Nhưng dù vậy, Phòng Tuấn vẫn không hề do dự mà gánh vác mọi trách nhiệm lên mình. Người này dường như chưa bao giờ quan tâm đến danh vọng hay lợi ích cá nhân; dù trong sự nghiệp công vụ đã nhiều lần phải đối mặt với sự áp bức và đối xử bất công, ông vẫn bình thản, không hề để tâm đến điều đó.

Trường Tôn Vô Kị không khỏi cảm thán trong lòng:

Loại quan lại như thế này, có hoàng đế nào lại không thích chứ?

Ông cúi đầu xuống và thấy Trường Tôn Hoàn đang quỳ trên đất, khuôn mặt đầy sợ hãi.

Trong lòng, ông lại thở dài một tiếng nữa.

*****

Mặt trăng đã lên cao, mọi thứ đều yên tĩnh.

Thành Trường An – người từng gây ra rất nhiều ồn ào suốt cả ngày – dần trở nên yên tĩnh. Mặc dù không có lệnh cấm đi lại vào ban đêm, nhưng sau nửa đêm, người qua kẻ lại trên đường phố đã dần biến mất hết. Chỉ còn các khu vực Đông Thành, Tây Thành và Phường Bình Khang vẫn còn sôi động, còn những nơi khác thì đã chìm vào bóng tối.

Gió đêm nhẹ nhàng thổi qua, Kim Quang Môn – vị lính canh cổng – đứng trên tháp cổng, khoác một chiếc áo choàng, ngước nhìn bầu trời đầy ánh trăng sáng ngời như một tấm đĩa ngọc.

Tiếng chuông của những người canh đêm vang lên từng tiếng, lan tỏa trong không gian yên tĩnh của đêm khuya.

Người phụ tá bên cạnh ông, Đội mũ ném giáp, đặt tay lên thanh kiếm, đứng im bên cạnh, nhìn vị chỉ huy mình một cách kỳ lạ.

Sau khi đứng như vậy suốt một lúc, Hầu Mạc Trần Lân vẫn tiếp tục ngước nhìn bầu trời, không nói một lời nào. Cuối cùng, người phụ tá không nhịn được nữa và hỏi:

“Chỉ huy, đã muộn lắm rồi, sao không nghỉ ngơi sớm một chút?”

Đối với một vị lính canh cổng như Hầu Mạc Trần Lân, một nửa thời gian trong tháng là phải trực đêm ở cổng thành. Tất nhiên, không thể lúc nào cũng thức trắng đêm được; buổi đêm đầu tiên cần phải tỉnh táo, nhưng vào nửa đêm sau thì có thể ngủ một lát.

Hầu Mạc Trần Lân quay đầu nhìn người phụ tá bên cạnh và nói một cách bình thản:

“Nghỉ ngơi ư? Tối nay e là không thể nghỉ được đâu.”

Rồi ông lại tiếp tục ngước nhìn bầu trời và thêm một câu:

“Sau này còn nhiều dịp để nghỉ ngơi lắm; dù có ngủ nướng hàng ngày suốt đời này cũng không sao cả.”

Người phụ tá Đầu Ngư Tử cảm thấy rất bối rối.

Giọng nói đó nghe có vẻ đầy oán hận…

Đang định mở miệng hỏi thì bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng trong đêm tĩnh lặng. Người phụ tá theo hướng âm thanh nhìn lại; khi tiếng móng ngựa càng lúc càng gần, vài cây đuốc được mang đến từ khắp các con phố trong thành phố, dần dần tụ tập lại một chỗ, dưới sự chỉ huy của Kim Quang Môn.

Lúc này là nửa đêm, sao lại có nhiều người như vậy ra khỏi thành phố?

Người phụ tá nắm chặt chuôi kiếm, cảm thấy hơi lo lắng, bước lên hai bước và dựa vào hàng rào tên, hét xuống phía dưới: “Các người đó là ai, có ý đồ gì?”

Hơn mười con ngựa tụ tập lại một chỗ; ánh đuốc chiếu rọi lên những bóng người. Một người nói to: “Chúng tôi muốn ra khỏi thành phố ngay bây giờ, hãy mở cổng ngay!”

Người phụ tá càng thấy không ổn; việc có nhiều người ra khỏi thành phố vào lúc nửa đêm như vậy là điều hiếm gặp, chắc chắn phải kiểm tra kỹ lưỡng, không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào.

“Ngay lập tức trình ra lệnh ra khỏi thành phố!”

Theo lời yêu cầu của người phụ tá, những binh sĩ canh gác ở hai bên cổng đã bước ra và yêu cầu xem lệnh ra khỏi thành phố.

Ngay lập tức, có người cầm đuốc hét lên: “Lệnh cái quái gì, tao không có! Hầu Mạc Trần Lân đâu rồi? Hãy cho hắn ta ra đây nói chuyện với tao!”

Nghe vậy, người phụ tá lập tức tức giận và quát lớn: “Kẻ điên nào đó, không có lệnh mà dám ra khỏi thành phố vào ban đêm, muốn tìm cái chết à? Các người, bắt hết những kẻ này lại!”

Ngay lập tức, nhiều binh sĩ khác chạy ra từ hai bên cổng, cầm vũ khí và bao vây nhóm người đó. Những người này lập tức hoảng loạn, la hét và chửi bới.

Người phụ tá càng thêm tức giận; ai dám đến gần cổng thành để gây rối? Anh ta định bước xuống dưới để xử lý những kẻ này thật nghiêm khắc, sau đó giữ chúng lại Kinh Triệu Phủ.

Nhưng Hầu Mạc Trần Lân đã đưa tay ra ngăn anh ta lại và nói: “Mở cổng thành, để họ ra đi.”

Người phụ tá dừng bước lại, ngạc nhiên: “Tướng quân, không thể được! Nếu những người này không có lệnh ra khỏi thành phố, thì tuyệt đối không được phép để họ ra ngoài. Hơn nữa, tôi nghe nói buổi tối nay có một thành viên của gia tộc hoàng gia bị đánh, không chắc liệu chính những kẻ này có phải là thủ phạm hay không; họ có thể đang muốn trốn thoát khỏi thành phố vào ban đêm.”

Hầu Mạc Trần Lân chỉ đơn giản nói: “Tôi bảo mở cổng thành, để họ ra đi; mọi hậu quả tôi sẽ gánh vác.”

Trợ lý của ông ta vội vàng khuyên nhủ: “Tướng quân hãy cẩn thận! Mở cổng thành vào ban đêm để thả những người nghi ngờ ra ngoài, trách nhiệm này không ai có thể gánh vác được!”

Đùa à, đây là nơi nào chứ?

Thành Trường An!

Dưới chân Hoàng đế, khu vực quan trọng bậc nhất của kinh đô, việc kiểm soát cổng thành phải nghiêm ngặt nhất thiên hạ. Mỗi vị tướng quân canh giữ thành đều phải gánh vác trách nhiệm vô cùng lớn; một sự sơ suất nhỏ cũng có thể gây ra những biến cố lớn lao. Ngày xưa, quyền thần Dương Kiên của Bắc Chu đã dẫn quân vào thành trong một đêm và thay đổi triều đại, thành lập nên nhà Tống. Gần đây hơn, vào năm thứ chín triều đại Vũ Đức, Hoàng đế đã phong tỏa các Xử Thành Môn ở Trường An rồi dẫn quân từ Huyền Vũ Môn tiến công Nhập Thái Cực Cung…

Vì vậy, dù chức vụ của tướng quân canh giữ thành có vẻ không quan trọng, nhưng trách nhiệm lại vô cùng lớn lao!

Dù những người đó dưới thành là ai đi nữa, nếu không có lệnh cho phép thì tuyệt đối không được để họ ra ngoài. Nếu sau này bị điều tra, binh sĩ canh giữ thành nhẹ thì cũng bị cách chức và đày đi lính, nặng thì bị chém đầu, thậm chí còn liên lụy đến cả ba họ!

Hầu Mạc Trần Lân nhìn chằm chằm vào trợ lý mình đã quen biết từ lâu, không hề biểu hiện cảm xúc gì, sau một lúc mới gật đầu và nói: “Được thôi, cậu xuống bắt họ tất cả và đưa họ đến Kinh Triệu Phủ.”

Lúc này, trợ lý mới thở phào nhẹ nhõm.

Kể từ khi người đó đến gặp tướng quân lúc Hầu Mạc Thần Gia, ông ta trông có vẻ như mất hồn, trợ lý đã đoán trước rằng sẽ có chuyện xảy ra. Lúc này, anh ta thực sự sợ rằng Hầu Mạc Trần Lân đã bị gia đình ép buộc phải thả những người đó ra ngoài; nếu vậy, không chỉ Hầu Mạc Trần Lân mà cả họ những binh sĩ canh giữ thành cũng sẽ không thể thoát khỏi hậu quả nặng nề.

Hầu Mạc Trần Lân nhìn trợ lý quay lưng đi xuống con đường bên cạnh cổng thành, nhanh chóng rút ra Kiếm đeo bên hông, xoay lưỡi dao và dùng lưng dao đánh mạnh vào cổ trợ lý.

Trợ lý hoàn toàn bất ngờ, ngã gục xuống đất; may mắn thay, ông ta vẫn sống sót, nhưng đã bất tỉnh.

Hầu Mạc Trần Lân cất dao trở vào vỏ, nhìn người trợ lý nằm dưới đất, thở dài và nói khẽ: “Anh em ơi, xin lỗi nhé... Anh cũng không thể làm gì khác được...” Rồi ông ta quay người bước xuống khỏi thành.

Trước cổng thành, mọi thứ đang hỗn loạn; binh sĩ canh giữ thành muốn bắt giữ những người đó, nhưng họ lại không chịu tuân theo.

Họ đều nổi dậy chống lại, miệng thì không ngừng lăng mạ.

“Dừng lại!”

Hầu Mạc Trần Lân hét lớn, ngăn cản cả hai bên.

Một binh sĩ chạy đến trước mặt ông, thở hổn hển nói: “Tá trưởng, những kẻ này có vẻ nghi ngờ, nên bắt tất cả và đưa đi Kinh Triệu Phủ để thẩm vấn…”

Chưa kịp nói hết, ông đã bị Hầu Mạc Trần Lân ngắt lời: “Mở toàn bộ các cổng thành.”

Binh sĩ kia ngạc nhiên, vô thức phản đối: “Tá trưởng, những người này không có lệnh ra khỏi thành, tuyệt đối không được cho họ rời khỏi đây..."

“Ta bảo mở!” Hầu Mạc Trần Lân quát lớn.

Binh sĩ kia sợ hãi run rẩy, nhìn lại tá trưởng của mình thì thấy ông ta đang giận dữ đến mức mắt đỏ lòa, không dám nói gì thêm, vội vàng gọi vài người đi mở cổng thành.

Cổng thành “kêu rít” khi được mở ra, nhóm người kia cưỡi ngựa, cầm đuốc đi qua trước mặt Hầu Mạc Trần Lân. Có người cười ha hả nói: “Vẫn là anh em ruột thịt của chúng ta, thật thông thoáng! Hôm nay, anh em xin ghi nhận ân tình này, sau này khi trở về Trường An, chúng ta sẽ cùng nhau uống thật say!”

Khuôn mặt Hầu Mạc Trần Lân u ám đến nỗi dường như có thể nhỏ giọt nước xuống được, ông cắn môi không nói một lời.

Anh em ruột thịt?

Đồ anh em ruột thịt đi đâu!

Các ngươi gây ra rắc rối rồi phải chạy trốn khắp nơi, lại bắt ta gánh hậu quả… Đây mới gọi là anh em ruột thịt à?

Bản thân mình chỉ là một người thuộc chi họ xa xôi của Hầu Mạc Thần Gia, nhờ vào khả năng của mình mà mới leo lên được vị trí tá trưởng canh thành này. Gia tộc chẳng hề giúp đỡ gì mình cả; ngược lại, chính mình lại phải hy sinh vị trí mà mình đã kiếm được bằng công lao quân sự để vì lợi ích của Gia tộc.

Lần trước khi Độc Cô Lạn ra khỏi thành cũng vậy, và bây giờ lại tiếp tục như vậy!

Mặc dù trong người mình có máu của Hầu Mạc Thần Gia, nhưng Hầu Mạc Thần Gia lại coi mình như thế nào chứ?

Đôi khi thì chẳng coi trọng họ chút nào; nhưng khi cần thiết thì lại bóc lột họ đến cùng cực. Đợi đến khi họ mất chức vụ và trở nên vô dụng, rồi mới vứt bỏ họ như đống rác phế?

Haha, đúng là bọn Gia tộc này… Chính là những gia tộc quyền lực! Ngoại trừ những người thuộc dòng máu chính thống, những kẻ như hắn – những người thuộc dòng nhánh xa xôi – chỉ là những bước đệm để những người trong dòng chính thống có thể thăng tiến được mà thôi!

Chết tiệt!

Hầu Mạc Trần Lân cảm thấy uất ức trong lòng. Nhìn nhóm người con em của Guanlong gây ra biển lửa kia cưỡi ngựa nhanh chóng đi qua cổng thành, rồi nhanh chóng biến mất vào bóng đêm bên ngoài, anh không khỏi phun một ngụm nước bọt giận dữ. Lần này anh biết rằng mọi chuyện rất nghiêm trọng; việc cho những kẻ này rời khỏi thành phố một cách bí mật sẽ khiến anh phải gánh chịu hậu quả nặng nề. Mất chức vụ chỉ là điều nhẹ nhàng nhất; có thể anh sẽ phải mất mạng vì điều này.

Nhưng anh có thể làm gì được chứ? Cha mẹ, anh chị em của anh đều nằm dưới sự kiểm soát của Gia tộc. Nếu bây giờ anh dám chống lệnh, cả gia đình anh sẽ phải đối mặt với hậu quả tồi tệ…

Trong lúc cơn giận vẫn chưa nguôi, anh đang chỉ huy binh sĩ đóng cửa thành thì lại nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên phía sau.

“Quân đội phòng thủ phía bắc được lệnh rời khỏi thành phố, mau mở cửa!”