Cao Bảo Tàng thực sự rất sợ hãi.

Anh ta sợ rằng nếu tình hình chiến tranh trở nên tồi tệ đến mức Bình Dương Thành không thể cầm cự được nữa, thì cả gia tộc hoàng gia sẽ bị tiêu diệt; anh ta cũng sợ rằng nếu cố gắng liên lạc với Đại Đường để tìm cách sống sót, nhưng việc này bị Tô Văn phát hiện, họ sẽ bị buộc tội “phản bội kẻ thù nước ngoài” và bị giết chóc…

Nhìn hai người con trai của mình, ông nói: “Nếu cần thiết, chúng ta có thể từ bỏ tất cả vinh quang và giàu sang này, trốn thoát khỏi Bình Dương Thành bằng các lối đi bí mật, sau đó đến Đại Đường sống như những người dân bình thường… Thà vậy còn hơn là để con cháu mình gặp họa…”

Chỉ nghĩ đến những hành động tàn bạo của Tô Văn, ông đã thấy da đầu mình tê dại. So với mạng sống của cả gia đình, quyền lực và của cải hoàng gia có ý nghĩa gì đâu?

Chỉ cần được sống sót, ông sẵn lòng từ bỏ mọi thứ. Vương vị này ban đầu cũng không phải là thứ ông muốn giành lấy; chính Tô Văn đã ép ông lên ngôi, rồi liên tục gây áp lực cho ông, khiến ông luôn sống trong lo sợ, e rằng bất cứ lúc nào Tô Văn cũng có thể giết hết gia tộc hoàng gia để chiếm lấy ngai vàng…

Cao Nam Phú nói: “Đây là biện pháp cuối cùng; có thể sẽ không cần phải sử dụng đến. Nhưng chuẩn bị trước thì mới thành công, nếu không sẽ thất bại. Dù chỉ là hy vọng cuối cùng, chúng ta cũng nên bắt đầu lập kế hoạch ngay từ bây giờ. Nếu để đến lúc cần thiết mà Tô Văn phát hiện ra, chúng ta sẽ không kịp hối tiếc.”

Trong cung điện này, có bao nhiêu “con mắt” của Tô Văn”? Cao Nam Phú không biết, nhưng ông biết rằng ngay cả khi ông đi ngoài vào buổi sáng và đánh rắm, cũng sẽ có người đi báo cáo với Tô Văn…

Cao Bảo Tàng cắn răng quyết định: “Việc này cứ để con lo liệu đi. Ngay bây giờ, hãy triệu tập toàn bộ sức mạnh của gia tộc hoàng gia để chuẩn bị lối thoát. Dù chậm một chút cũng không sao; thành An đã tập trung hơn hai trăm nghìn binh sĩ, Đường quân và Thời bán giờ sẽ không thể xâm lược được Bình Dương Thành ngay lập tức. Nhưng nếu thông tin bị lộ, chúng ta cha con sẽ không còn chỗ nào để chôn cất…”

Mặc dù người con trai cả yếu đuối, so với người con trai thứ hai mạnh mẽ và dũng cảm, ông vẫn tin rằng người con trai cả của mình là người đáng tin cậy và thông minh hơn.

Những việc lớn như thế này, dù phải chậm lại một chút, cũng phải đảm bảo tính an toàn; nếu không, hậu quả sẽ khó lường được.

Tuy nhiên, Gao Nam Phúc có vẻ bối rối. Thận trọng là điều tốt, nhưng thận trọng cũng đồng nghĩa với việc tiến độ công việc sẽ bị chậm lại. Ai có thể đảm bảo rằng mọi thứ sẽ được sắp xếp ổn thỏa trước khi từ Đường quân chuyển sang Bình Dương Thành?

Đặc biệt là khi lực lượng hoàng gia yếu ớt, quyền lực đều nằm trong tay của Nguyên Cái Tô Văn. Nếu muốn tổ chức một lực lượng vũ trang để hộ tống cha ruột thoát ra khỏi Bình Dương Thành thông qua các con đường bí mật trong cung điện, thì chắc chắn phải huy động toàn bộ sức mạnh của hoàng gia. Nhưng như vậy, số người tham gia sẽ tăng lên, và ai có thể đảm bảo rằng thông tin sẽ không bị rò rỉ?

Trong việc này, yếu tố then chốt là phải quyết đoán mạnh mẽ; nếu thấy tình hình không ổn, cần phải rút lui ngay lập tức, chứ không phải cố gắng giữ bí mật đến mức tối đa. Bởi vì trong cái cung điện rộng lớn này, mọi nơi đều có người của Nguyên Cái Tô Văn theo dõi; làm sao có thể che giấu hoàn toàn được họ?

Anh ta ngẩng thẳng người, lắc đầu, khuôn mặt gầy gò nhưng đầy quyết tâm, nói với giọng trầm ấm: “Con đường bí mật trong cung phòng của cha có thể dẫn thẳng ra ngoài thành phố. Con sẽ luôn theo dõi tình hình bên trong cung điện; một khi thông tin bị rò rỉ, cha và các anh em sẽ lập tức sử dụng con đường bí mật để thoát ra ngoài, còn con sẽ ở lại cung điện để tổ chức lực lượng chiến đấu mãnh liệt với kẻ thù, hy vọng có thể giúp cha tranh thủ thêm thời gian…”

Gao Bảo Tàng tỏ ra hoảng sợ, còn Cao Nhậm Vũ thì la lên: “Không được! Bọn cướp hiện đang kiểm soát toàn bộ quân đội trong Bình Dương Thành; một khi chúng xâm nhập vào cung điện, đồng nghĩa với việc không còn sự bảo vệ nào nữa… Cha chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi!”

Việc trì hoãn thời gian có thể làm được, nhưng kết quả cuối cùng chắc chắn là Gao Nam Phúc sẽ bị mắc kẹt trong đám kẻ thù và khó có thể sống sót.

Khi thấy cha mình cũng muốn lên tiếng, Gao Nam Phúc vẫy tay và nói một cách bình thản: “Thân thể của con đã suy yếu đến mức không thể sống lâu hơn nữa… Sợ cái chết làm gì? Chỉ cần cha và các anh em có thể thoát ra ngoài và giữ gìn dòng máu cho hoàng gia Cao Cử Ly, thì con chết mà không hề hối tiếc!”

Trong cung điện có rất nhiều con đường bí mật, nhưng chỉ có con đường trong cung phòng của hoàng gia Cao Cử Ly mới thực sự an toàn; lối ra ngoài không ai biết đến. Tuy nhiên, nếu không ai chặn

Chỉ có mình ông ở lại, chỉ huy lực lượng trung thành với hoàng gia để tiến hành cuộc kháng cự cuối cùng, cố gắng trì hoãn thời gian càng lâu càng tốt; như vậy, cơ hội sống sót của cha mình mới tăng lên.

Nhưng ông từ nhỏ đã mắc bệnh, sức khỏe ngày càng suy yếu. Dù có thoát ra khỏi Bình Dương Thành, ông còn sống được bao nhiêu ngày nữa chứ? Thà rằng ông hy sinh bản thân để giúp cha mình có thêm thời gian trốn thoát.

Gao Bảo Tàng nhìn đứa con trai cả đầy quyết tâm ấy, môi ông rung động, nhưng rồi tất cả những lời muốn nói chỉ biến thành một tiếng thở dài đầy đau xót.

Cao Cử Ly – nơi từng kiêu hãnh và áp đảo mọi kẻ – giờ đây đã đến bước đường cùng. Dù kẻ chiến thắng trong cuộc chiến này là ai, sự diệt vong của Cao Cử Ly đã không thể tránh khỏi.

Dù bản thân ông chỉ là một Kẻ mồi được Tô Văn dùng làm công cụ, nhưng ông vẫn thuộc về dòng máu hoàng gia của Cao Cử Ly. Nhìn thấy cảnh tổ tiên mình đã đấu tranh hàng trăm năm để xây dựng nên Sơn hà đang sắp bị mất đi, lòng ông sao có thể không đau buồn và phẫn nộ?

Vào lúc sắp chết, ông lại phải dựa vào con trai mình để hy sinh mạng sống, giúp mình có cơ hội sống sót…

Ông cũng từng nghĩ đến việc đứng lên bảo vệ con trai mình như một người cha, nhưng ý nghĩ đó chỉ lướt qua trong đầu ông rồi bị nỗi sợ hãi dập tắt ngay lập tức.

Trước cửa tử thần, ai có thể giữ được bình tĩnh chứ? Có lẽ chỉ có đứa con trai cả, vì đã mắc bệnh và biết mình sắp chết, mới có thể sẵn lòng đứng lên và đối mặt với cái chết một cách bất chấp mọi thứ.

Điều duy nhất mà ông có thể làm, sau khi sống sót, là yêu cầu người ta lập một bàn thờ để ông có thể được thờ cúng và được nuôi dưỡng đầy đủ.

*****

Bên ngoài thành An Thị, bên bờ sông Diễn, cơn mưa lớn ào ạt phủ khắp mọi nơi; dòng nước sông cuồn cuộn, gợn sóng vỗ vào hai bên bờ, tạo ra những âm thanh giống như tiếng động đất.

Lý Nhị Bệ đứng trong lều chỉ huy, khoanh tay nhìn ra ngoài cửa sổ đón nhận cơn mưa, tâm trạng trở nên nặng nề.

Khí hậu ở Liêu Đông rất khắc nghiệt: mùa xuân đến muộn, mùa hè thì mưa nhiều, đến mùa thu hai cơn mưa rào xuống, gió bắc thổi lên, cỏ cây héo úa, lá cây rụng, luồng không khí lạnh giá tràn về, tuyết rơi dày đặc, mặt đất trở nên lạnh giá.

Vì vậy, từ xưa đến nay, vùng đất Liêu Đông thường xuyên nằm ngoài sự cai trị của Triều đại Trung Nguyên. Địa hình đầy núi non và sông hồ khiến cho

Bản sắc mạnh mẽ của người dân và cuộc sống gian khổ đã khiến những người sinh sống trên mảnh đất này trở nên dũng cảm và giỏi chiến đấu; họ luôn sẵn sàng đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ mà không hề sợ hãi cái chết.

Thời tiết thuận lợi, địa thế thuận lợi và sự ủng hộ của nhân dân đều nằm về phía Cao Cử Ly.

Chính vì vậy, dù Đại Sui có sức mạnh hùng hậu và Hoàng đế Dương của triều đại này có tài năng xuất chúng, họ vẫn phải gặp thất bại thảm hại tại vùng biên giới Liao Đông này.

Trong cuộc chinh phục phía đông này, quả thực vào giai đoạn đầu cuộc chiến, Đường quân đã tiến triển không thể cản trở được, liên tục chiếm giữ các thành trì và lan rộng ảnh hưởng ra hầu hết khu vực Liao Đông. Quân đội của Cao Cử Ly hoàn toàn không thể chống cự, và tình hình có vẻ rất thuận lợi. Tuy nhiên, Lý Nhị Bệ vẫn không dám xem thường đối thủ.

Liao Đông là vùng đất có nhiều mưa, trong khi thuốc súng – vũ khí then chốt để tấn công các thành trì – lại rất nhạy cảm với nước. Nếu không có thuốc súng hỗ trợ, liệu Đường quân có thể tiếp tục tiến triển mạnh mẽ như hiện tại không?

Có lẽ là không.

Trước khi bắt đầu cuộc chiến, Lý Nhị Bệ rất tự tin và không hề e ngại Cao Cử Ly, dù Hoàng đế Dương đã ba lần tiến quân đến đây nhưng đều phải rút lui trong thất bại.

Tuy nhiên, khi đại quân tiến vào Liao Đông, đối mặt với những dãy núi hiểm trở, những con sông chảy xiết và điều kiện đường xá tồi tệ, Lý Nhị Bệ mới nhận ra rằng thất bại của Hoàng đế Dương có lẽ không phải do sai lầm trong chiến lược, mà chính là hậu quả tất yếu của môi trường đặc thù của Liao Đông.

Những con đường hẹp và lầy lội, những dãy núi gập ghềnh và nguy hiểm, những con sông uốn lượn và chảy xiết khiến cho dù có đến một triệu binh sĩ, cũng khó có thể tạo ra lợi thế về số lượng so với địch quân.

Đặc biệt là việc cung cấp vật tư hậu cần trở nên vô cùng khó khăn.

Dù có hải quân kiểm soát toàn bộ tuyến bờ biển, có thể mở ra từng cảng biển mới theo sự tiến quân của đại quân để vận chuyển vật tư đến tiền tuyến một cách nhanh chóng, nhưng một khi những vật tư này đổ bộ lên bờ, chúng sẽ bị gây trở ngại bởi điều kiện đường xá tồi tệ của Liao Đông, khiến việc vận chuyển trở nên vô cùng khó khăn.

Nếu việc cung cấp vật tư không kịp thời, ngay cả một triệu binh sĩ cũng sẽ trở nên vô dụng, thậm chí sự chậm trễ trong việc cung cấp vật tư còn có thể làm suy giảm đáng kể tinh thần chiến đấu của quân đội.

Một khi tinh thần chiến đấu tan vỡ và thiếu hụt vật tư, làm