quần áo thường ngày, đứng tựa vào cửa sổ mở, để cho những hạt mưa được gió cuốn vào thân mình, làm ướt áo. Anh nhìn chằm chằm ra ngoài màn mưa rơi dày đặc, khuôn mặt oai vệ và công bằng của anh hiện rõ vẻ mệt mỏi, buồn bã, cùng với sự tức giận khó có thể che giấu!

Phía sau, Lý Quân Tiến đứng im, nuốt nước bọt, không dám thở mạnh.

Anh không biết liệu việc mình tự ý quyết định này có được Hoàng đế thông cảm và chấp thuận hay không, nhưng với tư cách là một quan lại, anh không thể không làm như vậy. Nếu để Vương Kính Kỳ phải chịu hình phạt khắc nghiệt và tiết lộ mọi chuyện ra ngoài, điều đó sẽ khiến Ngài rơi vào tình thế khó xử...

Sau một lúc lâu, Lý Nhị Bệ thở dài một hơi, quay người lại, từ từ bước đến bàn làm việc, ngồi xuống ghế và nhìn chằm chằm vào các bản tấu trình đang được trải ra trên bàn.

“Vương Kính Kỳ đã sợ hãi đến mức tự sát... Ha ha.”

Góc miệng dưới của Lý Nhị Bệ nở nụ cười châm biếm, nhưng trong ánh mắt anh lại ẩn chứa sự cô đơn và đau khổ vô tận.

Làm một vị Hoàng đế, làm sao anh có thể không nhận ra những điều ẩn sau đó?

Vương Kính Kỳ buộc phải “tự sát”, nếu không cả gia tộc Vương thị ở Thái Nguyên sẽ bị buộc tội “phản quốc”. Dù Lý Nhị Bệ có e ngại đi nữa, cũng không thể không trừng phạt họ theo luật pháp phản quốc. Chỉ riêng cái danh tiếng đó thôi cũng đủ khiến gia tộc Vương thị ở Thái Nguyên không thể gánh vác nổi.

Nếu một gia tộc có truyền thống hàng trăm năm mà phải mang cái tội như vậy, họ sẽ giống như bị đẩy xuống vực sâu, phải chịu đựng những tổn thất nặng nề nhất. Gia tộc này chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự chỉ trích từ mọi người, bị người dân ghét bỏ và từ bỏ, và sẽ không bao giờ có thể phục hồi được.

Tuy nhiên, nếu chỉ vì muốn bảo vệ nền tảng và tương lai của hoàng gia, Lý Quân Tiến liệu có thể để Vương Kính Kỳ tự sát đơn giản như vậy không?

Nếu Lý Quân Tiến có thể để Vương Kính Kỳ tự sát trước mặt mình, thì chắc chắn phải có lý do cực kỳ quan trọng khiến anh ta phải làm như vậy.

Lý Quân Tiến không quan tâm liệu Vương thị có phải chịu cái danh phản quốc hay không; lý do khiến hắn dám làm như vậy chỉ có một thôi…

Lý Nhị Bệ hạ mắt nhìn Lý Quân Tiến và nói một cách bình thản: “Việc này đã được thực hiện rất tốt, hãy dừng lại ở đây thôi.”

Hắn đồng ý với quyết định của Lý Quân Tiến; việc này không thể tiếp tục được nữa. Nếu như người đứng sau gia tộc Vương bị phát hiện ra… hắn cũng không biết mình sẽ xử lý thế nào.

“Đây.”

“Dù Vương Kính Kỳ ban đầu không hề biết gì và chỉ bị người khác lừa dối, nhưng hành động phản quốc của hắn đã rõ ràng rồi. Hãy đày con cái hắn ra Quỳnh Châu, cấm họ trở về kinh thành suốt đời. Còn về gia tộc Nguyên ở U Châu…” Ánh mắt Lý Nhị Bệ lóe lên vẻ giận dữ: “Bọn chúng phá vỡ pháp luật, thông đồng với nước ngoài… Đó là những kẻ phản bội, ai cũng xứng đáng bị trừng phạt! Ngay lập tức ban hành lệnh cho thống đốc U Châu, yêu cầu hắn tiêu diệt toàn bộ gia tộc Nguyên ở U Châu, xóa sổ ba dòng họ của họ!”

“Ngay lập tức!”

“Đi đi!”

Nhìn bóng dáng Lý Quân Tiến biến mất ở cửa điện lớn, Lý Nhị Bệ vẫn ngồi yên tại chỗ, như một tượng đá, không hề nhúc nhích. So với sự tức giận, trong lòng hắn cảm thấy nhiều hơn là thất vọng và đau đớn… Làm sao hắn có thể không nhận ra ý đồ đằng sau việc bán lương thực cho Cao Cử Ly?

Khi hoàng đế tự mình xuất quân, chắc chắn Thái tử sẽ giữ quyền nhiếp chính. Và nếu đội quân Đông Chính bị lương thực dồi dào của Cao Cử Ly chặn đứng, một cuộc chiến kéo dài là điều không thể tránh khỏi. Khi kinh đô Trường An trống rỗng, nằm dưới sự kiểm soát của phe Quan Lũng, bất kỳ biến cố nào cũng có thể xảy ra…

Nghĩ đến đây, Lý Nhị Bệ không khỏi cảm thấy đau đớn tột độ trong lòng. Hắn không muốn đoán xét ác ý từ người con trai mà chính mình nuôi dưỡng từ nhỏ, nhưng ngoài lý do đó ra, hắn thực sự không tìm ra lý do nào khác để giải thích hành động của con trai mình. Có lẽ… chỉ là những người xung quanh con trai hắn tự ý làm như vậy mà thôi?

Mưa lớn đang rơi xối xả bên ngoài cửa sổ; Lý Nhị Bệ đầy đau khổ. Ngay cả người luôn quyết đoán mạnh mẽ như hắn, lúc này cũng không thể không rơi vào tình trạng do dự, không biết phải xử lý như thế nào…

Nhìn về phía núi Cửu Yên, trong bóng đêm tối om, không thể nhìn thấy chút đường nét nào cả; nhưng dưới ánh sáng của ngọn đèn, hình ảnh người vợ xinh đẹp và thông minh ấy dường như hiện ra trước mắt, khiến ông không khỏi thì thầm: “Ngọc Nữ, con đã sinh cho ta bao nhiêu người con trai tốt đẹp... Ta phải làm sao đây?”

……

*****

“Nước đã rút đi! Nước đã rút đi!”

Không biết ai đã hét lớn như vậy, ngay sau đó, tiếng reo hò vui mừng vang lên trên đê.

Phòng Tuấn đang thảo luận với Trình Nhai Kim về việc phân công binh sĩ tiến hành công tác cứu hộ theo từng nhóm, nghe thấy tin này, ông bỗng nhiên tỉnh táo lại, ngẩng đầu thì thấy Dou Zhilǐ và Lin Ruofei đang chạy đến.

“Nước đã rút đi à?” Phòng Tuấn hỏi.

“Rồi! Rồi!” Lin Ruofei chỉ xuống dưới chân: “Phòng Thị Lang, xin quý ngài nhìn này, nước đã rút đi rồi!”

Mặc dù các binh sĩ và dân chúng đã chặn được hàng loạt các điểm hở, nhưng dòng nước lũ dâng cao đã tràn qua đê, mọi người đều phải đi trong nước cạn, vượt qua lớp bùn lầy. Bây giờ, dưới chân vẫn còn bùn lầy, nhưng dòng nước lũ tràn qua đê đã không còn nữa.

Phòng Tuấn vốn đang nói chuyện với Trình Nhai Kim, nhưng không để ý đến điều này...

Vì mực nước đã giảm, có nghĩa là đỉnh lũ đã qua; mặc dù không biết liệu sau này còn có đợt lũ nào nữa hay không, nhưng ít nhất lúc này đê vẫn an toàn.

Tuy nhiên, Phòng Tuấn vẫn không mấy yên tâm: “Đừng chủ quan, hãy tận dụng lúc mực nước đang giảm để kiểm tra đê một cách kỹ lưỡng, phát hiện và khắc phục sớm mọi nguy hiểm. Nguy cơ vẫn còn đó, tinh thần quân đội không được suy yếu; nếu lại có đợt lũ mới ập đến, thì mọi chuyện sẽ rất tồi tệ!”

Dou Zhilǐ và Lin Ruofei cảm thấy lo lắng; họ biết rằng việc mực nước giảm đã khiến họ bớt căng thẳng, nhưng họ không nhận ra rằng nguy hiểm vẫn chưa qua. Họ lập tức nghiêm túc đáp ứng lời yêu cầu của Phòng Tuấn và lập tức gọi người đi kiểm tra đê.

Trình Nhai Kim rất ngưỡng mộ phong cách làm việc nghiêm túc của Phòng Tuấn và gật đầu khen ngợi: “Luôn chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm, Quân Lang thực sự có tầm nhìn của một vị tướng lớn.”

Ai ngờ rằng, ngay lúc trước đó, trước mặt Dou Zhilǐ và những người khác, Phòng Tuấn vẫn tỏ vẻ lo lắng và nhắc nhở mọi người không được chủ quan; nhưng khi mọi người đã đi xa, ông lại bỗng nhiên vui mừng, gần như nhảy múa, reo hò: “Trời ơi, may mắn thật! Jingyang đã được bảo vệ, công lao của chú

“Hahaha, vừa có thể cứu dân chúng Jingyang khỏi cảnh nguy nan, vừa có thể ghi công lao trong lúc hoạn nạn… Còn điều gì vui hơn thế nữa chứ?”

Trình Nhai Kim nhíu mày, không khỏi bất đắc dĩ nói: “Người này thật là… trước mặt người ta thì một kiểu, sau lưng lại là một kiểu khác!”

Phòng Tuấn liên tục lắc đầu phủ nhận: “Lời ông nói không đúng đâu. Gọi đó là ‘trước mặt người ta thì một kiểu, sau lưng lại là một kiểu khác’ sao? Tôi chỉ đang cố gắng cảnh báo họ để họ giữ vững tinh thần mà thôi. Giống như khi đi chinh chiến vậy; trước khi tiến vào hang cọp và bắt được tên thủ lĩnh địch, ai dám nói rằng mình đã chắc chắn sẽ thắng? Nguy hiểm lớn nhất chính là sự chủ quan và lơ là; đôi khi chỉ vì một phút lơ là mà tất cả những nỗ lực đã đạt được lại bị phá hỏng.”

Trình Nhai Kim suy nghĩ một lát, thấy quả thật là đúng như vậy… Anh ta nhìn Phòng Tuấn với ánh mắt ngưỡng mộ và nói: “Những người dưới quyền bạn phải luôn cảnh giác, không được để cho tình hình trở nên tồi tệ chỉ vì sự chủ quan. Nhưng chúng ta, với tư cách là các chỉ huy, cần phải có cái nhìn sâu sắc về tình hình chiến sự và phải nắm rõ mọi thứ… Rất tốt. Trước đây, tôi từng nghĩ rằng việc bạn dẫn quân giành chiến thắng chỉ là may mắn thôi, nhưng bây giờ thì thấy rằng bạn cũng không hề vô dụng đâu.”

Được người này công nhận thật không dễ dàng chút nào… Phòng Tuấn tự hào nói: “Dĩ nhiên rồi! Chúng tôi là những người sẽ trở thành giáo viên lớn của Học viện Hải quân mà, làm sao có thể không biết về chiến thuật quân sự được?”

Nói đến Học viện Hải quân, Trình Nhai Kim hơi do dự một chút, rồi thấp giọng nói: “Gần đây đừng làm gì gây ra rắc rối hay tranh cãi nữa; hãy tập trung toàn lực vào việc xây dựng trường học của mình đi. Đừng để bản thân bị cuốn vào những chuyện vô nghĩa đó.”

Phòng Tuấn lòng bất an.

“Ông đang nói đến… chuyện kho lương từ thiện đó à?”

Trình Nhai Kim trước mặt anh ta thì không ngại nói bất cứ điều gì, gật đầu và nói: “Mối quan hệ giữa bạn và Gia môn phái không tốt lắm, vì vậy cũng dễ hiểu tại sao bạn không nghe được bất kỳ tin tức nào về chuyện đó. Theo những gì tôi biết, có khá nhiều kho lương từ thiện đã gặp sự cố, và có rất nhiều người thuộc phe Gia môn phái bị liên quan đến chuyện này…”

Phòng Tuấn thất vọng: “Chẳng lẽ lương thực trong những kho đó đều bị những kẻ tham lam chiếm đoạt hết rồi sao?”

“Không lạ gì mà kẻ đó cứ chần chừ không chịu mở kho phát lương thực… Hóa ra là vì họ đã không còn lương thực để phát rồi…”

Trình Nhai Kim lắc đầu: “Cũng không đến nỗi đó đâu. Dù con cháu các gia tộc quý tộc có thường xuyên vi phạm pháp luật, nhưng họ đều tự cao tự đại và sẽ không dám chiếm đoạt lương thực trong các kho từ thiện. Tuy nhiên, cũng có khả năng họ sẽ bán lại lương thực đó để kiếm lợi nhuận rồi sau đó trả lại số tiền ban đầu…”

Phòng Tuấn cảm thấy bối rối. Rốt cuộc thì điểm khác biệt giữa hai hành động này là gì? Chẳng qua chỉ là lợi dụng quyền lực của các gia tộc quý tộc để xâm phạm lợi ích quốc gia mà thôi…

Trình Nhai Kim vẫn tiếp tục nói: “Hơn nữa, chuyện này không đơn giản chỉ là việc bán lại lương thực đâu. Không chỉ gia tộc Vệ, mà người khởi xướng chuyện này còn là gia tộc Vương nữa. Hơn nữa, ở các khu vực như Hà Đông, còn có rất nhiều kho từ thiện khác nữa… Chỉ riêng hai gia tộc này thì không thể giải quyết được vấn đề này đâu. Chắc chắn phía sau họ còn có những người có quyền lực lớn hơn nữa…”

Người có quyền lực lớn hơn cả gia tộc Vệ và Vương?

Phòng Tuấn lòng bỗng thấy lo lắng. Anh ta nhìn Trình Nhai Kim và thấy người này gật đầu nhẹ: “Tốt rồi, nếu anh hiểu rõ điều này, thì dù Hoàng đế biết chuyện, cũng chỉ có thể che giấu nó mà thôi.”

Phòng Tuấn hiểu ý của Trình Nhai Kim. Người có thể sai khiến gia tộc Vương, ngoài vị hoàng tử kia ra, thì không ai khác được nữa. Dù Hoàng đế rất quan tâm đến người đó, nhưng khi chuyện này liên quan đến quá nhiều kho từ thiện và quá nhiều gia tộc quý tộc, liệu có thể che giấu được hay không? Điều quan trọng hơn là, với sự can thiệp của những gia tộc quý tộc này, lượng lương thực liên quan chắc chắn rất lớn… Những lương thực đó cuối cùng sẽ đi về đâu…

Chắc hẳn lúc này, Lý Nhị Bệ đã vô cùng tức giận và phiền muộn rồi phải không? Bề ngoài thì chỉ là việc bán lại lương thực, nhưng thực tế thì ai có thể chắc chắn rằng nó không liên quan đến những âm mưu phản quốc?

Phòng Tuấn không hề biết rằng những lương thực này đã bị coi là có liên quan đến hành động thông đồng với kẻ thù, phản bội tổ quốc… Anh ta chỉ cảm thấy thích thú một chút khi nghĩ đến việc con trai mình quá giỏi, luôn khiến cha phải gặp rắc rối…