Quyền lực cần phải được kiểm soát và cân bằng; vì vậy, trong hầu hết các trường hợp, mối quan hệ giữa người đứng đầu và phó của một cơ quan nào đó luôn tồn tại những xung đột và mâu thuẫn khác nhau – vừa là mối quan hệ phụ thuộc, vừa là sự đối đầu. Điều này xuất phát từ vị thế của họ; dù sao thì quyền lực cũng rất lớn và lợi ích cũng rất nhiều, không ai muốn để người đứng đầu chiếm hết tất cả những lợi ích đó, và người đứng đầu cũng sẽ không cho phép những người dưới quyền can thiệp vào quyền lực và lợi ích của mình. Một khi mối quan hệ giữa người đứng đầu và phó của một cơ quan đạt đến sự thỏa hiệp, thì việc phân chia quyền lực trong cơ quan đó chắc chắn sẽ phải được điều chỉnh lại; một trong hai người sẽ phải rời đi, và sau khi có người mới đến, một mô hình đối đầu mới sẽ được thiết lập lại.

Cái gọi là “sự đồng lòng từ trên xuống dưới” hoàn toàn không thể xuất hiện trong một cơ quan nào đó; ngay cả khi có, thì đó cũng chỉ là hành động bề ngoài mà thôi; bí mật thì không ai sẵn lòng nhượng bộ…

Nhưng hiện tại, tình hình tại Bộ Thượng Thư đã phá vỡ truyền thống và thông lệ đấu tranh âm thầm trong các cơ quan; mối quan hệ giữa người đứng đầu và phó ở đây rất hòa hợp. Dù hiện tại ông ta đang giữ chức vụ Phó Thượng Thư phải, nhưng đó chỉ là một chức danh hình thức mà thôi; bởi vì Hoàng đế chưa bao giờ trao cho ông ta quyền hạn quản lý hay thẩm quyền thực sự nào cả, vì vậy theo lẽ thường thì ông ta không cần phải đến Bộ Thượng Thư để làm việc.

Nhưng Hoàng đế lại ra lệnh bắt buộc ông ta phải đến Bộ Thượng Thư hàng ngày để kiểm tra tên, và không được phép vắng mặt mà không có lý do chính đáng. Việc phải đến Bộ Thượng Thư hàng ngày mà không có công việc cụ thể nào để làm thực sự là một sự sỉ nhục đối với bất kỳ quan chức nào; trong guồng máy chính trị, việc nâng đỡ người này và đè bẹp người kia là chuyện bình thường; có thể tưởng tượng được rằng một quan chức như vậy sẽ phải đối mặt với những gì trong cơ quan… Sự áp bức, loại bỏ từ phía cấp trên, sự chế giễu, mỉa mai từ phía đồng nghiệp… Người bình thường thì thực sự không thể chịu đựng nổi.

Nhưng ông ta, dù sao thì cũng không phải là người bình thường. Hàng ngày, sau khi đến Bộ Thượng Thư để kiểm tra tên, ông ta sẽ rời khỏi đó, đi qua cung điện hoàng gia, đến các quán ăn sáng ở cửa thành phía đông và phía tây để ăn sáng, sau đó đi dạo trong chợ một lúc để tiêu hóa, rồi trở lại phòng làm việc của mình ở Bộ Thượng Thư. Có khi ông ta sẽ đọc sách, ngủ một giấc ngắn, hoặc pha trà và thưởng th

Vài ngày trước thì mọi chuyện vẫn ổn thôi; mọi người đều sợ hãi quá mức trước cái “gậy đập đầu” kia đến nỗi không ai dám tiếp cận. Nhưng chỉ vài ngày sau, Lý Kí đã từ bỏ việc ăn uống tại căn tin, thay vào đó đi thẳng đến phòng làm việc của Phòng Tuấn. Hai ông lớn thuộc Bộ Thượng Thư cùng nhau ở trong một phòng và ăn uống hòa thuận với nhau.

Trong thời gian đó, toàn bộ cơ quan quan lại đều im lặng như tờ giấy, bởi vì việc hai người này luôn đối đầu gay gắt trước mặt “Ủy ban” Bộ Quân sự đã không còn là bí mật gì nữa. Mọi người đều lo sợ rằng họ sẽ xảy ra ẩu đả ngay trong cơ quan Bộ Thượng Thư. Dù Lý Kí, vị Tư Lệnh Trái của Bộ Thượng Thư và Công tước Anh Quốc, là một vị anh hùng của triều đạiChân Quan, một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm trên chiến trường, nhưng ông ta không bao giờ được biết đến với tài năng võ thuật. Xét về mặt sức mạnh quân sự, ông ta cũng chỉ nằm ở vị trí thấp trong số các vị anh hùng của triều đạiChân Quan. Trong khi đó, Phòng Tuấn thì có danh tiếng “dũng cảm nhất trong ba quân đội”, sức mạnh phi thường, đang ở đỉnh cao của sự nghiệp, và lại là người có tính cách hung hăng, nếu xảy ra xung đột, khó có thể tránh khỏi việc vị Công tước Anh Quốc với bộ râu dài và vẻ ngoài thanh cao kia bị đánh bại…

Chuyện này khiến cho Bộ Thượng Thư trở thành đề tài chế giễu cợt giữa ba bộ, sáu cục và chín viện… Nhưng điều bất ngờ là, hai người này lại sống hòa thuận với nhau trong phòng làm việc, thưởng thức những món ăn ngon do đầu bếp __TERM020__ chuẩn bị, thỉnh thoảng còn cười nói vui vẻ. Sau mỗi bữa ăn, Phòng Tuấn luôn tự tay pha trà và thưởng thức nó một cách thong dong, vui vẻ.

Phải chăng “sự giả tạo” chính là cách mà những người lớn có quyền lực như vậy giao tiếp với nhau? Dù họ có tranh đấu gay gắt vì lợi ích hay quyền lực đến mức nào, thì khi gặp nhau, họ lại có thể che giấu mọi thứ và cư xử một cách thoải mái, vui vẻ?

… Hôm nay, Phòng Tuấn vừa ăn bánh húc và uống rượu men ở chợ Đông, sự kết hợp giữa ẩm thực Trung Hoa và Hồi Hạt Lạc mang lại hương vị đặc biệt; ăn no quá nên ông ta đi dạo một lúc ở chợ để tiêu hóa, sau đó trở về Bộ Thượng Thư, đun nước để pha trà và đọc sách, thì nhận được thông báo rằng hoàng đế đã triệu kiến ông. Ông chỉ đành để cái ấm nước sang một bên, nhắc nhủ người viết sử sách canh giữ cái lò đất nung màu đỏ, và trước khi ra khỏi cửa, ông còn ghé qua phòng làm việc của Lý Kí, nói với người đang say s

Lý Kí không ngẩng đầu lên, chỉ vẫy tay để cho thấy mình đã hiểu rồi và bảo anh ta nhanh chóng đi đi.

Phòng Tuấn không hề cảm thấy bị xúc phạm, cười ha hả rồi quay người rời khỏi Thượng Thư Sở, trực tiếp đi về phía Võ Đức điện.

“Nghe nói gần đây khi làm việc tại Thượng Thư Sở, quan hệ với Ngài Anh Công khá tốt phải không?”

Vừa bước vào cửa, Lý Thừa Càn liền cười hỏi. Phòng Tuấn trước tiên chào hỏi Tiêu Du, sau đó mới ngồi xuống và trả lời: “Khi còn trẻ, tôi đã tự phụ và bướng bỉnh, để lại ấn tượng không tốt trong mắt mọi người; điều này khiến tôi thường xuyên bị chế giễu. Nhưng bây giờ, khi tuổi tác đã cao hơn, tôi tự nhiên cũng cần phải trở nên nghiêm túc hơn, chú trọng xây dựng mối quan hệ hòa thuận, thân thiện và đoàn kết với những người xung quanh.”

Lý Thừa Càn cười và nói với Tiêu Du: “Hồi xưa, ngay cả Hoàng Đế cũng rất đau đầu vì ‘cậu bé cứng đầu’ này; bây giờ thì cậu ấy đã bắt đầu tu dưỡng bản thân rồi, thật đáng mừng đấy.” Tiêu Du mỉm cười gật đầu, coi như không thấy cái không khí hơi kỳ lạ giữa hai người này, rồi nhìn Phòng Tuấn và nói: “Tôi đã nghỉ hưu trở về quê nhà, nhưng lại phát hiện ra rằng việc rảnh rỗi không hề thoải mái như tôi tưởng tượng. Có lẽ do suốt đời luôn bận rộn với công việc, tôi cảm thấy chỉ khi có việc để làm thì mới thoải mái được. Vì vậy, tôi đã quyết định trở về kinh thành, muốn đến một trường học để dạy học, không mong đợi bất kỳ chức vụ nào, chỉ muốn thực hiện ước mơ từ khi còn nhỏ – dạy học sinh về lịch sử và văn học. Không biết liệu ở trường học đó có chỗ cho tôi không?”

Phòng Tuấn ngạc nhiên và nói: “Trường học này là của Đế quốc; vị Giáo sư Chủ tịch của trường luôn do Hoàng Đế đảm nhận. Trước đây là Thái Tông Hoàng Đế, bây giờ là Bệ Hạ… Nếu Ngài muốn vào trường học để dạy học, thì nên xin phép Bệ Hạ quyết định, chứ không nên hỏi tôi. Sau chuyến trở về Giang Nam kia, Ngài chẳng lẽ đã trở nên quá già nua và lãng mạn rồi sao? Có vẻ như nơi Giang Nam kia cũng không hẳn như lời đồn đại, là nơi có những con người xuất chúng và đất đai linh thiêng đâu…” Ý của cô ấy rõ ràng là: Việc bạn có được ở lại hay không là quyền lực của Hoàng Đế; tại sao bạn lại phải hỏi tôi chứ?

Vừa trở về đã cố tình phá hoại mối quan hệ giữa chúng ta – vua và thần tử, ông già khốn nạn kia, ông thật là độc ác quá…

Tiêu Du chỉ cười không nói gì, như một người lão hiền lành, trong sạch và tốt bụng.

Phòng Tuấn nhìn về phía Lý Thừa Càn, Hoàng đế có vẻ hơi ngượng ngùng khi vuốt mép mũi và lảng tránh chủ đề: “Ông Tiêu là một học giả vĩ đại của thiên hạ, mang danh tiếng Giang Nam. Việc ông được mời đến trường học để giảng dạy thực sự là điều may mắn cho tất cả các sinh viên. Chúng ta hãy làm theo cách này đi. Sau khi Nhị Lang đến trường học, hãy chuẩn bị một căn phòng tốt nhất cho ông Tiêu; nếu trường học không có gì đặc biệt, hãy báo cho ta, ta sẽ sai Vương Đức đi tìm những thứ tốt nhất từ kho để chuẩn bị cho ông. Chúng ta tuyệt đối không được phép có bất kỳ sơ suất nào.”

Phòng Tuấn gật đầu đồng ý. Nếu ông có thể quyết định mọi chuyện, tại sao lại còn hỏi ý kiến của Tiêu Du nữa chứ? May mà ông không hỏi trực tiếp xem tôi có ý kiến gì không; nếu không, tôi đã sẵn sàng đáp trả ông rồi… Dù ông có phải là Hoàng đế hay không…

Hai người rời khỏi Võ Đức điện, Phòng Tuấn ra lệnh cho một người hầu bên cạnh: “Hãy phục vụ Tống Quốc Công đến trường học. Khi tìm thấy Lý Kính Huynh, hãy nói rằng đây là lệnh của ta, yêu cầu ông ấy phải chuẩn bị mọi thứ một cách cẩn thận cho Tống Quốc Công.”

“Vâng ngay,” người hầu vội vàng đáp.

Phòng Tuấn nói thêm với Tiêu Du: “Tôi vẫn đang làm việc ở đây, không dám rời bỏ trách nhiệm. Bạn hãy đi trước đến trường học; mọi việc sẽ do Lý Kính Huynh lo liệu. Nếu có bất cứ điều gì không ổn, bạn cũng có thể sai người thông báo cho tôi. Còn về chương trình giảng dạy mà bạn định thực hiện, bạn có thể thảo luận với Lý Kính Huynh; không cần phải báo cho tôi biết.” Một vị cựu Thủ tướng uy tín như vậy, một học giả vĩ đại như Giang Nam được mời đến trường học để giảng dạy thì quả là điều may mắn lớn lao. Còn về mục đích thực sự của Tiêu Du… ông cũng không quan tâm lắm; dù là muốn ẩn dật ở Trường An để tránh xa Giang Nam sĩ tộc hay có ý định gì khác…

Học viện kia hẳn có ý đồ khác, nhưng ông ta chẳng quan tâm đến điều đó chút nào.

Đến nay, học viện đã nằm hoàn toàn trong tay ông ta; một cái tên Tiêu Du đơn giản không thể làm lung lay được nó...

Tiêu Du dường như không hề để ý đến sự bất lịch sự của Phòng Tuấn, cười gật đầu và nói: “Vậy thì ta sẽ đi trước một bước, để tìm hiểu rõ hơn về quy tắc của học viện trước đã, sau này sẽ bàn bạc chi tiết về việc giảng dạy.”

“Vậy thì tôi xin phép ra đi. Tôi đã ở đây khá lâu rồi; e rằng các quan kiểm tra đang trực đêm sẽ tìm tôi, và giờ cũng gần trưa rồi… Ngài Anh Công đang chờ tôi cùng dùng bữa trưa, xin lỗi nhé.”

“Cứ tự nhiên mà đi đi. Dù ta đã nghỉ hưu, nhưng đã sống ở đây hàng chục năm rồi; nơi này cũng là nhà của ta.”

“Vậy thì tốt. Tôi xin phép.”

“Cứ đi đi.”

Nhìn bóng dáng của Phòng Tuấn biến mất ở góc tường cung điện, Tiêu Du ngẩng đầu nhìn quanh, nhìn những cảnh vật và công trình quen thuộc xung quanh, rồi thở dài: “Dù sao cũng là người thân trong gia đình… Sao lại không mời ta cùng ăn uống? Thằng nhóc bất lịch sự đó…”

Lẩm bẩm một câu, ông ta liền khoác tay và theo sự dẫn đường của các thị vệ rời khỏi cung Đại Thiên, đi thẳng về phía học viện ở phía đông thành phố.

……

“Tiêu Du trở về kinh để giảng dạy tại học viện ư?”

Sau khi dùng bữa trưa và uống trà trong phòng làm việc, Phòng Tuấn vô tình nhắc đến chuyện Tiêu Du trở về kinh, điều này khiến Lý Kí cảm thấy ngạc nhiên.

“Kẻ già đó dù đã nghỉ hưu, nhưng vẫn giữ tính xảo quyệt và độc ác như xưa… Chưa gặp mặt đã điều khiển mọi người phía trước mặt Hoàng đế để gây rối loạn.”

Phòng Tuấn cười ha hả và rót trà vào cốc. Lý Kí uống một ngụm trà, nhìn Phòng Tuấn một cái rồi nói một cách bình thản: “Ở tầm cao của chúng ta, những âm mưu gây rối loạn như vậy đều được công khai; bởi vì ai cũng hiểu rõ, không dễ dàng bị lừa đâu. Vì vậy, chúng chỉ có thể được sử dụng một cách trực tiếp mà thôi. Nhưng chính vì điều đó, một khi những âm mưu đó gieo rắc nỗi đau trong lòng con người, dù biết rõ đó chỉ là những trò lừa đảo, họ vẫn thường xuyên bị cuốn vào bẫy.”

“Bạn biết rõ đó chỉ là những âm mưu gây rối loạn, nhưng từng lời nói của họ vẫn có thể xuyên thủng trái tim bạn… Đó chính là sự đáng sợ của những âm mưu trực tiếp như vậy.”

Phòng Tuấn Người đang cầm chiếc cốc trà bỗng dừng lại, do dự nói: “Thánh thượng chắc không bị lừa đâu nhỉ?” Lý Kí Đặt chiếc cốc xuống, từ tốn nói: “Việc Thánh thượng có bị lừa hay không không phụ thuộc vào những gì Tiêu Du đã nói, mà là liệu ông ta có cho rằng ảnh hưởng của ngươi trong viện học quá lớn đến mức các sinh viên chỉ coi ngươi là người thực sự điều hành viện học, chứ không công nhận ông ta là người lãnh đạo danh nghĩa… Nhỏ tử, ngươi đã đẩy Trần Tuý Liang ra khỏi đó thì thôi, nhưng không nên để Hứa Kính Tông đến Bộ Lễ… Nếu người khéo léo như Hứa Kính Tông tiếp tục kiểm soát viện học, ngươi sẽ không thể nổi bật được; thậm chí khi xảy ra sự cố, vẫn sẽ có người đứng ra bảo vệ ngươi.” Anh ta dừng lại một lúc, rồi tiếp tục: “…Con người là thứ khó kiểm soát nhất; đôi khi, chỉ cần một chút nghi ngờ xuất hiện, nó sẽ nhanh chóng lan rộng. Dù biết điều đó là sai, nhưng càng cố gắng dập tắt nó, thì nó càng khó kiểm soát hơn. Không ai có thể hoàn toàn trong sạch trong lòng mình, và không có loại tin tưởng nào là hoàn hảo cả… Ngươi phải cẩn thận đấy.” Phòng Tuấn Bỗng cảm thấy hoảng sợ.