Trong cung điện Thái Cực, gió lạnh buốt giá.

Sau vài ngày nắng ấm hiếm hoi, nhiệt độ bỗng giảm mạnh, mây đen tụ lại trên bầu trời, dường như báo hiệu một trận bão tuyết sắp ập đến.

Năm nay, tuyết rơi liên tục từ Quan Trung. Nếu xảy ra vào thời kỳ trước năm Chính Quan thứ mười, e rằng các ngôi nhà sẽ đổ sập và người dân sẽ chết vì rét, cả vùng đất rộng lớn của Tần Xuyên sẽ chìm trong tiếng khóc than. Tuy nhiên, nhờ vào sự phát triển kinh tế quốc gia, cùng với việc phổ biến việc sử dụng lò sưởi và than đá, những cảnh tượng bi thảm ngày xưa đã không còn nữa; ngược lại, những trận tuyết lớn lại trở thành nguồn nước cần thiết cho đất đai. Tuyết càng rơi nhiều, khả năng xảy ra hạn hán vào mùa xuân năm sau càng thấp.

Những trận tuyết từng khiến mọi người đau khổ, giờ đây lại trở thành điềm lành từ trên trời...

Thần Long Điện Trong một gian phòng nhỏ, sân trong có một cây mai to lớn, thân cây gầy guộc, những bông hoa mai màu hồng trắng nở rộ dưới ánh gió lạnh.

Khi Vương công Anh Quốc Lý Kí bước vào sân, ông ngay lập tức cảm nhận được một mùi hương thơm ngát.

Khi theo người hầu bước vào trong nhà, một luồng hơi ấm lan tỏa, xua tan cái lạnh giá.

Phòng ngủ rộng rãi và gọn gàng được lót bằng sàn nhẵn; khi cởi giày bước lên sàn, bạn có thể cảm nhận được hơi ấm từ những con rắn đất đang “đốt cháy” dưới lòng đất, thật sự rất thoải mái. Đồ đạc trang trí trong phòng không hề xa hoa; Lý Nhị Bệ đang mặc bộ đồ thông thường, đứng trước bàn sách, lấy một viên thuốc màu đỏ từ chiếc đĩa do người hầu đưa lên, cho vào miệng, sau đó uống ngụm nước ấm mà người hầu khác đưa tới.

Lý Kí hơi nhăn mày…

Một vị sư người nước ngoài, cao ráo và có khuôn mặt kỳ lạ, đứng bên cạnh bàn sách. Thấy vậy, ông ta chắp hai tay lại và nói bằng giọng nói lạ lẫm, khó hiểu: “Viên thuốc này là do tôi, một vị sư nghèo khó, sử dụng phép thuật bí mật từ Ấn Độ và kết hợp với nhiều loại dược liệu quý hiếm của Đại Đường để chế tạo trong suốt mười tám ngày. Viên thuốc này có tác dụng điều chỉnh hệ tuần hoàn, loại bỏ độc tố trong ruột; nếu sử dụng lâu dài, nó sẽ giúp cơ thể khỏe mạnh, hệ tuần hoàn thông suốt, hấp thụ được nguồn năng lượng từ trời đất, thu thập tinh hoa của mặt trời và mặt trăng vào dantian… Chỉ cần nửa năm thôi, viên thuốc này sẽ bắt đầu phát huy tác dụng.”

Lý Nhị Bệ tỏ vẻ hài lòng và gật đầu nói: “Cảm ơn ngài sư! Chỉ là hương vị của viên thuốc này h

Nghe vậy, vị sư Tây Ban Nha đó vội vàng chắp tay cúi đầu xin phép rời đi.

Lý Kí nhìn theo bóng dáng của vị sư đó, cau mày rồi tiến lại gần Lý Nhị Bệ và nói: “Bệ hạ, người sư Tây Ban Nha này không rõ lai lịch, việc tự ý sử dụng những loại thuốc do họ chế tạo thực sự rất nguy hiểm. Hơn nữa, theo quan điểm của thần, những loại thuốc này không khác gì những phương pháp của các nhà tu luyện Đạo giáo; chúng ta nên cẩn trọng. Dù các thầy y trong cung đã xác nhận rằng những loại thuốc này không độc, nhưng trên thế giới này còn biết bao loại độc dược kỳ lạ… Nếu bệ hạ kiên quyết muốn sử dụng chúng, có lẽ nên triệu Tôn Tư Miệu vào cung để kiểm tra lại. Tôn Đạo Trưởng đã du hành khắp miền Bắc và có kiến thức sâu rộng; có lẽ ông ấy có thể nhận ra những nguy hiểm tiềm ẩn…”

“Ha ha, Mão Công dường như cho rằng những loại thuốc này độc à? Đừng lo, ta đâu phải là kẻ ngốc. Ngay trước đây, ta đã bí mật triệu Tôn Đạo Trưởng vào cung và được kết luận rằng chúng không độc; vì vậy, ta hoàn toàn yên tâm sử dụng chúng. Đây là bí thuật của Phật giáo Ấn Độ, là nền tảng giúp các đệ tử Phật thành tiên, sống mãi mãi. Dù ta không thể như những đệ tử Phật đó mà thành tiên, nhưng ít ra chúng cũng không gây hại gì; Mão Công không cần phải lo lắng.”

Lý Kí không biết nói gì thêm…

Nói ra thì nghe có vẻ hay, dường như mọi chuyện đều do ý trời quyết định… Nhưng ánh mắt mong đợi trên khuôn mặt bệ hạ, rõ ràng là đang hy vọng rằng uống những loại thuốc này sẽ giúp bệ hạ sống lâu trăm tuổi phải không?

Tuy nhiên, ông ấy không giống như Ngụy Chinh – người luôn lớn tiếng can ngăn… Vì Tôn Tư Miệu đã xác nhận rằng chúng không độc, thì cũng không sao cả. Nếu bệ hạ muốn sống lâu, thì cứ để ông ấy làm theo ý muốn; đó không phải là việc một thần tử có thể can thiệp được. Làm thần tử, nhiệm vụ của ta chỉ là hỗ trợ bệ hạ, hoặc là sửa sai, bổ sung những thiếu sót… Làm sao có thể cấm bệ hạ làm này, không được làm kia chứ?

Chỉ là trong lòng không khỏi thở dài… Bệ hạ thật là thông minh và oai phong, hiếm có trong lịch sử… Nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi cái bẫy mà các vị hoàng đế trước đây đã từng theo đuổi – việc tìm kiếm sự bất tử… Không biết tương lai, tình hình có trở nên tồi tệ hơn nữa không…

Thấy Lý Kí vẫn có vẻ lo lắng, Lý Nhị Bệ cười ha hả, kéo ông ấy đến bên cửa sổ, chỉ vào hai chiếc ghế làm từ gỗ hoàng đàn đặc sản của Quỳnh Châu, và nói: “Nhìn này xem… Chiếc ghế này được thiết kế bở

Gỗ màu vàng nhạt dưới ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ trở nên rất sáng bóng; những họa tiết đường kẻ đen uốn lượn chặt chẽ trông giống như những khuôn mặt quỷ dữ. Lý Kí bước tới, cúi người sờ vào bề mặt nhẵn bóng của khối gỗ – lớp sáp phủ lên đó vẫn không thể che giấu được hương thơm thanh khiết tự nhiên của loại gỗ này…

Loại gỗ như thế này, so với cây gụ nổi tiếng khắp thiên hạ, cũng không hề kém cạnh chút nào. Đặc biệt là kiểu dáng của chiếc “ghế mũ quan” này – trang nghiêm, đồ sộ nhưng lại mang phong cách giản dị, không hề có vẻ xa hoa, nhưng vẫn toát lên vẻ oai vệ và sang trọng. Chỉ cần đặt nó vào trong phòng, ngay lập tức căn phòng sẽ trở nên cao cấp hơn hẳn.

Lý Kí ngợi khen: “Tài năng của Phòng Phù Mã thực sự khiến người ta phải thán phục. Hơn nữa, vì các đội thủy quân đã mở ra các tuyến đường hàng hải đến Nam Dương và Tây Dương, chỉ riêng những loại gỗ quý hiếm như gụ hay hoàng đàn, mỗi năm cũng đã mang lại nguồn thu nhập khổng lồ cho hoàng gia. Gọi anh ta là một quan lại có tầm nhìn xa trông rộng thì cũng không quá đâu.”

Lý Nhị Bệ cười nói: “Đứa bé này luôn suy nghĩ về những thứ kỳ lạ, hiếm có chứ không hề quan tâm đến công việc chính trị thực tế. Bạn bảo nó làm những việc vô ích, nhưng nó lại luôn mang lại những điều bất ngờ, khiến người ta không thể trách móc được… Thật là đau đầu!”

“Hehe, Hoàng thượng rõ ràng là rất hài lòng với những gì con làm, tại sao lại phải nói những lời như vậy trước mặt thần? Thần cũng không phải là những người học giả ngoài mặt đạo đức, luôn quan tâm đến kết quả chứ không phải quá trình. Dù Phòng Phù Mã có làm những việc vô lý hay có kế hoạch xa trông rộng, miễn là những việc đó có thể giúp Hoàng thượng giảm bớt gánh nặng và có lợi cho đế chế, thì đó là điều tốt. Còn cách thức thực hiện những việc đó thì không cần phải quá quan tâm.”

Lý Nhị Bệ cười ha hả và nói: “Nếu Phòng Phù Mã nghe thấy những lời này, chắc chắn nó sẽ vui mừng đến mức đuôi cứng lên trời đấy! Ông Li Mão Công này không phải là người dễ dàng khen ngợi ai đâu!”

Nói xong, ông dẫn Lý Kí đến một góc khác để ngồi xuống, ra lệnh pha trà thơm và chuẩn bị một số món ăn nhẹ, rồi nói một cách thoải mái: “Cung điện Thái Cực này giống như hang rồng, hang hổ vậy; Mão Công, ông không thể đến đây dễ dàng đâu. Hôm nay ông đến đây, chắc hẳn là muốn xem liệu Hoàng thượng có đang sống trong sự yên bình và xa hoa, hay đang làm những việc v

Miệng hắn giống như một quả bí bị cưa đứt miệng vậy, chẳng thèm nói ra một lời nào; mỗi khi có chuyện lớn xảy ra trong triều đình, hắn luôn im lặng không nói gì, chỉ khi bị ép vào đường cùng mới sẵn lòng bày tỏ quan điểm của mình.

Sự hiện diện của hắn dường như chẳng hề được ai để ý đến...

Lý Kí cũng cười và nói: “Nếu thần thực sự có ý đó, thì cũng không cần phải làm phiền bệ hạ đâu. Chỉ cần tìm một cái cớ để công kích Phòng Phù Mã một trận, thì ngay lập tức cả triều đình sẽ xôn xao, mọi người đều sẽ chú ý đến việc đó. Tại sao lại phải chọn con đường khó khăn khi có con đường dễ dàng hơn?”

Hiện nay, người khiến cho các quan thanh tra và viên chức triều đình cảm thấy bực bội nhất chính là Phòng Tuấn. Kẻ này cứ ngày nào cũng làm những việc tùy tiện, nhưng dường như được bảo vệ bởi một “áo giáp vàng”; bao nhiêu lần bị công kích, tất cả đều vô ích, không hề làm hắn bị tổn thương chút nào. Điều này khiến cho các quan thanh tra cảm thấy thất vọng và rất e ngại, không dám đụng vào hắn.

Vì vậy, nếu có ai đó công kích Phòng Tuấn bây giờ, chắc chắn cả triều đình sẽ biết đến, dù kết quả thế nào đi nữa, cũng sẽ thu hút sự chú ý của mọi người...

Hai người cùng cười một lúc, sau đó uống trà, và Lý Kí mới bắt đầu nói ra lý do của mình:

“Sau khi xuân về, cuộc chiến tranh ở phía đông sẽ sớm bắt đầu. Việc điều động quân đội và vận chuyển lương thực là một công việc rất phức tạp; nếu bất kỳ khâu nào sơ suất, đều có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng. Vì vậy, thần đã không ngủ được suốt đêm, không dám có chút sơ suất nào. Hôm nay, khi kiểm kê số lượng lương thực cung cấp cho quân đội, thần phát hiện ra rằng dù Quan Trung có dự trữ rất nhiều lương thực, nhưng vẫn không thể yên tâm được. Sau cuộc chiến tranh, lượng lương thực tiêu hao sẽ rất lớn, có lẽ phải mất đến mười năm mới có thể phục hồi lại mức dự trữ ban đầu. Nếu xảy ra thiên tai hay những sự cố bất ngờ, thì rất có thể sẽ xảy ra tình trạng thiếu hụt lương thực, khiến cho tình hình triều đình trở nên bất ổn... Vì vậy, xin bệ hạ ban lệnh cho Hải quân Hoàng gia nỗ lực hết sức để mua lương thực từ Nam Dương và vận chuyển chúng về Quan Trung. Ngoài ra...”

Nói đến đây, ông ta dừng lại một chút, nhìn vào khuôn mặt của Lý Nhị Bệ, rồi tiếp tục nói: “Nếu bệ hạ muốn tự mình tham gia cuộc chiến tranh, thì nên sớm quyết định người sẽ giúp đỡ Thái tử trong việc quản lý đất nước, để họ có