Thực tế ra, Trình Nhai Kim không hề tin tưởng vào lời hứa của Lý Hiếu Cung.

Ngày xưa, Qin Qiong, Trình Nhai Kim, Niu Tiến Đạt cùng nhiều người khác đã đến gia nhập phe của Lý Mật tại núi Vagangshan. Sau khi Lý Mật thất bại trong trận chiến, họ lại quay sang phục vụ Vương Thế Chung. Tuy nhiên, Vương Thế Chung luôn hoài nghi và đa nghi, khiến những người như Qin Qiong cảm thấy đây không phải là nơi có thể ở lâu dài, vì vậy họ đã rời đi để gia nhập phe của Lý Duân.

Lý Duân đã sắp xếp cho họ phục vụ dưới trướng của Thái tử Qin. Họ đã cùng Thái tử Qin tham gia nhiều trận chiến và đạt được nhiều công lao, vì vậy lẽ ra họ xứng đáng được coi là các tướng lĩnh xuất sắc của “Văn Phòng Thiên Sách”. Tuy nhiên, trong thời kỳ Xuan Biến cố ở Vũ Môn, dù là Qin Qiong hay Trình Nhai Kim, Niu Tiến Đạt đều không thể cùng Thái tử Qin ra trận chống giặc hoặc tiêu diệt Lý Kiến. Khi Thái tử Qin lên ngôi và ban thưởng cho những người có công, chức vụ và địa vị của họ đều được nâng cao, nhưng Qin Qiong và Trình Nhai Kim thì vẫn giữ nguyên vị trí cũ của mình.

Sau mười năm kể từ niên hiệu Zhenguan, Lý Nhị Bệ đã có ý định vinh danh những người có công trong thời kỳ Zhenguan tại Lăng Yên Các. Trong suốt thời gian đó, có rất nhiều tranh cãi xung quanh việc ai sẽ được lựa chọn và xếp hạng thế nào, nhưng gần như không có ngoại lệ nào – dù là Qin Qiong hay Trình Nhai Kim, họ đều chỉ được xếp ở vị trí cuối cùng…

Nguyên nhân là bởi vì ban đầu, hai người này đã đến gia nhập phe của Lý Duân. Mặc dù họ luôn theo sát Thái tử Qin trong các trận chiến, nhưng họ tự coi mình là thuộc về Lý Duân, và vì tôn trọng mối quan hệ với Thái tử Qin, họ đã không tham gia vào cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng.

Chính vì vậy, Trình Nhai Kim có “tiền án”; nếu ngay cả với Lý Nhị Bệ họ cũng như vậy, làm sao có thể tin tưởng vào lời hứa trung thành của anh ta với Lý Thừa Càn?

Tuy nhiên, hiện tại, Trình Nhai Kim đang có ảnh hưởng rất lớn đối với diễn biến của tình hình, vì vậy chỉ có thể tạm thời tin tưởng vào anh ta và chờ xem kết quả sẽ ra sao.

……

Trình Nhai Kim rất không hài lòng với hành động xúi giục chia rẽ của Lý Hiếu Cung trước mặt mọi người, nhưng Lý Hiếu Cung lại bình thản cười và nói: “Xét về tuổi tác, công lao và năng lực, Niu Tiến Đạt hoàn toàn đủ điều kiện để đảm nhận chức vụ Đại tướng của mười sáu vệ binh. Chỉ là bạn luôn giữ anh ấy bên mình và không cho anh ấy tự mình thể hiện năng lực, đó mới là lý do khiến sự nghiệp của anh ấy bị trì hoãn.”

Dù bây giờ thế hệ trẻ đã bắt đầu nổi lên trong quân đội, nhưng chúng ta những người già này vẫn chưa đến lúc nghỉ hưu; vẫn cần có người gánh vác trọng trách, để chứng minh sự tồn tại của mình. Sau này, ta sẽ khuyên bàn với Hoàng đế rằng, dù là Đại tướng hay Tướng Trái vệ, cũng phải tìm cho ta một cơ hội để thể hiện năng lực – không phí công sức chiến đấu suốt nửa đời đâu.”

Điều này có phải là âm mưu gây chia rẽ không? Tất nhiên là không; Niu Tiến Đạt thực sự xứng đáng với vị trí Đại tướng Thập Lục Vệ. Như Sài Trích Uy, Âm Quân Châu… ai có thể so sánh được với Niu Tiến Đạt chứ?

Trình Nhai Kim liếc nhìn Lý Hiếu Cung rồi quay sang Niu Tiến Đạt và nói: “Sau chuyến này, ta sẽ xin từ chức và để ngươi tiếp quản chức vụ Tướng Trái vệ.”

Niu Tiến Đạt gật đầu một cách tự nhiên: “Như vậy thì tốt lắm.”

Trình Nhai Kim lại nhìn Lý Hiếu Cung và hỏi: “Hoàng tử nghĩ sao?”

Lý Hiếu Cung nhìn vào đôi mắt tròn xoe của Trình Nhai Kim và không nhịn được cười thành tiếng, cười đến nỗi không thở nổi.

Trình Nhai Kim tức giận nhìn Lý Hiếu Cung, còn Niu Tiến Đạt cũng bắt đầu cười “hehe”.

Lý Hiếu Cung thở hổn hển, vỗ vai Trình Nhai Kim và nói với ánh mắt ngưỡng mộ: “Khi còn trẻ, người ta luôn đầy tham vọng và theo đuổi danh vọng; nhưng khi đã đạt được mục tiêu, người ta mới nhận ra rằng tất cả những thứ đó chỉ là hư vô, tan biến trong chốc lát. Chỉ có những kỷ niệm gắn bó trong cuộc sống quân đội mới là thứ bền vững mãi mãi. Có một người bạn đồng cam, sẵn sàng đồng hành cùng mình suốt cuộc đời, thật là điều may mắn lớn lao.”

Niu Tiến Đạt vuốt ve bộ râu rối bù của mình và cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Hoàng tử khen ngợi như vậy, tôi thực sự không xứng đáng… Tôi chỉ biết tự nhận thức rõ về bản thân mình; biết rằng trí óc mình không tốt lắm, thà ở lại dưới sự chỉ huy của Đại tướng còn hơn, cũng không nghĩ đến những điều khác.”

“Lý Hiếu Cung ơi, Uống một ngụm trà à, ngươi thật đáng khen – chính vì tin tưởng hoàn toàn vào gã này mà ngươi mới sẵn lòng theo hắn đến thế, điều đó thực sự rất quý giá.”

Nhưng Trình Nhai Kim không hề cảm kích, mà tức giận nói: “Chắc công tước muốn chúng ta hai anh em xung đột với nhau, để rồi chia lìa và công tước mới vui phải không?”

“Làm sao ta lại là người xảo trá đến thế? Thôi được, ta đã truyền đạt lời của bệ hạ và hoàn thành nhiệm vụ rồi, bây giờ ta sẽ trở về báo cáo.”

Lý Hiếu Cung đứng dậy, chỉnh lại áo choàng rồi lên ngựa, trước khi đi còn nói: “Lỗ Quốc Công hãy cẩn thận nhé.” Rồi ông ta rời đi, được các binh sĩ thân cận hộ tống.

Cheng và Niu đứng dưới mái hiên, nhìn theo bóng dáng của Lý Hiếu Cung khuất sau làn mưa phùn, sau đó mới quay trở lại bên bếp lửa, ngồi xuống. Niu Tiến Đạt rót trà đầy vào cốc của hai người rồi uống một ngụm.

Trình Nhai Kim có vẻ buồn bã một lúc, rồi bỗng nói: “Sau khi chuyện này kết thúc, ngươi hãy tiếp quản chức vụ Tổng tư lệnh Quân đội Bảo vệ Phía Trái nhé.”

“Pfft!”

Niu Tiến Đạt bị nước trà nóng làm bỏng lưỡi, phun ra một tiếng, nhìn chằm chằm vào Trình Nhai Kim và nói: “Ta Hà Tăng có bao giờ nghĩ đến chuyện đó đâu? Những âm mưu xúi giục đơn giản như vậy thì ngay cả ta cũng nhìn thấy rõ, mà ngươi lại dễ dàng bị lừa đảo ư?”

“Làm sao ta có thể ngu dại hơn con bò ngốc này được chứ?” Trình Nhai Kim tức giận mắng lại, rồi nói: “Kẻ khốn nạn đó biết rõ rằng chúng ta hai anh em luôn tin tưởng lẫn nhau, không hề có bất kỳ rào cản nào, nhưng vẫn cố tình gây rối, xúi giục chúng ta… Chỉ vì hắn không chắc liệu ta có thực sự đứng về phía bệ hạ để bảo vệ cây cầu Xianyang hay không, và muốn gieo rắc nỗi lo lắng trong lòng ngươi… Hãy chờ xem đi, sau cuộc nổi loạn này, nếu bệ hạ giành được ngai vàng, chắc chắn sẽ thay thế ngươi khỏi chức vụ Tổng tư lệnh Quân đội Bảo vệ Phía Trái, nhằm làm yếu đi sức mạnh của phe này. Thà rằng ta từ chức và giúp ngươi lên nắm quyền còn hơn… Với kinh nghiệm và công lao của ngươi, việc đảm nhận chức vụ đó là điều hoàn toàn xứng đáng. Hơn nữa, nếu để tất cả những người bạn thân thiết này rơi vào tay người khác, ta cũng không yên tâm… Thà rằng tất cả họ đều thuộc về ngươi, như vậy ta cũng có thể vui vẻ trở về nhà, hưởng tuổi già thanh thản…”

Anh ta đã hiểu rõ rồi: Bệ hạ thực sự là người khoan dung và nhân từ; sau khi cuộc nổi dậy quân sự thành công, Ngài sẽ không truy cứu trách nhiệm với anh ta. Nhưng anh ta cũng không thể giả vờ như chẳng có gì xảy ra mà tiếp tục nắm giữ quyền lực quân sự. Thà rằng anh ta nên từ bỏ quyền lực để hai bên đều có thể giữ thể diện; như vậy, những ác ý trong lòng Bệ hạ sẽ tan biến hoàn toàn, và gia tộc Trình của anh ta cũng sẽ được bảo vệ chắc chắn hơn.

Sau khi suy nghĩ một lúc, anh ta gật đầu: “Nếu Tướng quân nói như vậy, thì tôi sẽ làm theo.”

Giữa anh ta và Trình Nhai Kim, không cần phải nói những lời ngoại giao hay e dè lẫn nhau; việc Trình Nhai Kim muốn giao quyền chỉ huy Lữ binh Bảo vệ Bên Trái cho anh ta rồi rút lui, thì đó chính là quyết định cuối cùng.

Còn liệu có những âm mưu khác nào đằng sau điều này hay không, anh ta không thể đoán ra, và cũng chẳng muốn suy đoán…

“Hãy đi thôi, chúng ta đến Cầu Hàm Dương!”

Trình Nhai Kim đặt hai tay lên đầu gối, vươn vai, rồi quay đầu nhìn về hướng Thành Trường An phía đông; mây mù và sương gió khiến mọi thứ trở nên mơ hồ, không thể nhìn rõ được gì cả.

“Hãy gặp gỡ các anh hùng khắp nơi, xem liệu bọn họ có còn sức mạnh chiến đấu như ngày xưa không… hay giờ đây họ chỉ biết đắm chìm trong những cuộc vui với phụ nữ mà thôi!”

*****

Mưa thu rơi rả rích, cây cối um tùm lá; bên trong căn phòng nhỏ bên cạnh Đại Khí Điện, sàn nhà phẳng như gương; một chiếc bàn gỗ được đặt bên cửa sổ, Vua Ngụy và Lý Thái mặc đồ giản dị, đang ngồi bên cửa sổ uống trà.

Bên cạnh họ, Lý Dự, Lý Ân, Lý Dận và Lý Chân cũng ngồi cùng; bên cạnh lò sưởi, Lý Thận đang cẩn thận đun nước và pha trà…

Trong căn phòng không có người hầu; việc các anh em ngồi lại với nhau uống trà và trò chuyện lẫn nhau lẽ ra là một việc thoải mái… nhưng bây giờ, tất cả đều đầy lo lắng và buồn bã, không thể yên tâm ngồi xuống được.

Dù sao thì, quân nổi loạn do Lý Trị dấy lên đang giao tranh ác liệt bên ngoài cổng Vũ Đức; nếu họ xâm nhập vào kinh thành, Hoàng đế chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm, và tất cả mọi người ở đây cũng khó có thể sống sót.

Là con trai thứ ba trong gia đình, việc lên ngôi vua không hợp lý và thiếu chính danh; cách tốt nhất để loại bỏ những mối nguy hiểm và dập tắt những lời chỉ trích chắc chắn là loại bỏ hết những người anh em có thứ hạng cao hơn mình… Khi không còn ai có thứ hạng cao hơn Vương gia Tấn nữa, việc Vương gia Tấ

Năm đó, Cao Tổ Lý Duân chính vì tất cả anh trai của mình đều đã qua đời, nên mới được thừa kế tước vị “Công tước Đường Quốc” với tư cách là con thứ tư, và từ đó mà dòng họ Lý Đường Đế Quốc được ghi nhận…

Lý Thái liếc nhìn họ rồi phát ra tiếng cười khinh miệt: “Sao bây giờ các ngươi lại sợ hãi như vậy? Khi cuộc nổi loạn ở Guanlong xảy ra, Trường Tôn Vô Kị đã muốn chọn một người trong số các ngươi để lên ngôi thay thế Thái tử, vậy mà các ngươi không phải đã hào hứng mong đợi được thăng quan lên cao sao?”

Khi nhắc đến chuyện này, Lý Dự cảm thấy rất ngượng ngùng, đặt chiếc cốc xuống, cúi đầu xin lỗi: “Lúc đó chúng tôi thật sự đã sai lầm, suýt nữa gây ra hậu quả nghiêm trọng. Chúng tôi biết mình có tội, xin anh trai đừng nhắc đến nữa, nếu không chúng tôi sẽ không còn mặt mũi nào để đối diện với mọi người.”

Mặc dù hoàng đế anh trai rất khoan dung và không truy cứu chuyện cũ, nhưng rõ ràng điều đó đã xảy ra. Nếu mãi mãi bị mọi người nhắc đến, ai biết một ngày nào đó hoàng đế anh trai có thể đổi ý và truy cứu trách nhiệm không?

Dù Lý Ân thường ngày có vẻ lơ là, nhưng anh ta cũng không phải là kẻ ngốc. Lúc này, anh ta hiểu rõ tính chất nghiêm trọng của tình hình. Nếu hoàng đế anh trai giữ vững ngai vàng thì mọi người sẽ được hưởng sự giàu sang và thịnh vượng, nhưng nếu Vương gia Jin nổi dậy và lên ngôi, chắc chắn họ sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Vì vậy, Lý Ân lo lắng nói: “Người đó Phòng Nhị Bình Thường quá kiêu ngạo và coi thường mọi người. Anh ta nói rằng mình sẽ chiến thắng mọi thứ khi tiến quân về phía Bắc hay Tây, nhưng sao lại không thể dập tắt được những lực lượng nổi loạn hỗn loạn đó? Nếu Chí Nô xâm lược vào, thì mọi chuyện sẽ rất tồi tệ!”

Lý Trinh do dự nói: “Điều đó… không thể nào chứ? Dù sao chúng ta cũng là anh em ruột thịt, việc giết hại anh em là điều không đáng tự hào chút nào. Anh ta không phải là cha chúng ta, lúc đó dư luận sẽ rất căng thẳng, làm sao anh ta có thể giữ vững ngai vàng được?”

Năm đó, cha họ Lý Nhị Bệ đã từng làm như vậy, Huyền Vũ Môn đã giết anh em ruột thịt của mình, và kết quả là trong hai mươi năm sau, ông vẫn phải chịu sự chỉ trích của mọi người, thậm chí có thể bị nguyền rủa mãi mãi. Chí Nô dù có tài năng văn võ đến đâu cũng không thể so sánh được với cha họ, nếu làm như vậy, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Lý Ân liếc nhìn Lý Trinh với ánh mắt như đang nhìn một kẻ ngốc: “