Lai Ji không đưa những người đó về phòng thẩm quyền của huyện Vạn Niên, mà cầm đèn lồng vội vàng đi qua giao lộ Chính Tứ để đến cổng phố của khu Jin Chang Fang. Ông chiếm dụng vài căn nhà để giam giữ Ngôi Thúc Hạ cùng toàn bộ nhóm người thuộc đoàn buôn gia tộc Ngôi. Thực ra, việc phân chia họ thành các nhóm riêng biệt là không cần thiết, bởi vì những người này đã cùng nhau che chở cho Ngôi Thúc Hạ trong suốt quãng đường trốn về nhà họ Ngôi từ chợ Tây; những người có thể khai báo gì thì đã khai hết rồi.

Vừa mới hoàn tất việc giam giữ, họ lại thấy một nhóm người mang đuốc đang vội vã tiến về phía này. Hóa ra, Cen Chǎng Qián đã đưa được hơn mười vị sư tu liên quan đến vụ án về… Khi hai người gặp nhau, Lai Ji không khỏi thốt lên: “Thật xứng đáng với danh tiếng của Quốc công Việt! Trong số hàng trăm người dưới quyền chỉ huy của Thành Trường An, số người có thể thực hiện nhiệm vụ như vậy cũng không quá năm người; thật là phi thường. Ngay cả khi tôi tự mình đến nhà họ Ngôi để bắt người, tôi cũng phải dựa vào danh nghĩa của Quốc công Việt; nếu không, chắc chắn tôi sẽ không thành công.”

Thẩm Trường Thiện cười và nói: “Ông Lai, quý ông không lẽ đang ám chỉ rằng Quốc công Việt có tiếng xấu xa sao?”

Lai Ji lắc đầu liên tục: “Làm sao có thể? Tôi luôn mong muốn được phục vụ dưới trướng của Quốc công Việt; có một vị cấp trên xuất sắc như vậy thực sự là may mắn lớn đối với những người làm quan dưới quyền ông ấy. Bạn không biết tôi ghen tị với bạn đến mức nào đâu.”

Những lời này đã thể hiện rõ ràng ý định quy phục của Lai Ji. Thẩm Trường Thiện hiểu ý ông ngay lập tức và thì thầm: “Tôi sẽ truyền lời này của ông đến Đại tướng.”

Lai Ji cúi đầu chào: “Vậy thì xin ông hãy nói lời tốt đẹp cho tôi.”

“Ha ha, dễ thôi, dễ thôi.” “Nhưng không biết Đại tướng sẽ trở về vào lúc nào? Giờ đã khá muộn rồi; chúng ta nên hoàn tất việc xét xử vụ án này vào sáng nay. Có vẻ như người con trai thứ ba của gia tộc Ngôi có liên quan đến cái chết của Lý Kinh Thục; nếu phía Hoàng Cung của huyện Đông Bình nghe tin và yêu cầu chúng ta giao người, thì sẽ rất phiền phức đấy.”

Lý Đạo Lập đang đau khổ vì mất con trai; nếu anh ta biết rằng Ngôi Thúc Hạ có liên quan đến chuyện này, chắc chắn sẽ đến đòi người và thậm chí có thể tự ý thi hành hình phạt…

Thẩm Trường Thiện Kỳ Đạo nói: “Tại sao lại phải chờ đại tướng trở về? Sự việc này xảy ra trong lãnh thổ Vạn Năm, vì vậy ngài, với tư cách là huyện lệnh, tự nhiên phải chịu trách nhiệm điều tra chính.”

Lai Kỳ ngạc nhiên: “Nhưng Quốc công Việt đã tự mình đến Đại Từ Ân Tự để bắt những kẻ liên quan, không phải ông ấy mới là người nên chủ trì vụ án này sao?”

“Ha ha, ngươi nghĩ rằng đại tướng đi bắt những kẻ đó chỉ để giành công lao à? Ngươi thật sự đang đánh giá sai con người của đại tướng. Làm sao một người cao quý như đại tướng có thể tranh giành công lao của những người dưới quyền mình chứ? Ông ấy chẳng hề coi trọng điều đó đâu. Theo thời gian, ngươi sẽ hiểu được tính cách thực sự của đại tướng. Hãy yên tâm tiến hành điều tra đi; không những không lo công lao bị chiếm mất, mà khi gặp phải rắc rối, ngươi còn có thể nhờ đại tướng giúp đỡ nữa đấy.”

Lai Kỳ không khỏi suy ngẫm: Dù gia đình mình không phải là gia tộc quyền quý, nhưng họ cũng có nhiều đời làm quan. Anh ta rất am hiểu những màn đấu tranh quyền lực trong chốn quan trường, và chính điều này đã giúp anh ta có thể phục hồi vị thế sau khi gia đình gặp phải bi kịch. Thông thường, luôn là những người dưới quyền làm việc, còn những người trên thì tranh giành công lao… Chưa bao giờ thấy một vị quan nào không chỉ không chiếm đoạt công lao của thuộc cấp mình, mà còn sẵn lòng gánh vác trách nhiệm thay họ chứ?

“Vậy thì tôi sẽ cố gắng thử xem!”

“Hãy cứ tự do hành động đi. Vì đại tướng đã đảm nhận trách nhiệm về vụ án này, chắc chắn ông ấy sẽ hỗ trợ bạn đến cùng.”

…… Thực ra, vụ án khá đơn giản. Một người đàn ông từ Luoyang, người sùng đạo Phật, đã đến Đại Từ Ân Tự để tham gia lễ hội vào ngày Lễ Vu Lan. Tuy nhiên, tại đó, giữa đám đông đông đúc, hai phụ nữ đã bị người khác xúc phạm một cách lén lút… Mặc dù không đến mức xâm hại, nhưng vì có một nhóm sư sãi đi qua, một trong hai phụ nữ đã cho rằng đó là hành động tồi tệ của các sư sãi, và vì thế đã gây ra nhiều rắc rối.

Vì không thể bắt quả tang ngay tại hiện trường, vụ việc có lẽ sẽ bị bỏ qua. Nhưng vì những sư sãi liên quan đến Đại Từ Ân Tự có ảnh hưởng xấu, nên cả hai bên vẫn tiếp tục tranh cãi. Bên các phụ nữ cho rằng những sư sãi đó không tu dưỡng đạo đức, là những “sư sãi dâm đãng”, và yêu cầu Đại Từ Ân Tự phải xuất hiện xin lỗi thì họ mới chịu ngừng tranh cãi; trong khi đó, Đại Từ Ân Tự thì kiên quyết không nhượng bộ, khẳng định phải

Thực ra, đến nước này cũng chẳng sao cả; người phụ nữ kia cũng không thể nhận ra được là ai trong số các nhà sư đã gây ra chuyện này, và Đại Từ Ân Tự cũng chắc chắn sẽ không bao giờ xin lỗi. Chuyện chỉ có thể dừng lại ở đó thôi; không ai có thể làm gì được ai cả. Nhưng lại có một kẻ tên là Ngôi Thúc Hạ xuất hiện, kích động tình cảm của đám đông, khiến họ bắt đầu chỉ trích các nhà sư. Vì vậy, hàng nghìn người dân tự nguyện đi chặn cửa chính của Đại Từ Ân Tự, và từ đó xảy ra bạo loạn…

Vấn đề then chốt nằm ở Ngôi Thúc Hạ. Dù là anh ta đã tham gia vào cuộc tấn công vào đêm hôm qua nhưng sau đó đã bỏ trốn, hay là anh ta đã kích động dư luận, thì nguồn gốc của vấn đề vẫn nằm ở đây.

“Nói đi, làm thế nào mà bạn đã dẫm chết Lý Kinh Thục?” Thời gian đã khá muộn, nhưng Lai Tị vẫn rất hăng hái, muốn giải quyết vụ án này trước khi Phòng Tuấn trở về, để tạo ấn tượng về một người thông minh và hiệu quả. Dù sao thì nếu muốn được thuê dùng, thì cũng phải được họ chấp nhận mới được… Những người đã được rèn luyện dưới sự dẫn dắt của Phòng Tuấn đều là những người ưu tú; những kẻ tầm thường chắc chắn sẽ không được họ quan tâm đến.

Ngôi Thúc Hạ trông có vẻ mệt mỏi, nhưng nghe câu hỏi đó, anh ta bỗng nhiên tỉnh táo lại và phủ nhận mạnh mẽ: “Tôi không hề dẫm lên người anh ấy!”

“Dù bạn có dẫm lên hay không, điều đó không do bạn quyết định được. Lúc đó, có hàng chục, thậm chí hàng trăm người trong Yamen của Phủ Kinh Triệu; chắc chắn sẽ có người chứng kiến sự thật. Bạn có thể phủ nhận mạnh mẽ bây giờ, nhưng nếu có nhân chứng xác nhận rằng bạn thực sự đã dẫm lên người anh ấy, thì tội lỗi của bạn sẽ càng nặng hơn. Bạn hẳn hiểu điều này.”

“Êm… Có lẽ tôi vô tình đã dẫm lên người anh ấy thôi? Lúc đó tình hình quá hỗn loạn, tôi cũng không chắc lắm… Nhưng dù có dẫm lên, cũng không thể nào dẫm chết được chứ? Anh ấy là một người trưởng thành, khỏe mạnh mà…” Ngôi Thúc Hạ nói với vẻ oan ức, suýt nữa đã rơi nước mắt.

Lai Tị không hề lay động, mà trực tiếp đặt ra vấn đề then chốt: “Nhưng Lý Kinh Thục thực sự đã chết vì bị dẫm đạp.”

“……” Ngôi Thúc Hạ không biết phải nói gì, cố gắng tìm kiếm một tia hy vọng cuối cùng: “Tuy nhiên, lúc đó tình hình quá hỗn loạn; mọi người đều hoảng loạn và chạy trốn. Không biết tại sao, Lý Kinh Thục lại đột nhiên ngã xuống… Chắc chắn không chỉ có mình tôi là người dẫm lên người anh ấy…”

“Con người phải không?” Anh chỉ nhớ rằng lúc đó Lý Kinh Thục đang co ro lại một cách lặng lẽ, nhưng trong tình hình hỗn loạn như vậy, ai cũng muốn tìm cách thoát thân; rất có thể không chỉ mình anh là người giẫm lên người nó. Dù việc đó có gây chết chóc hay không, người đó cũng phải chịu trách nhiệm.

Trong lòng anh, anh luôn nghĩ rằng việc mình giẫm chết Lý Kinh Thục bằng một bước chân là hoàn toàn khác với việc nhiều người cùng giẫm lên nó…

Nhưng những lời nói của Lai Kỳ như một xô nước lạnh dội lên đầu Ngôi Thúc Hạ: “Theo những gì tôi biết, mọi người đều tránh xa Lý Kinh Thục khi nó nằm xuống đất; không ai thừa nhận đã giẫm lên nó.”

“Họ đang nói dối! Trong tình hình hỗn loạn như vậy, làm sao có thể không ai giẫm lên nó được?”

Ngôi Thúc Hạ vừa sốt ruột vừa tức giận. “Chuyện này để sau đã… Tôi muốn hỏi bạn: vào lúc đó, Yamen của Phủ Kinh Triệu đã bị Kim Ngô Vệ bao vây từ mọi phía, không ai có thể trốn thoát được. Thực tế, tất cả những người tham gia cuộc tấn công Kinh Triệu Phủ đều bị bắt giữ, chỉ có bạn là thoát ra được… Bạn đã làm thế nào để vượt qua vòng vây của Kim Ngô Vệ? Cảnh báo bạn: đừng cố gắng nói dối để lừa gạt tôi; nếu sự thật bị phanh phui sau này, bạn sẽ phải chịu hình phạt nặng hơn. Không chỉ bạn mà những người đã giúp bạn trốn thoát cũng sẽ bị coi là đồng phạm. Nếu bạn thành thật thú nhận ngay bây giờ, tôi sẽ xin ân xá cho bạn trước Hoàng đế; hồ sơ ghi chép sẽ cũng ghi rõ rằng bạn tự nguyện ra đầu thú. Hoàng đế rất khoan dung, chắc chắn sẽ xử lý bạn một cách nhẹ nhàng.”

Lai Kỳ vừa dùng uy quyền vừa sử dụng sự nhẹ nhàng và mềm mại để đánh bại tinh thần phòng bị của Ngôi Thúc Hạ. Những người con nhà giàu có tài năng như thế này thực sự rất dễ đối phó; bởi vì họ lớn lên trong môi trường được bảo vệ kỹ lưỡng, chưa từng trải qua khó khăn gì, thiếu hiểu biết về thực tế xã hội, và hoàn toàn không nhận thức được hậu quả của những hành động mình làm.

“Thú nhận sẽ được khoan hồng; chống đối sẽ bị trừng phạt nặng” – đó là cách tốt nhất để đối phó với những người con nhà giàu như thế này; ngược lại, cách này sẽ không hiệu quả khi áp dụng với những kẻ lão luyện… Ngôi Thúc Hạ thực sự đã hoảng sợ, nhất là khi anh biết rằng gia đình mình và Phòng Tuấn vốn có mâu thuẫn… Có lẽ những tội lỗi ban đầu của anh sẽ bị Phòng Tuấn tăng thêm nhiều lần nữa… Anh cúi đầu và buộc phải thú nhận: “Đó là anh trai tôi đã giấu tôi trong phòng

Bên trong, sau đó họ bắt tôi mặc áo xanh giả vờ làm thư ký của ông ta và đưa tôi ra khỏi nơi đó, đến chợ phía tây, rồi dưới sự che chở của đoàn buôn gia đình, chúng tôi trở lại khu Jin Chang Fang…”

Lai Ji đã biết ai đã giúp mình trốn thoát khỏi nơi đó, nhưng vẫn hỏi tiếp: “Anh trai ngươi là ai? Giữ chức vụ gì?”

“Wei Huaide, ông ấy giữ chức vụ Thượng viên tại nơi đó.” Lai Ji gật đầu; Thượng viên tại nơi đó chính là cấp trên trực tiếp của anh ta, người có quyền lực lớn trong tổ chức đó. Ông nội của Wei Huaide, Wei Shou, và ông nội của Ngôi Thúc Hạ, Wei Jin, là anh em ruột; cả hai đều là con trai của Việt Hiếu Khoan – Thái phủ của Bắc Chu. Chị gái của Wei Huaide đã kết hôn với Du Kính Đồng – con trai của Thủ tướng Du Yán, người thuộc gia tộc quyền lực ở khu vực Jingzhao Đỗ Thị. Những người có nguồn gốc quý tộc như vậy thực sự là những nhân vật có ảnh hưởng lớn tại nơi đó; việc che chở Ngôi Thúc Hạ để trốn thoát khỏi sự kiểm soát của phe đối lập không hề khó khăn. Ban đầu, việc giải cứu Ngôi Thúc Hạ một cách kín đáo như vậy được coi là đã hoàn thành công việc một cách suôn sẻ… Nhưng khi Ngôi Thúc Hạ trở về nhà và đi qua khu vực Đại Từ Ân Tự, anh ta lại gặp phải sự việc “những tu sĩ xâm hại phụ nữ”; không hiểu sao anh ta lại liều lĩnh kích động dư luận, gây ra rối loạn, từ đó làm lộ tung tích của mình. Không chỉ bản thân anh ta bị bắt giữ, mà Thượng viên Wei Huaide cũng sẽ phải chịu trách nhiệm vì điều này. Nếu bị trừng phạt nặng, có thể ông ta sẽ bị giáng chức, từ vị trí quyền lực hiện tại – Thượng viên tại nơi đó – trở thành một quan chức cấp thấp hơn, và có lẽ phải mất ít nhất tám, mười năm mới có thể trở lại Trường An được…

“Nếu biết mình đã phạm tội, tại sao không ẩn náu mà trở về nhà ngay, thay vào đó lại liều lĩnh kích động dư luận ở khu vực Đại Từ Ân Tự, gây ra rối loạn?”

Lai Ji thấy điều này thật khó hiểu; dù Ngôi Thúc Hạ thiếu kinh nghiệm sống, nhưng anh ta chắc chắn là một người thông minh. Làm sao một người thông minh lại làm những việc ngu ngốc như vậy? Nghe vậy, Ngôi Thúc Hạ lập tức tức giận và nói: “Phòng Tuấn đã dụ dỗ Hoàng đế, khiến gia đình chúng tôi phải giao đất đai cho các tu viện và đạo quán; những kẻ đó thực sự là những tên trộm có lòng dạ xấu xa, gây họa cho đất nước và dân tộc! Vì họ được Hoàng đế giao trách nhiệm quản lý an ninh tại nơi đó, nếu tôi có thể gây ra một cuộc rối loạn lớn ở khu vực Đại Từ Ân Tự, chắc chắn họ sẽ bị Hoàng đế trừ