Tiêu Du đưa ra cho Lý Nhị Bệ một vấn đề có vẻ như là một câu hỏi trắc nghiệm, nhưng thực chất lại là một cái bẫy; dù Lý Nhị Bệ chọn lựa thế nào cũng sẽ phải chịu thiệt thòi. Tuy nhiên, dù Lý Nhị Bệ có vẻ ngoài mạnh mẽ và không quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ, nhưng trong việc sử dụng các thủ đoạn chính trị, ông ấy thực sự thuộc hàng xuất sắc giữa các vị hoàng đế xưa nay; làm sao có thể để Tiêu Du đạt được ý muốn của mình được?

Hơn nữa, ông ấy là hoàng đế, luôn nắm quyền chủ động trong mọi tình huống, có thể không theo quy tắc mà hành động theo cách riêng của mình.

Lý Nhị Bệ uống một ngụm rượu, không quan tâm đến chuyện danh hiệu posthumous, mà thay vào đó, ông ấy chuyển hướng cuộc trò chuyện và nói: “Vương gia của Quận Giang Hạ là thành viên của hoàng tộc, việc ông ta nắm quyền lãnh đạo bộ máy quan liêu đã gây ra sự bất mãn của nhiều quan lại trong triều đình. Vì vậy, ta muốn ông ta, cùng với việc chỉ huy Lực lượng Vệ binh Phải, hỗ trợ Vệ Quốc Công quản lý Lục tướng của Đông cung. Còn về vị trí Thứ trưởng Bộ Hành chính, ta muốn Zhang Xingcheng đảm nhận, ông nghĩ sao?”

Tiêu Du bị chiêu trò này làm cho hơi bối rối và vội vàng nói: “Vị trí Thứ trưởng Bộ Hành chính là người đứng đầu trong số sáu bộ, quyền lực rất lớn, không thể giao cho người không xứng đáng. Mong Hoàng thượng suy nghĩ kỹ hơn. Tốt nhất là họp bàn với các quan lại trước; nếu không tìm được người khác phù hợp hơn, sau này mới bổ nhiệm cũng không muộn.”

Hiện nay, các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam đang liên kết với nhau, và khi các phe này rời khỏi triều đình, nhiều vị trí quan trọng trong chính quyền trở nên trống rỗng; điều này là một xu hướng mà Lý Nhị Bệ cũng không thể ngăn cản được, trừ khi ông ấy sẵn lòng tái sử dụng các quý tộc từ khu vực Quan Long, thậm chí sẵn lòng làm tổn thương đến các gia tộc này, dẫn đến sự bất ổn trong chính quyền.

Tuy nhiên, giữa các gia tộc quyền lực này cũng tồn tại sự cạnh tranh; số lượng vị trí trong triều đình chỉ có hạn, và quyền lực của chúng cũng không giống nhau; ai cũng muốn giành được lợi thế.

Nếu một vị trí quan trọng như Thứ trưởng Bộ Hành chính rơi vào tay Sơn Đông gia thế, thì họ sẽ dễ dàng sắp xếp cho con cháu của mình vào các vị trí then chốt, từ đó tăng cường quyền lực của mình; trong tình huống này, Giang Nam sĩ tộc sẽ rơi vào thế bất lợi.

Rõ ràng, Lý Nhị Bệ đang đưa ra một lời cảnh báo: Hãy tuân theo lệnh của ta, nếu không, các ngươi sẽ phải gánh chị

Và việc này hoàn toàn có thể xảy ra; đã khi Lý Nhị Bệ chiếm đoạt quyền lực quân sự của Phòng Tuấn Chí, thì sớm muộn gì họ cũng sẽ nhắm đến Lục tướng của Đông cung và để Lý Đạo Tông vừa chỉ huy Quân đoàn phía Nam vừa giám sát, kiềm chế Lý Kính – điều này cũng là điều dễ hiểu.

Tất nhiên, việc ai sẽ được bổ nhiệm vào vị trí Thượng thư Bộ Hình vẫn còn cần được thảo luận.

Tiêu Du không còn tức giận nữa; anh ta thừa nhận rằng chiêu thức mà Lý Nhị Bệ sử dụng thật khôn ngoan. Nhưng với quyền lực hoàng gia trong tay, làm sao có thể chống lại được? Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Bệ hạ quyết đoán mạnh mẽ; việc thực hiện kế hoạch Dịch Trữ là điều không thể tránh khỏi. Tôi cùng với các quan thanh liêm trong triều đình và các bạn thuộc phe Giang Nam đều ủng hộ hết sức.”

Dù trong lòng phải thừa nhận sức mạnh của Lý Nhị Bệ, nhưng đối mặt với một người cai trị quyết đoán như vậy, không thể cứ mãi nhún nhường; cần phải thỉnh thoảng thể hiện sự mạnh mẽ để họ biết giới hạn bản thân, tránh việc hành động một cách tùy tiện.

Dịch Trữ đồng ý, nhưng lợi ích của Giang Nam sĩ tộc cũng phải được bảo vệ; nếu không, toàn bộ phe Giang Nam sẽ phản đối.

Lý Nhị Bệ nhìn chằm chằm vào Tiêu Du; ánh mắt sắc bén của ông khiến người đối diện cảm thấy lo lắng. Rồi đột nhiên, ông cười nói: “Kể từ khi nhập cư vào Đường, Giang Nam sĩ tộc luôn tuân thủ và trung thành dưới sự lãnh đạo của ngươi; trong các cuộc chinh phục phía Đông trước đây, ngươi cũng đã đóng góp rất nhiều về mặt tài chính, nhân lực và công sức. Ta nhớ rõ điều đó, và chắc chắn sẽ không phụ lòng sự ủng hộ của các ngươi. Vùng đất Giang Nam với văn hóa phong phú và cảnh quan tuyệt đẹp, là trái tim của đế quốc; hy vọng Tống Quốc Công sẽ quan tâm nhiều hơn đến việc bảo vệ nơi này.”

Một vị hoàng đế giỏi cần biết cách thỏa hiệp một cách thích hợp khi có lợi thế; việc cứ mãi cứng rắn chỉ khiến mình bị mọi người xa lánh và dẫn đến sự diệt vong. Nguyên tắc “cứng như thép thì dễ gãy” vẫn luôn đúng qua hàng ngàn năm; câu nói “Người có đạo thường nhận được nhiều sự giúp đỡ” cũng chính là lời minh chứng cho điều này.

Vậy thì “đạo” là gì?

Trên triều đình, “đạo” chính là lợi ích – lợi ích của hoàng đế, của các quan lại, của người dân. Việc cân nhắc và đưa ra quyết định sao cho các lợi ích này được cân bằng là tiêu chuẩn then chốt để đánh giá một vị hoàng đế có xứng đ

Thế giới này, chưa bao giờ thuộc về một gia tộc duy nhất.

*****

Mưa lớn xối xả, bầu trời tối đen.

Trương Hành Thành bước vào phòng đọc sách của dinh thự Lỗ Quốc Công, cởi bỏ áo mưa và giày dép, đi chân trần lên sàn nhà, rồi đến trước mặt Trình Nhai Kim. Hai người chào hỏi nhau, sau đó cùng quỳ xuống trên tấm thảm gần cửa sổ.

Trên chiếc bàn nhỏ được sơn phủ đẹp đẽ, có vài món ăn nhẹ tinh xảo và một bình rượu ngon.

Trình Nhai Kim cầm bình rót rượu và hỏi: “Tình hình bên ngoài thành thị thế nào?”

Trương Hành Thành cầm ly, nâng cốc chúc mừng Trình Nhai Kim, uống hết một ngụm rồi mới nói: “Cũng khá ổn. Vua Anh Quốc chỉ trở về dinh thự một chút rồi lại ra khỏi thành để chỉ huy quân đội ở phía đông sông Ba. Một số đội quân được điều động từ các địa phương đã bắt đầu phân phát vật tư và tiền bạc, rồi triệu tập quân lính trở về nơi ban đầu; số lượng binh sĩ ngày càng giảm dần. Chỉ có ‘đội cứu hộ’ của Quân đoàn Phải mới hoạt động rất tích cực, họ đi khắp nơi để giúp đỡ người dân bị thiệt hại, khiến họ được mệnh danh là ‘những vị Bồ Tát cứu độ muôn người’. Người dân rất biết ơn họ.”

Dù danh nghĩa của đội cứu hộ là mang tên ‘hoàng gia’, nhưng ai cũng biết đây là chiêu trò thường xuyên của Phòng Tuấn – dùng danh nghĩa ‘hoàng gia’ để thu hút sự chú ý, chiếm lấy uy tín, từ đó việc thực hiện các công việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Hành động này thực sự khiến Trương Hành Thành ngưỡng mộ. Trong khi cả kinh thành Chang'an đang rối loạn vì cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, khiến cho trung tâm chính quyền suy yếu trong nhiều tháng liền, thì Phòng Tuấn vẫn tiếp tục điều động quân sĩ, không tiếc tiền của để giúp đỡ người dân gặp nạn, cứu sống rất nhiều sinh mạng.

Hiện nay, người ta ca ngợi Phòng Tuấn là người “có đạo đức và năng lực”, và tất cả các quan lại trong triều đều được coi là thanh liêm và làm việc hiệu quả… Nhưng có bao nhiêu người có tầm nhìn và hoài bão như Phòng Tuấn? Điều này thực sự khiến những người trong triều phải cảm thấy xấu hổ.

Trình Nhai Kim cũng uống một ngụm rượu, gật đầu tán thưởng: “Phòng Nhị này dù sao cũng là một người chính trực, nhưng anh ta lại rất trong sáng, thực sự muốn làm những việc có ích, hoàn toàn khác với những kẻ chỉ biết nói về đạo đức nhưng thực chất không làm gì cả.”

Cứ như thể chính con cháu mình đã làm điều tốt đẹp vậy, ông ta cảm thấy vô cùng vui mừng.

Trương Hành Thành tự nhiên biết rằng Trình Nhai Kim và Phòng Tuấn có mối quan hệ rất thân thiện, luôn đối xử với nhau như anh em ruột thịt; ông cười nói: “Mô hình cứu trợ này, cùng với ‘Cơ quan Ứng phó Khắc phục Thảm họa’ trước đây, chắc chắn sẽ trở thành quy định lâu dài trong triều đình. Lỗ Quốc Công nên gửi thư lên bệ hạ, có lẽ sẽ nhận được sự đánh giá tích cực.”

Trong triều đình, những cuộc tranh đấu quyền lực là chuyện bình thường, mọi triều đại đều vậy. Nhưng khi đã bước vào con đường công danh, cuối cùng vẫn phải dựa vào thành tích công việc để chứng minh bản thân. Đây chẳng phải chính là thành tích rõ ràng sao? Người khác đã làm được điều đó, bạn chỉ cần đồng tình một chút thôi, là có thể nhận được phần thưởng từ đó.

Vì vậy, cách thông minh nhất trong giới quan lại là tự mình vun vén, nịnh hót; còn những người dưới quyền thì nên khoan dung một chút, bởi vì thành tích họ làm ra cuối cùng cũng sẽ được ghi nhận cho người sếp của họ.

Trình Nhai Kim rót rượu, không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa, mà thay vào đó đổi đề tài: “Đức Lập, em trai yêu quý của tôi, đã nghỉ hưu từ lâu rồi; đến lúc này, em nên trở lại triều đình một lần nữa. Em vẫn còn trẻ trung và đầy sức sống, lại đúng vào lúc triều đình đang trải qua những biến động lớn, chắc chắn em sẽ có những đóng góp quan trọng.”

Trương Hành Thành cười buồn: “Em chỉ là người học vấn không sâu rộng, mới phải nghỉ hưu và quay về quê hương để đọc sách học vấn. Hơn nữa, mặc dù triều đình đang trải qua nhiều biến động, nhưng mỗi vị trí đều có người phù hợp; làm sao em có thể đảm nhận được một vị trí quan trọng như Bộ trưởng Lại bộ chứ?”

Trình Nhai Kim uống một ngụm rượu, gắp một miếng cá chép hấp lên, như thể không quan tâm lắm: “Vị trí Bộ trưởng Lại bộ thì sao?”

Trương Hành Thành ngạc nhiên một chút, rồi lắc đầu: “Lỗ Quốc Công đừng đùa nhe. Vua Giang Hạ được bệ hạ tin tưởng và coi trọng rất nhiều; làm sao có thể giao vị trí Bộ trưởng Lại bộ cho người khác được? Hơn nữa, em cũng không đủ tư cách để đảm nhận vị trí đó.”

Dù ông ta đảm nhận trách nhiệm liên lạc với bên ngoài và có vẻ như có địa vị quan trọng, được coi là một trong những người xuất sắc trong dòng họ Trương ở Sơn Đông, nhưng vì tuổi tác còn trẻ, và trong môi trường quan liêc nơi việc xét xử theo tuổi tác rất quan trọng, ông ta không được

Chắc chắn ông ta sẽ đưa ra một vị trí có tầm quan trọng đủ lớn để các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam tranh giành nhau. Việc này không chỉ làm xói mòn sự hòa thuận giữa hai nơi, mà nếu có thể gây ra rạn nứt trong các phe phái đó, thì quả là điều mà ông ta mong muốn nhất.

Sau bao năm theo hầu dưới trướng của Lý Nhị Bệ, anh ta hiểu rõ sức mạnh và chiến lược của người này. Chính vì vậy, anh ta cũng rất am hiểu về Phong cách hành xử dưới sự chỉ huy của Lý Nhị Bệ.

Câu chuyện “hai quả đào giết ba vị anh hùng” có vẻ hơi phóng đại, nhưng việc đặt ra một mục tiêu để các gia tộc ở Sơn Đông và Giang Nam tranh giành thì hoàn toàn khả thi.

Trong lòng, Zhang Xingcheng nuôi hy vọng, nhưng anh ta vẫn phải kiềm chế lại những ước mơ đó và thở dài nói: “Dù vậy, tôi cũng không dám mơ tưởng quá xa.”

Trình Nhai Kim liền đưa ra lời khuyên: “Tất nhiên, không thể dựa vào những kẻ già ở Sơn Đông được; họ đã quá lão hóa rồi, không còn minh mẫn nữa. Thay vào đó, có thể thử liên hệ với Phòng Tuấn. Dù bây giờ Phòng Tuấn đã mất quyền chỉ huy quân đội, nhưng về mặt ảnh hưởng trong triều đình, thì vẫn chưa suy yếu nhiều. Ít nhất, nếu ông ấy đồng ý cung cấp cho bạn vị trí Thượng thư Bộ Hình, thì Tiêu Du và Thẩm Văn Bản sẽ không dám từ chối đâu. Nếu không, khiến họ tức giận, họ hoàn toàn có thể dẫn đầu các thuộc cấp của mình để ủng hộ Quan Long Môn Pháp, và lúc đó mọi người sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Khi Dịch Trữ đã trở thành điều không thể tránh khỏi, thì tương lai của các thuộc cấp của Đông cung chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm chú ý của mọi người trong triều đình. Với uy tín của Phòng Tuấn trong phe phái __TERM031__, bất cứ phe nào muốn ông ấy đứng về phía mình, những thuộc cấp của __TERM031__ đều sẽ không do dự mà theo sau ông ấy, coi ông ấy là người lãnh đạo.

Và những cuộc đấu tranh quyền lực giữa các phe phái này, chính là điều mà Lý Nhị Bệ mong muốn thấy. Vì vậy, bây giờ mọi người đều đang nỗ lực lôi kéo Phòng Tuấn về phía mình.

Lúc này, nếu Phòng Tuấn yêu cầu một vị trí Thượng thư Bộ Hình, dù họ có không nỡ từ bỏ đến đâu, cũng không dám từ chối chứ?

Zhang Xingcheng do dự. Đó là chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính mà, rõ ràng cao quý và có quyền lực hơn nhiều so với những chức vụ trước đây của anh ta; ai lại có thể bình tĩnh trước điều này chứ? Anh ta do dự một lúc rồi nói: “Nhưng như vậy, liệu có phải chúng ta sẽ hoàn toàn đối đầu với Sơn Đông gia thế không?”

Trình Nhai Kim ngạc nhiên: “Nếu bạn cúi đầu tuân theo mệnh lệnh của họ, thì chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì tồi tệ cả… Nhưng bạn có được gì từ việc đó chứ? Một khi bạn giữ vững chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính, những kẻ già kia sẽ nhanh chóng tìm cách liên minh với bạn chứ đâu; làm sao họ có thể quay lưng lại bạn được? Họ luôn nói về đạo đức, nhưng thực ra họ là những kẻ không biết xấu hổ… Qua nhiều năm, tôi đã hiểu rõ điều đó rồi.”

Nhìn thấy Zhang Xingcheng do dự rồi cuối cùng quyết định, Trình Nhai Kim cũng thở phào nhẹ nhõm. Kế hoạch chia rẽ của Hoàng đế quả thật tinh vi, nhưng việc thực hiện nó lại rất dễ khiến người khác tức giận… Nếu mình phản bội Sơn Đông gia thế để tuân theo ý muốn của Hoàng đế, thì chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích dữ dội.