Ngày thứ ba mà đoàn tàu dừng lại, Tiết Nhân Quý đã vội vàng trở về. Khi đến chiếc thuyền của Phòng Tuấn, anh nhìn thấy đống nho ngâm rượu để trên bàn liền không ngần ngại cầm lên và uống hết nửa bình trong chốc lát, sau đó đặt bình xuống và giơ tay chào quân đội trước mặt Phòng Tuấn.

“Xue Li xin báo cáo với ngài!”

Phòng Tuấn cười ha hả nhìn Tiết Nhân Quý – dù vì vội vàng trên đường trở về mà quần áo anh có hơi lộn xộn, nhưng vẻ hạnh phúc rõ ràng trên khuôn mặt anh là điều không thể che giấu được. “Gặp lại nhau sau một thời gian xa cách, sao Xiao Xue không ở lại thêm vài ngày? Dù sao đại quân cũng sẽ dừng lại mười ngày mà, chỉ cần trở về trước khi khởi hành là được.”

Bên cạnh, Liu Renyuan đang ghi tên Tiết Nhân Quý vào danh sách để xác nhận rằng anh đã trở về doanh trại, liền nói một cách lo lắng: “Chị dâu của em vừa mới gặp lại anh sau bao lâu, nếu không cho em ăn no, e rằng em sẽ đói khát và không may bị những người đàn ông thô lỗ kia lợi dụng… Điều đó thật không tốt chút nào…”

Trong quân đội, mọi người thường không quá coi trọng các nghi thức, và thường xuyên đùa cợt nhau bằng những lời nói không mấy đứng đắn.

Tiết Nhân Quý cũng không tức giận, anh cười ha hả và nói: “Vợ tôi là người hiền thục, đúng là một thiếu nữ xuất thân từ gia đình danh giá; cô ấy luôn trung thành với tôi, làm sao có thể làm ra những chuyện như vậy được? Anh Liu Renyuan đừng ghen tị, vợ tương lai của anh chắc chắn cũng không kém. Chỉ là việc tìm bạn đời thì đôi khi cũng phải dựa vào may mắn… Dù anh có vẻ ngoài đẹp trai và dũng cảm, nhưng nếu gặp phải một người thiếu chung thủy, thì cũng đành chấp nhận thôi.”

Những lời này khiến Liu Renyuan suýt nữa tức giận chết! Nhưng thực ra, những gì Tiết Nhân Quý nói cũng rất có lý… Ai biết được tương lai vợ mình sẽ là người như thế nào chứ? Có rất nhiều thiếu nữ xuất thân từ gia đình tốt, nhưng không phải ai trong số họ cũng có đạo đức tốt và phẩm chất cao quý.

Mọi người trong hạm đội đều biết về hoàn cảnh của Tiết Nhân Quý và rất ngưỡng mộ anh vì đã có được một người vợ như bà Lưu hiền thục như vậy. Mặc dù Liu Renyuan nói những lời không mấy đẹp đẽ, nhưng anh ta cũng rất ngưỡng mộ bà Lưu – người mà anh ta vẫn chưa từng gặp mặt.

Sau khi đùa cợt với Liu Renyuan một lúc, Tiết Nhân Quý nói với Phòng Tuấn: “Tôi vừa gặp phải viên quan huyện Ruidong cùng đoàn người của ông ấy trên biển; họ nói rằng muốn đến gặp Tổng quản.”

Phòng Tuấn thắc mắc: “Hắn đến gặp ta có chuyện gì vậy?”

Tiết Nhân Quý đáp: “Thần không biết rõ, nhưng có lẽ người đó đã đến rồi. Thuyền chiến của thần nhanh hơn, nên đã đến trước hắn.”

Đúng lúc đó, bên ngoài có người hô to rằng “Quan huyện Như Đông” đã đến thăm.

Phòng Tuấn liền ra lệnh cho Tiết Nhân Quý đi đón khách vào trong, còn bản thân ông thì ngồi yên không động đậy. Không phải vì ông muốn tỏ ra kiêu ngạo; tầm quyền và địa vị của ông cao hơn một quan huyện rất nhiều. Nếu khoảng cách giữa hai người không lớn lắm, ông sẽ ra đón để thể hiện sự thân thiện và hòa thuận. Nhưng khi địa vị chênh lệch quá nhiều, việc làm vậy lại không phù hợp.

Chỉ sau một lát, có người bước lên boong thuyền và vào trong cabin.

Đó là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, thân hình gầy gò, mặc bộ áo quan màu xanh nhạt; trông giống như một con dế cánh cụt…

Người này cúi chào thật sâu: “Kính chào Quan huyện Như Đông Tôn Thừa Ân, xin được gặp Ngài.”

Phòng Tuấn chỉ cúi đầu nhẹ và cười nói: “Đừng khách sáo, mời ngồi, uống trà đi!”

Tôn Thừa Ân có vẻ hơi lo lắng, nhấp một ngụm trà rồi đặt xuống, ngồi im không nói gì.

Phòng Tuấn thấy thật buồn cười; tính cách như vậy mà cũng làm quan được sao? Chắc chắn sẽ bị những quan lại già kinh nghiệm hoặc những kẻ giàu có, hung hãn ở địa phương bắt nạt dữ dội thôi… Quá non nớt. Một quan chức có thể không cần phải oai phong, nhưng nếu không có đủ sự gan dạ thì cũng không thể thành công được.

Người này trông gầy gò và da đen sạm; ngoại hình giống hệt Phòng Tuấn… Bộ áo quan của anh ta được giặt rửa sạch sẽ, nhưng đôi giày thì hơi rách, cho thấy gia đình anh ta không mấy giàu có. Có lẽ anh ta là một quan viên xuất thân từ gia đình nghèo khó?

Phòng Tuấn suy nghĩ một lát rồi nói thẳng ra: “Quan huyện Tôn, nếu có điều gì muốn nói, cứ thoải mái nói đi. Sau khi nói xong chuyện quan trọng, ta sẽ mời ngài ăn uống, và chúng ta có thể cùng nhau thưởng thức những chai rượu nho Tây Vực tuyệt hảo nhất – loại rượu mà ngàn vàng cũng khó mua được đấy.”

Tôn Thừa Ân vội vàng cảm ơn, rồi mới nói với Phòng Tuấn: “Tôi nghe nói Ngài là người giỏi kiếm tiền nhất thế giới; ngay từ thời kỳ Quan Trung, Ngài đã được mệnh danh là ‘Thần Tài’, và đến thời kỳ Giang Nam thì Ngài càng trở nên xuất sắc hơn nữa… Tôi thực sự rất ngưỡng mộ Ngài.”

Hôm nay tôi xin phép đến đây, thực sự là có một việc muốn nhờ cậu. Tôi hy vọng ngài có thể chỉ giúp huyện Như Đông một con đường để kiếm tiền, để người dân ở đây có thể no đủ, không phải đến nỗi phải bán con bán cháu, và có được một lối sống ổn định!”

Lời nói của ông ta rất chân thành, ánh mắt nhìn vào Phòng Tuấn tràn đầy mong đợi.

Ánh mắt ấy giống như ánh mắt của Phật Bồ Tát Quan Thế Âm đang cứu khổ chúng sinh…

Phòng Tuấn ngạc nhiên nói: “Có cần phải đến nỗi này sao?”

Huyện Như Đông nằm gần biển, hiện nay hải sản rất dồi dào. Dù do thiết bị đánh bắt cá lạc hậu nên ngành đánh bắt cá chưa phát triển mạnh, nhưng việc ra biển mỗi ngày để bắt vài con cá để ăn no thì không phải là điều khó khăn, phải không?

Và bán con bán cháu à?

Chắc hẳn là oan uổng…

Tôn Thừa Ân thấy Phòng Tuấn không tin, dường như điều mình nói đã không làm người kia ngạc nhiên, ông ta cười buồn, tràn đầy đắng cay và tự trách: “Tôi quả thật không đủ năng lực… Là người đại diện cho người dân Như Đông, nhưng lại không thể mang lại sự giàu có cho họ, thật là xấu hổ trước Hoàng đế, trước triều đình, và còn xấu hổ hơn trước người dân Như Đông…”

Ông ta đã đoán trước rằng, một nơi nằm gần biển như Như Đông, làm sao có thể đến nỗi không có gì để ăn? Nói ra thì không ai tin, ngay cả bản thân ông ta cũng khó tin!

Nhưng sự thật lại là như vậy.

Trước thời Xuân Thu, nơi này chỉ là một vùng biển mênh mông. Sau đó, bùn cát từ cửa sông tích tụ thành các bãi cát, dần dần hình thành thành đất liền, và con người bắt đầu sinh sống ở đây; nơi này được gọi là “Phù Hải Châu”.

Vào đầu thời Tây Hán, nơi này trở thành lãnh địa của Ngô Vương Lưu Bí. Lưu Bí đã “đun nước biển để sản xuất muối”, mở đầu cho việc sản xuất muối ở khu vực Hoài Hà; những người làm công việc sản xuất muối đầu tiên ở Như Đông đã xuất hiện. Vào thời Tam Quốc, khu vực Giang Hoài trở thành tiền tuyến của cuộc chiến giữa Tào Ngụy, Tào Tháo đã di dời người dân đến khu vực này, và huyện Như Đông được thành lập.

Tuy nhiên, các bãi cát này chủ yếu là đất mặn, không sản xuất được lương thực, nên cuộc sống của người dân rất khó khăn.

Ban đầu, họ vẫn có thể ra biển đánh bắt cá để kiếm sống và mua lương thực, nhưng huyện Như Đông quá nghèo khó; nơi đây không sản xuất được gỗ, nên nếu muốn đóng tàu thì phải mua gỗ từ nơi khác, và người dân không đủ khả năng chi trả…

Những con tàu đánh bắt cá duy nhất ở huyện đều là những chiếc thuyền nhỏ cũ kỹ; mỗi lần ra biển cũng chỉ bắt được vài con cá. Hơn nữa, trong năm n

“Quan huyện Sơn muốn tôi nói lời giúp các ngài xin triều đình cho phép thành lập nhà máy sản xuất muối ở Như Đông và cấp giấy phép, phải không?”

Nhà máy sản xuất muối ở thị trấn Hoa Đình khiến tất cả các quận huyện dọc bờ biển đều ghen tị. Một quận nghèo khó như Như Đông, nếu có được một nhà máy sản xuất muối, tình hình tài chính của quận chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể. Không chỉ thoát khỏi cảnh nghèo đói, mà quận này thậm chí có thể trở thành một trong những quận nổi bật dọc bờ biển hai tỉnh Tây Dương.

Ai ngờ rằng Tôn Thừa Ân lắc đầu nói: “Ngài hiểu lầm ý định của tôi rồi. Tôi dám đến đây là vì mong ngài giúp đỡ người dân của quận Như Đông, tìm ra con đường để mọi người có cái ăn no, áo mặc ấm, chứ không phải vì lợi ích cá nhân của tôi. Nếu chỉ vì bản thân mình, tôi sẽ không dám cúi đầu xin ngài đâu. Hơn nữa, hiện nay việc sản xuất muối ở Như Đông chủ yếu phục vụ cho các gia tộc giàu có; người dân vẫn tiếp tục sống trong cảnh nghèo đói. Nói thẳng ra, việc phục vụ cho triều đình hay cho các gia tộc giàu có cũng chẳng khác nhau gì. Ngay cả khi nhà máy sản xuất muối được thành lập, phần lớn lợi ích vẫn sẽ thuộc về họ; người dân lại được gì đây?”

Phòng Tuấn lập tức cảm thấy kính trọng người đàn ông này. Tư thế ngồi ban đầu của ông ta cũng trở nên nghiêm túc hơn, người đứng thẳng lên để thể hiện sự tôn trọng.

Đây mới là một quan chức tốt đẹp!

Nếu Phòng Tuấn là người đề xuất việc này, chắc chắn sẽ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Dù sao thì phương pháp sản xuất muối bằng cách phơi nắng cũng là do ông ta tạo ra; ai cũng phải tôn trọng ông ta.

Nhưng quan huyện Sơn đã nhìn thấy bản chất thực sự của vấn đề.

Việc thành lập nhà máy sản xuất muối có thể giúp GDP của quận Như Đông tăng trưởng nhanh chóng, trong thời gian ngắn đạt đến mức chưa từng có, thậm chí vượt qua một số quận huyện giàu có ở miền đất liền. Tuy nhiên, điều này lại không có tác động lớn đến việc cải thiện đời sống của người dân…

Trong tương lai, khi Trung Quốc đứng thứ hai trên thế giới về GDP, thì mức thu nhập bình quân đầu người của họ sẽ ở vị trí nào?

Chỉ khoảng hơn 70…

Tôn Thừa Ân – Người không vì danh vọng cá nhân mà chỉ lo cho cuộc sống của người dân, so với 99,9% các quan chức khác, ông ta thực sự là người có trách nhiệm hơn nhiều. Một quan chức như vậy mới xứng đáng được gọi là “cha mẹ của người dân”! Thật may mắn cho người dân quận Như Đông!

Bên cạnh, Lưu Nhân Quyến, Lưu Nhân Nguyện và Tiết Nhân Quý cũng cảm thấy kính