Tiêu Thục Nhi Trở về phòng nữ, ngay từ cửa đã có một cô hầu gái đang chờ đợi. Cô ấy kéo rèm lụa ra.

Bên trong phòng được trang trí một cách tinh tế, không hề có vẻ xa hoa lòe loẹt; sàn nhà bóng loáng, đồ nội thất tinh xảo. Bên cạnh cửa sổ có một giá đựng đồ làm từ gỗ hoàng dương, trên đó đặt một cái bình gốm với họa tiết cổ điển, trong đó có vài cành mai đang nở rộ.

Đây là những bông hoa vừa mới nở sau đợt cuối cùng; khi đầu xuân đến, hoa mai sẽ tàn úa.

Trong phòng còn có một chiếc bàn khắc sơn, trên đó đặt một cái lư hương vàng nhỏ xinh, từ đó tỏa ra làn khói xanh nhẹ nhàng và mùi hương thơm ngát.

Dưới chiếc bàn là một tấm thảm có họa tiết đẹp mắt. Tiêu Thục Nhi cởi giày, đặt đôi chân trong đôi tất trắng muốt lên sàn nhà, rồi quỳ xuống bên cạnh chiếc bàn. Thân hình mảnh mai của cô càng trở nên thanh tú và duyên dáng hơn khi kết hợp với đôi lông mày và đôi mắt đẹp như tranh vẽ.

Thật là xinh đẹp không gì sánh kịp.

Cô hầu gái thu dọn lư hương đi, rồi mang đến một cái bàn trà, đưa lên một ấm trà vừa được pha xong. Cô rót một chén trà vào, đặt trước mặt Tiêu Thục Nhi, nhìn kỹ vào khuôn mặt cô một chút, rồi e dè hỏi:

“Cô chủ, người ta đang đồn rằng việc Tứ Lang ‘giả mạo sắc lệnh hoàng gia’ và ‘phản bội đất nước’ thực ra là do anh ấy đã bàn bạc trước với chàng rể… Đó là một hành động hy sinh bản thân vì lòng trung thành, và vì thế Tứ Lang đã bị giết chết bởi tay kẻ thù… Hoàng đế thậm chí còn ban tặng danh hiệu cao quý cho anh ấy… Không biết những lời đồn đó có đúng không?”

Tiêu Thục Nhi không hề biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt thanh tú của mình, cô vươn tay lấy chiếc cốc trà, nhẹ nhàng uống một ngụm.

Nước trà nóng hổi, uống vào miệng thì mượt mà, để lại hậu vị ngọt ngào.

Tiêu Thục Nhi không trách móc cô hầu gái vì đã lan truyền những lời đồn đại, bởi cô biết rằng chính hành động của Tiêu Tự Nghiệp đã khiến gia đình Tiêu gia phải sống trong khó khăn và phiền muộn suốt này thời gian qua. Dù chưa ai nói ra mặt, nhưng những lời đồn đại vẫn không thể tránh khỏi.

Khi người nhà Tiêu gia đã vu oan Gia Nhị Lang, làm sao người dân trong Phòng Gia có thể đối xử tốt với cô và cô hầu gái này?

Trong thời gian này, không chỉ các cô hầu gái cảm thấy lo lắng và áy náy vì đã làm điều sai trái, mà chính Tiêu Thục Nhi cũng không thể ngủ yên và luôn tự trách mình.

Hiện nay, tin tức về việc Tiêu Tự Nghiệp sử dụng “gián điệp chết” đã lan truyền ra ngoài; có vẻ như mọi cáo buộc đối với Tiêu gia đều đã được làm rõ. Tiêu Thục Nhi cũng bày tỏ vẻ nhẹ nhõm trước mặt mọi người, nhưng dù sao thì cô ấy cũng không phải là kẻ ngốc; cô ấy biết rằng mọi chuyện chắc chắn không đơn giản như vậy.

Có lẽ Tiêu Thục Nhi không phải là người thông minh và khôn ngoan đến mức được gọi là “nữ hoàng của những mưu kế”, nhưng vì lớn lên trong môi trường đầy rẫy những âm mưu và xảo quyệt này, cô ấy cũng đã học hỏi được khá nhiều điều. Mặc dù cô ấy chưa từng tham gia vào chính trị, nhưng với tư cách là người thuộc dòng máu chính thống của Nam Lương, sống trong Tiêu gia suốt hơn mười năm, cô ấy đã chứng kiến không biết bao nhiêu âm mưu và kế hoạch xấu xa.

Tuy nhiên, vào lúc này, cô ấy tự nhiên không muốn tiết lộ những điều này; có lẽ còn có những lý do khác đằng sau. Sự thật có thể thực sự rất tàn nhẫn.

Với những suy nghĩ ấy, khuôn mặt xinh đẹp của Tiêu Thục Nhi hiện lên nụ cười, giọng nói của cô ấy vui vẻ và hào hứng: “Thật đấy! Dù Bát Lang có ngốc đến đâu, cũng không thể làm ra những việc đáng ghét như phản bội tổ tiên, thông đồng với kẻ thù được chứ? Bây giờ sự thật đã được làm sáng tỏ, Bát Lang không chỉ vô tội mà còn là một anh hùng lớn nữa!”

“May mắn quá…”

Mấy người hầu gái đều thì thầm reo mừng, mặt mày rạng rỡ, cảm thấy nhẹ nhõm và thoát khỏi gánh nặng.

Họ theo Tiêu Thục Nhi sang Phòng Gia; sinh ra là người của Phòng Gia, chết cũng thuộc về Phòng Gia… Trong suốt cuộc đời này, họ không bao giờ có thể rời xa Phòng Gia. Nếu Tiêu Tự Nghiệp thực sự đã vu oan Phòng Tuấn, thì với tư cách là người của Tiêu gia, họ sẽ phải chịu đựng vô số lời chửi bai và ánh mắt khinh thường từ Phòng Gia; nói rằng cuộc sống của họ sẽ trở nên vô cùng khó khăn cũng là nhẹ nhàng rồi… Nhưng bây giờ, khi sự thật được chứng minh là Tiêu Tự Nghiệp không hề phản quốc, mà ngược lại còn trở thành một anh hùng, tình hình đã thay đổi hoàn toàn.

“Đúng là vậy mà… Bát Lang với vẻ ngoài tuấn tú và oai phong, làm sao có thể làm ra những việc đáng ghét như vậy được?”

“Gia tộc Tiêu chúng ta luôn trung thành với Đại Đường; chúng ta sẽ không bao giờ xuất hiện những kẻ phản quốc!”

“Hừ! Hôm qua, những kẻ đó trong phòng chủ nhân còn tỏ vẻ chế giễu nữa… Ngày mai tôi sẽ quay lại xem chúng sẽ có thái độ gì nữa…”

……

Mấy cô hầu gái ríu rít bàn tán, giải tỏa những bất mãn và oan ức mà chúng đã phải chịu đựng trong thời gian qua.

Tiêu Thục Nhi ho khan nhẹ một tiếng, nói bằng giọng điệu dịu dàng: “Thôi đi, dù có chịu đựng vài điều không công bằng, nhưng cũng chưa đến nỗi mất đi sức khỏe hay vật chất gì cả. Tại sao lại phải cứ khăng khăng như vậy chứ? Chúng ta mới đến đây, cần phải kiên nhẫn một chút; nếu không, người ta sẽ coi chúng ta là những kẻ ngang ngược, và gia quyết chắc chắn sẽ không tha thứ cho điều đó đâu.”

Cô cần phải nhắc nhở họ; nếu những cô hầu gái này không kiên nhẫn được mà gây ra rắc rối, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất phiền phức. Dù cô là con gái ruột của gia tộc Lan Ling Tiêu thị, nhưng cha mẹ cô đã mất từ lâu, và cô chỉ còn mình một mình. Mặc dù có Gia tộc để dựa vào, nhưng biết bao lâu nữa điều đó mới có thể tiếp tục được? Nói ra thì, chỉ có Phòng Gia mới thực sự là chỗ dựa cho cuộc sống sau này của cô…

“Chúng ta chịu đựng một chút cũng không sao cả; điều quan trọng nhất là cô phải sớm mang thai một đứa bé trai. Khi có con trai rồi, ai dám đối xử tệ với chúng ta nữa chứ?”

“Đúng vậy! Khi chàng rể trở về thành công, cô nhất định phải cố gắng hơn nữa đấy.”

“Nói thật, cô có quên cách làm sao để làm hài lòng chồng mình không nhỉ? Tôi sẽ lấy cuốn sách hướng dẫn mà các bà cô đã đưa cho khi cô lấy chồng ra đây, để cô xem kỹ và ghi nhớ cho thật kỹ; như vậy khi thực hiện, cô sẽ dễ dàng hơn nhiều, và chắc chắn không thể bị Vũ Mai Nương đó vượt qua được…”

Nói xong, cô hầu gái đó định đứng dậy quay trở lại phòng ngủ để tìm cuốn sách hướng dẫn đó, giúp Tiêu Thục Nhi ôn lại và hiểu rõ hơn về những động tác trong đó…

“Im đi!”

Tiêu Thục Nhi mặt đỏ bừng, tức giận nhìn cô hầu gái đó và quát lên: “Trời đang sáng ban ngày mà còn lấy những thứ như thế ra xem… Có biết xấu hổ không?”

Cô hầu gái không cam lòng: “Tại sao lại không biết xấu hổ chứ? Những việc vợ chồng, đó là điều thiêng liêng, là chuyện quan trọng nhất để duy trì nòi giống… Đây là chuyện nghiêm túc mà!”

Dù đã kết hôn, nhưng Tiêu Thục Nhi vẫn chỉ là một cô gái trẻ tuổi, 28 tuổi thôi. Việc bàn luận công khai về những chuyện riêng tư khiến cô cảm thấy vô cùng xấu hổ; má cô đã đỏ bừng lên. Tuy nhiên, khi suy nghĩ kỹ lại, cô cũng thấy lời nói của cô hầu gái có lý. Phụ nữ chỉ là những người phục tùng mà thôi; dù có địa vị

Giá trị của một người phụ nữ chỉ nằm ở con cái mà thôi.

Vào lúc chia tay, cô ấy cảm thấy có chút không khỏe; ban đầu cô tưởng mình đang mang thai, nhưng sau khi được bác sĩ kiểm tra thì kết quả lại phủ nhận điều đó, khiến cô rất thất vọng.

Bây giờ, mọi người trong nhà đều có nhiều lời phàn nàn về cô ấy, chủ yếu là vì cô chỉ được xem là một thiếp thân trong Phòng Gia, sống như một cây bèo không rễ.

Nhưng nếu cô sinh ra con cái, mọi thứ sẽ hoàn toàn khác.

Lúc đó, cô sẽ không còn là con gái của nhà Tiêu gia nữa, mà sẽ trở thành một người vợ trong Phòng Gia...

Có lẽ...

Tối nay, sau khi đi ngủ, nên dành thời gian nghiên cứu cuốn sách họa này kỹ lưỡng hơn? Dù sao thì cũng cần học thêm vài chiêu thức mới, để khi Lang Quân trở về, có thể làm anh ấy ngạc nhiên.

Mặt cô ấy đỏ bừng, cắn môi, ánh mắt mơ màng khi suy nghĩ...

*****

Một bàn đồ ăn nhẹ, một bình rượu cổ.

Cao Thực Hiện và Cao Kỳ Phụ ngồi đối diện nhau; hai người cùng nhau nâng ly, nhưng không khí không hề vui vẻ, mà chỉ u ám và nặng nề.

Sau khi rời khỏi Yamen của Phủ Kinh Triệu, Cao Thực Hiện không trở về nhà.

Kể từ khi Qiu Xinggong công khai “phản bội” và quay sang ủng hộ Trường Tôn Vô Kị, danh tiếng cũng như tinh thần của Cao Sĩ Liêm đã bị tổn thương nặng nề. Không chỉ danh tiếng mà ông ta đã xây dựng nhiều năm bị sụp đổ, mà cả tinh thần ông ta cũng bị tan vỡ sau khi những người thân thiết nhất phản bội mình; ông ta không còn hứng thú với việc chính trị nữa, mà chỉ ở nhà nuôi cá, trồng hoa, sống một cách thoải mái.

Điều này khiến Cao Thực Hiện rất thất vọng.

Theo ý kiến của ông, người ta phải đứng dậy từ nơi mình đã ngã. Với sự tôn trọng và tin tưởng mà Hoàng đế dành cho Cao Sĩ Liêm, chỉ cần ông ta bày tỏ chút ý muốn trở lại triều đình, Hoàng đế chắc chắn sẽ ban ra sắc lệnh để phục hồi địa vị cho ông ta. Vị trí Thái tử có lẽ không phải như nhìn thấy bề ngoài; có lẽ chỉ cần một chút thúc đẩy nhỏ, lòng mong muốn của Hoàng đế Dịch Trữ sẽ trỗi dậy trở lại, và tương lai sẽ ra sao, ai sẽ lên ngôi… vẫn còn là điều chưa biết được.

Nếu như vậy thì tại sao lại có Mã Châu – kẻ được coi là “chó săn” của hoàng tử – lại dám cướp mất danh dự của gia đình Gao như vậy?

“Chú hai, chú có kế hoạch gì không?”

Cao Thực Hiện uống hết một chén rượu, sau đó cắn một miếng cá và hỏi.

Cao Kỳ Phụ hiểu rõ ý nghĩa thực sự của câu hỏi này, thở dài một tiếng và nói một cách bất lực: “Không phải chú muốn từ bỏ mọi thứ, nhưng bây giờ chú gặp quá nhiều khó khăn trên con đường sự nghiệp. Trong chính trường, người ta luôn đè bẹp những kẻ yếu thế; dù chú có muốn làm gì đi nữa, thì một chức vụ nhỏ như Thị lang Bộ Lục bộ cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Lúc đầu, chỉ còn cách thành Thị lang Bộ Lục bộ một bước nữa thôi; chú đã suýt nữa trở thành một trong số các Bộ trưởng, nhưng lại bị Lý Đạo Tông cản trở, thật là đáng tiếc.

Không chỉ vậy, việc tiến lên trên con đường sự nghiệp trong chính trường giờ đây thật sự rất khó khăn. Nhưng nếu không thể tiến lên được, thì cũng không thể coi đó là việc “đứng yên tại chỗ” được nữa.

Kể từ khi Lý Đạo Tông lên nắm quyền, ông ta lập tức sắp xếp lại toàn bộ các quan chức trong Bộ Lục bộ, bố trí những người của mình vào tất cả các vị trí quan trọng, và kiểm soát chặt chẽ toàn bộ bộ máy hành chính. Dù Cao Kỳ Phụ vẫn giữ được chức vụ Thị lang Bộ Lục bộ nhờ vào sự hậu thuẫn của gia đình Gao, nhưng ai còn quan tâm đến ông ta nữa chứ?

Cuộc sống của ông ta thật sự rất khó chịu.

Cao Thực Hiện rót đầy rượu cho Cao Kỳ Phụ, rồi nói một cách vô tình: “Chú vẫn còn ở độ tuổi sung sức; liệu chú có nên để mình bị đè bẹp như vậy mãi mãi, sống trong sự oán hận và sự chế giễu của kẻ khác, đến cuối đời mà vẫn không thể thực hiện được ước mơ của mình? Sống theo dòng chảy, hòa mình vào đám đông… Điều đó không phải là phong cách của gia đình Gao chúta nào.”

Cao Kỳ Phụ thở dài một tiếng, sau đó ngẩng đầu nhìn Cao Thực Hiện và hỏi nhỏ: “Cháu có kế hoạch gì không? Hãy nói ra xem, để chú suy nghĩ kỹ.”