Zhang Xingcheng cao ráo và đẹp trai; mặc dù đã qua năm mươi tuổi, ông vẫn toát lên vẻ phong độ tao nhã, sở hữu một khí chất đậm đà được tích lũy qua bao thế hệ.

Hai người ngồi đối diện nhau; Zhang Xingcheng ra lệnh đuổi đi các cung nữ rồi tự mình rót trà cho Cao Sĩ Liêm, nói với nụ cười: “Thần Quốc Công thật là người may mắn – không bận tâm đến những biến động của thế giới xung quanh, sống trong một căn nhà sang trọng với âm nhạc du dương, thật khiến người ta ghen tị!”

Cao Sĩ Liêm mỉm cười: “Sao vậy? Đức Lập muốn tham gia vào những cuộc tranh đấu này và trở thành người dẫn đầu chúng sao?”

Đức Lập là tên tự của Zhang Xingcheng.

Cao Sĩ Liêm thuộc dòng hoàng tộc Bắc Tề; ông nội của ông là Vua Thanh Hà Gao Nguyệt, có quê gốc ở huyện Bảo Hải, do đó có mối quan hệ thân thiết với các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông. Chị gái ông kết hôn với Trường Tôn Thành, khiến ông có mối liên hệ phức tạp với phe cánh quân ở Quan Lũng, từ đó tạo nên vị thế đặc biệt cho Cao Sĩ Liêm – người có thể linh hoạt hoạt động giữa hai phe đối lập trong chính trị.

Zhang Xingcheng im lặng một lúc, suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói: “Không biết Thần Quốc Công muốn chỉ bảo tôi điều gì?”

Điều này chính là thừa nhận lời nói của Cao Sĩ Liêm.

Cao Sĩ Liêm gật đầu: “Người ta luôn muốn tiến lên phía trước; trước những lợi ích lớn lao như thế này, ai lại không muốn nỗ lực để giành lấy chứ?”

“Đức Lập muốn trở thành người đứng đầu một quận phải không?” Cao Sĩ Liêm hỏi.

Zhang Xingcheng cười khẽ: “Thần Quốc Công đang đùa tôi à? Tôi hiểu rõ bản thân mình; không chỉ chức vụ Thị trưởng Kinh Triệu là điều không thể đạt được đối với Phòng Tuấn, mà cả năm quận khác cũng không phải là thứ mà các gia tộc quý tộc Sơn Đông có thể mong đợi. Tôi chỉ mong muốn được làm một vị phó quan thôi.”

Cao Sĩ Liêm thở dài: “Vậy là Đức Lập đang để mắt đến Kinh Triệu Phủ phải không?”

Zhang Xingcheng không che giấu, gật đầu: “Phòng Gia xuất thân từ Sơn Đông, nhưng năm nay lại dần xa cách các gia tộc ở đó. Phòng Tướng là một người chân thành và tử tế; chúng ta tự nhiên không dám đề nghị gì với anh ấy, nhưng vì Phòng Tuấn đang trở nên quyền lực hơn, chúng ta cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội này.”

Nếu nói một cách kỹ lưỡng thì Phòng Hiền Lăng thực sự có thể được coi là nhân vật dẫn đầu của các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông. Tuy nhiên, bản tính của Phòng Hiền Lăng rất khiêm tốn; ông ta chẳng bao giờ muốn dính líu vào những cuộc tranh đấu phe phái hay xung đột trong triều đình. Đối với các gia tộc quý tộc Sơn Đông mà nói, việc có một người như vậy thực sự là một điều đáng thất vọng… Một người không thể vì mọi người mà đấu tranh để giành lợi ích, làm sao có thể được gọi là nhân vật dẫn đầu được?

Cao Sĩ Liêm đã từ lâu trở thành một người am hiểu sâu sắc tâm lý của các gia tộc quý tộc Sơn Đông. Ông ta nhận thức rõ ràng rằng họ đang cảm thấy buồn chán và mong muốn có cơ hội tham gia vào những cuộc tranh đấu sôi nổi trong triều đình, để tìm cách phá vỡ thế độ kiểm soát chặt chẽ của nhóm Quan Lũng.

Các gia tộc quý tộc Sơn Đông đã phải chịu đựng quá lâu rồi…

Cao Sĩ Liêm ngả người ra sau ghế và nói: “Đức Lập, ngươi có tin lời khuyên của lão không?”

Trương Hành Thành vội vàng đáp: “Thần Quốc Công, xin hãy chỉ giáo cho con. Nếu không phải vì lòng kính trọng sâu sắc đối với phẩm chất và trí tuệ của ngài, làm sao con dám đến đây một cách liều lĩnh?”

Cao Sĩ Liêm gật đầu và nói một cách bình thản: “Nếu vậy thì lão sẽ đưa cho ngươi một lời khuyên. Hãy yên ổn tiếp tục đảm nhận vai trò của mình làm một viên chức cấp thấp trong triều đình, và hãy cố gắng mở đường cho thế hệ sau. Khi tình hình triều đình thay đổi, tại sao lại phải tự mình đối mặt với nguy hiểm? Hiện nay, đây là cuộc đấu tranh giữa nhóm Quan Lũng và quyền lực hoàng gia; người khôn ngoan nên giữ khoảng cách và theo dõi diễn biến của sự việc. Ngươi phải luôn tin rằng, nền tảng vững chắc và sức mạnh mới là những yếu tố quan trọng nhất quyết định tương lai. Chỉ khi các gia tộc quý tộc Sơn Đông giữ được nền tảng truyền thống hàng nghìn năm này, thì một ngày nào đó họ chắc chắn sẽ giành được một vị trí xứng đáng trong triều đình. Chỉ có sự tích lũy dài hạn mới có thể mang lại thành công. Thà rằng không thể bắt cá dưới vực sâu, còn hơn là đứng ở bờ và chỉ biết thèm thuồng…”

Với tư thế cao thượng và không ham muốn gì cả, Cao Sĩ Liêm có thể nhìn nhận vấn đề triều đình một cách khách quan và sâu sắc hơn. Việc ông ta nói ra những lời này hôm nay không phải vì muốn nhận được điều gì, mà chỉ vì tình cảm gắn bó với quê hương mình. Dù sao thì mộ tổ của gia tộc Cao ở Bột Hải vẫn còn ở quê hương, và khi ông ta qua đời, hy vọng sẽ có người ở quê nh

Trong tình huống này mà lại vội vàng dính vào cuộc đấu tranh giữa Tập đoàn Quan Lũng và quyền lực hoàng gia, chẳng phải là tự rước họa sao? Chỉ cần một bên nào đó nhấc ngón tay, mình sẽ bị nghiền nát thành mảnh vụn...

Như Cao Sĩ Liêm đã nói, thà rằng không được ăn cá dưới vực sâu còn hơn là cố gắng bắt cá! Dựa vào nền tảng của các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông, chắc chắn một ngày nào đó mình sẽ trở nên nổi tiếng trở lại tại triều đình!

Một câu nói ẩn ý là: Bây giờ, bạn hoàn toàn không thể tham gia vào cuộc chiến này được!

Và điều anh ta cần làm bây giờ, chính là tiếp tục tích lũy nền tảng đó, sau đó âm thầm mở đường cho những người kế tiếp trong triều đình.

Zhang Xingcheng đứng dậy, cúi chào sâu, và nói với lòng biết ơn: “Cảm ơn Thần Quốc Công đã chỉ lối dẫn đường, tôi thiếu kiên nhẫn, suýt nữa đã đi lạc hướng!”

Cao Sĩ Liêm thấy Zhang Xingcheng nghe lời khuyên, rất vui mừng và cười nói: “Ngồi xuống đi, một ông già sắp qua đời như tôi, làm gì có nhiều quy tắc đâu? Nghe nói bạn học trò của ông Đức Lập, là một học giả nổi tiếng ở Hà Giang, không biết bạn đã học được bao nhiêu kiến thức từ thầy mình? Ông Đức Lập là một bậc thầy về kinh học, cuốn sách “Shangshu Shuyi” do ông soạn thảo, tôi cũng đã đọc và thực sự rất học hỏi được nhiều!”

Ông Đức Lập tên là Liu Xuan, là một học giả về kinh học nổi tiếng vào cuối thời nhà Sui.

Ông là một người đặc biệt, từ nhỏ đã thông minh và có nhiều khả năng đặc biệt. Người ta nói rằng đôi mắt ông rất sáng, có thể nhìn thẳng vào ánh nắng mặt trời mà không bị chói mắt, đọc sách có thể hiểu ngay cả mười dòng liên tiếp mà không cần nhớ lại. Ông còn có thể “vẽ hình vuông bằng tay trái, vẽ hình tròn bằng tay phải, đọc thuộc lòng, đếm số, nghe âm thanh, thực hiện cùng lúc năm việc này mà không hề sai sót...”

Ông có kiến thức sâu rộng và nổi tiếng một thời, nhưng thật đáng tiếc là cuộc đời ông lại kết thúc một cách bi thảm.

Vào thời điểm đó, khi đất nước đang trong cảnh hỗn loạn, Liu Xuan rời khỏi Trường An và một mình trở về quê hương Hà Giang. Khu vực Hà Giang lúc đó đã nằm trong tình trạng chiến tranh, xung quanh thành phố là những cuộc giao tranh liên miên của quân nổi dậy. Ông bị mắc kẹt trong thành phố, cách vợ mình ở quê hương chỉ khoảng một trăm dặm, nhưng không thể liên lạc được với nhau.

Nhiều học trò của Liu Xuan đã tham gia vào quân nổi dậy. Họ thương xót cho hoàn cảnh khó khăn của thầy mình, nên đã đến thành phố Hà

Trước khi qua đời, ông ấy đã có danh tiếng lớn; sau khi mất đi, tên tuổi của ông càng trở nên nổi tiếng hơn nữa.

Nghe vậy, Zhang Xingcheng nhớ lại cái chết thảm khốc của thầy mình và trở nên buồn bã. Anh cố gắng cười nói: “Thầy là một học giả xuất chúng, sở hữu những tài năng đặc biệt; làm sao tôi, một kẻ ngu dốt như này, có thể hiểu được tinh hoa của thầy? Chỉ là nhờ vào sự dạy dỗ của thầy mà tôi mới biết được con đường đúng đắn để sống, không đi lạc hướng mà thôi.”

Cao Sĩ Liêm thở dài và nói: “Ai trong chúng ta cũng phải chết một ngày nào đó… Nếu sau khi chết vẫn được học trò nhớ đến, được cả thiên hạ ca ngợi, thì cũng coi như là đã chết một cách xứng đáng rồi.”

Zhang Xingcheng im lặng.

Sau vài câu trò chuyện phiếm, hai người đứng dậy và chia tay.

Sau khi Zhang Xingcheng rời đi, một người đàn ông mặt tròn, thân hình ngắn bé bước ra từ phòng sau; đó chính là Trường Tôn Vô Kị.

Trường Tôn Vô Kị ngồi xuống chỗ vừa rồi Zhang Xingcheng ngồi, nhìn Cao Sĩ Liêm với vẻ không hài lòng và hỏi: “Chú tại sao lại khuyên Zhang Xingcheng rút lui? Mặc dù các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông đang bị áp bức, nhưng nền tảng của họ vẫn rất vững chắc; nếu họ tham gia vào cuộc chiến này, chắc chắn sẽ mang lại cơ hội cho chúng ta. Phải chăng chú, sau cả đời sống ở Quan Trung, luôn gắn bó mật thiết với nhóm Quan Lũng, nhưng vẫn không thể quên được tình cảm với quê hương mình?”

Trong cuộc đối đầu giữa nhóm Quan Lũng và quyền lực hoàng gia, nhóm Quan Lũng đang ở thế bất lợi. Nếu các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông tham gia vào cuộc chiến này, tình hình sẽ trở nên phức tạp hơn, tạo ra nhiều biến số có lợi cho nhóm Quan Lũng. Nhưng Cao Sĩ Liêm lại bảo Zhang Xingcheng rút lui… Làm sao Trường Tôn Vô Kị có thể không tức giận?

Cao Sĩ Liêm thở dài, nhìn người cháu trai xuất sắc của mình và nói một cách nghiêm túc: “Con chỉ thấy Hoàng đế muốn đối phó với nhóm Quan Lũng theo cách giống như cách ông ấy đã đối phó với các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông… Nhưng con có nhìn thấy rằng Hoàng đế luôn kiểm soát tình hình không? Ông ấy giữ cho cuộc đấu tranh chỉ giới hạn trong phạm vi giữa quyền lực hoàng gia và nhóm Quan Lũng; đây chỉ là cuộc đấu tranh vì lợi ích, và tình hình vẫn nằm trong tầm kiểm soát của Hoàng đế… Vì vậy, ông ấy mới cho phép điều đó xảy ra. Nhưng nếu các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông tham gia vào cuộc chiến này, thì quy mô của nó chắc chắn sẽ lan rộng ra toàn bộ vùng Trung Nguyên… Con biết không, ở Sơn Đông và Hà Bắc vẫn còn rất nhiều kẻ cò