Tiết Vạn Xác hiếm khi nhận được lời khen ngợi từ đồng nghiệp, nhưng lúc này, ông cảm thấy thoải mái trong lòng và trở nên tử tế hơn: “Vua Anh cũng không ban ra lệnh nào nghiêm khắc, chỉ bảo chúng ta không cần quan tâm đến các ngươi. Tuy nhiên, với hàng trăm nghìn binh sĩ đang tập trung gần Tống Quan, việc cung cấp lương thực và rau củ thực sự rất căng thẳng. Nhưng vì Tướng Li đã đến xin tôi giúp đỡ, làm sao có thể để ông ấy trở về tay không? Gọi người lại đây!”

“Ngay!”

Một lính canh bước vào, và Tiết Vạn Xác ra lệnh: “Đi chuẩn bị lương thực cho một ngàn người dùng trong mười ngày, mang đến cho Tướng Li.”

“Ngay!”

Lính canh rời đi, và Lý Quân Tiến vô cùng biết ơn, cúi chào và nói: “Quý công thật sự là người luôn quan tâm đến lợi ích chung, tôi sẽ không bao giờ quên ân tình này, và chắc chắn sẽ trả ơn sau này.”

Tiết Vạn Xác cảm thấy vui mừng, vuốt ve râu mình và cười nói: “Tướng Li và Phòng Nhị có mối quan hệ tốt, tôi cũng coi trọng người đó như bạn thân. Vì vậy, chúng ta không cần phải xa cách nhau; việc giúp đỡ lẫn nhau là điều đương nhiên. Tuy nhiên, trước đây Vũ Văn Sĩ Ký đã đến làm trung gian, hy vọng Đại tướng sẽ đứng về phía Quan Lũng, nhưng Đại tướng không đưa ra quyết định nào cụ thể, và Vũ Văn Sĩ Ký đã tức giận mà rời đi… Theo tôi thấy, lần này Tống Quốc Công đến đây, e là cũng sẽ không nhận được sự ủng hộ của Đại tướng.”

Thực tế, không chỉ bên ngoài mà ngay cả trong quân đội, mọi người cũng không hiểu rõ Lý Kí đang có ý định gì. Dù là Đông cung hay Quan Lũng, thì cũng phải chọn phe nào đó chứ? Không thể nào tự mình dựng lá cờ để mưu đoạt quyền lực được…

Trong quân đội, có rất nhiều lời than phiền và tin đồn lan truyền, nhưng tất cả đều bị kiểm soát nhờ uy tín của Lý Kí.

Nhưng nếu tiếp tục như vậy, rồi sẽ xuất hiện vấn đề…

Lý Quân Tiến suy nghĩ một lúc rồi thử hỏi: “Thật sự không có chút manh mối nào cả sao?”

Ông cảm thấy điều này thật khó tin. Dù Lý Kí có cố gắng che giấu suy nghĩ của mình đến đâu, thì với hàng trăm nghìn binh sĩ đang tụ tập ở đây, mặc dù họ đang cố gắng không dám làm gì phá hoại, nhưng nếu không có chút thiên vị rõ ràng nào, ai sẽ tin tưởng ông ấy chứ?

Dù là tại triều đình hay trong quân đội, ngay cả khi tất cả mọi người đều là những bậc hiền triết vì nước vì dân, họ vẫn phải xem xét đến lợi ích của bản thân mình... Trận chiến ác liệt tại Trường An không ngừng, Guanlong đang đưa ra thách thức đối với quyền lực tối cao; kết quả của trận chiến này sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của cả thiên hạ, làm sao ai có thể giữ thái độ thờ ơ được?

Tiết Vạn Xác lắc đầu: “Thật sự, tôi chẳng thể đoán nổi ý định của Đại tướng... Nhưng Tướng Li có thể đi tìm hiểu xem Lỗ Quốc Công nghĩ gì; ông ấy là trợ thủ đắc lực của Đại tướng, có lẽ sẽ có manh mối gì đó.”

Lần này, Lý Quân Tiến thực sự rất biết ơn và cúi chào: “Quý công đã tỏ lòng hào hiệp, sau này tôi chắc chắn sẽ báo cáo chi tiết cho Thái tử đại nhân, chắc chắn ngài cũng sẽ khen ngợi.”

“Ha ha, vậy thì cứ để Tướng Li lo liệu đi.”

“Đó là trách nhiệm của tôi.”

……

Lý Quân Tiến nhận được lương thực và rau củ từ Tiết Vạn Xác, sau đó được binh sĩ của Quân đội Hữu Vũ Vệ hộ tống đến doanh trại tạm thời của “Bách Kỵ Sở”. Các binh sĩ của “Bách Kỵ Sở”, những người đã lâu không có gì ăn, vô cùng vui mừng và lập tức bắt tay vào nấu ăn.

Khi vào căn phòng, Lý Quân Tiến thấy Tiêu Du nằm dựa trên giường, vẻ mặt vẫn uể oải và tái nhợt. Anh tiến lại gần và hỏi lo lắng: “Quý công đã khá hơn chút nào chưa?”

Tiêu Du mở mắt nhìn Lý Quân Tiến, sau đó nhắm mắt lại và nói yếu ớt: “Tuổi già rồi, không còn sức nữa... Dù từ nhỏ tôi sống trong xa hoa, nhưng ngày xưa tôi vẫn có thể cưỡi ngựa đi chinh chiến; bây giờ thì ngay cả việc đi đường cũng không chịu nổi nữa. Nếu vì thế mà làm trì hoãn công việc quan trọng của Thái tử đại nhân, thì chết cũng không đáng tiếc.”

Lý Quân Tiến đã biết rằng đoàn sứ giả không thể nhận được lương thực, và còn bị Lý Kí tránh mặt, điều này cho thấy thái độ của Lý Kí rõ ràng là không hợp tác.

Chuyến đi này, ông ta suýt nữa mất mạng; cuộc đời mình gần như tan thành mây khói, nhưng có lẽ tất cả những nỗ lực này đều sẽ vô ích... Việc hoàn thành nhiệm vụ dường như là điều bất khả thi...

Lý Quân Tiến an ủi: “Quý công hãy nghỉ ngơi vài ngày đi, tôi sẽ đi tìm hiểu thông tin trong quân đội.”

Sau đó, anh kể lại chuyện mình đã nhận được lương thực và rau củ từ Tiết Vạn Xác; Tiết Vạn Xác còn chỉ dẫn anh đến gặp Trình Nhai Kim một cách chi tiết không sót một từ nào...

Tiêu Du tinh thần phấn chấn, vui mừng nói: “Đây quả là tin tốt.”

Điều anh ta sợ nhất chính là Lý Kí áp đặt sự kiểm soát chặt chẽ lên toàn bộ đội quân tiến công phía Đông, khiến mọi người từ trong ra ngoài đều phải tuân theo ý muốn của hắn; dù có ý đồ gì khác cũng không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ. Nếu Tiết Vạn Xác có thể chỉ ra điểm yếu của Lỗ Quốc Công và Trình Nhai Kim, có lẽ đó sẽ trở thành lối thoát.

Tuy nhiên, sau niềm vui, lại không tránh khỏi cảm giác buồn bã.

Phòng Tuấn kia luôn cản trở việc đàm phán này, thậm chí còn nói những lời xúc phạm, hoàn toàn không coi trọng địa vị và kinh nghiệm của anh ta, khiến anh ta tức giận đến mức gan đau. Nhưng đến Tống Quan này, không chỉ nhờ vào mối quan hệ của Phòng Tuấn mà họ mới có được lương thực và rau củ, mà việc tìm cách đối phó với Lý Kí cũng phải nhờ vào sự giúp đỡ của Phòng Tuấn… Thật là ngại ngùng.

Tiếp theo, anh ta nói: “Hôm nay tình trạng sức khỏe của ta quá kém, hãy nghỉ ngơi một đêm đã. Sáng mai, chúng ta sẽ đến gặp Trình Nhai Kim trước, để tìm hiểu ý kiến của ông ấy, sau đó mới đến gặp Lý Kí.”

Lý Quân Tiến đồng ý.

Mặc dù gần Tống Quan có hàng trăm nghìn binh sĩ tập trung, nhưng Trình Nhai Kim chịu trách nhiệm phòng thủ Tống Quan; toàn bộ binh lính đóng quân trong và quanh thành đều thuộc lực lượng Tả Vũ Vệ, vì vậy việc tìm gặp Trình Nhai Kim không hề khó…

…

Sáng hôm sau, sau một đêm nghỉ ngơi, Tiêu Du dậy và tắm rửa; cơ thể vẫn còn yếu, nhưng tinh thần đã tốt hơn một chút. Sau bữa sáng, anh ta cùng với Lý Quân Tiến đến dưới thành Tống Quan, tìm một sĩ quan Tả Vũ Vệ để thông báo với Trình Nhai Kim.

Không lâu sau, vị sĩ quan quay trở lại và mời hai người vào gặp Trình Nhai Kim.

Tiêu Du và Lý Quân Tiến nhìn nhau, trong lòng đều cảm thấy vui mừng – cuối cùng cũng tìm được cách rồi…

Dưới thành, trong một căn lều đơn giản, Trình Nhai Kim đứng dậy chào hỏi Tiêu Du và Lý Quân Tiến. Sau khi mọi người ngồi xuống, các binh sĩ cá nhân của ông ta mang trà lên và rời đi; sau đó, Trình Nhai Kim cười nói: “Nghe nói Tống Quốc Công đến đây vào hôm qua và gặp phải vấn đề sức khỏe, không biết giờ đã khỏe hơn chưa?”

Đối với việc tình hình của mình bị biết đến, Tiêu Du không cảm thấy lạ lùng chút nào; dù Lý Kí có tránh mặt đi nữa, làm sao họ có thể thực sự không quan tâm đến mình được?

Anh ta cười nhẹ và nói: “Lỗ Quốc Công thật là quan tâm đến chúng ta… Bây giờ tuổi tác đã cao, cuộc hành trình gian khổ này suýt nữa khiến cho xương cốt của tôi bị tổn thương nghiêm trọng. Nhưng hiện nay, khi Đông cung đang gặp nguy nan, khi đất nước đang trên bờ vực diệt vong, chúng ta, những kẻ làm thuộc cấp, phải thề sẽ trung thành đến cùng với Thái tử để cứu vãn tình hình này. Dù phải đối mặt với những hiểm nguy lớn lao, chúng ta cũng sẵn lòng hy sinh.”

Nói xong, anh ta nhìn chằm chằm vào Trình Nhai Kim.

Ánh mắt của Trình Nhai Kim lấp lánh, anh ta cười ha hả và nói: “Tống Quốc Công là một công thần lớn của đất nước, đã có những công lao to lớn đối với quốc gia. Nếu thực sự có điều gì xảy ra với ông ấy, đó sẽ là một tổn thất lớn cho đế quốc. Bạn đã cống hiến cả đời mình cho đế quốc, bây giờ tuổi tác cũng đã cao, bạn nên nghỉ ngơi một chút. Công việc quốc gia luôn không ngừng, bạn có thể kiểm soát được bao nhiêu đâu? Cuối cùng, việc dành thời gian để chăm sóc bản thân mới là điều quan trọng nhất.”

Nhưng Tiêu Du lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta đã nhận được rất nhiều ân huệ từ Hoàng đế, làm sao có thể trong lúc này mà Khoanh tay đứng nhìn, phớt lờ cuộc nổi loạn ở Trường An được? Thái tử là người được Hoàng đế chính thức phong tước, có đầy đủ quyền lực hợp pháp. Nếu để quân nổi loạn tấn công Nhập Thái Cực Cung và lật đổ Đông cung, khiến cho Thái tử phải hy sinh vì đất nước, làm sao chúng ta có thể giải thích với Hoàng đế, với đế quốc, và với lương tâm của mình?”

Lời nói của anh ta đầy uy nghi và chính nghĩa.

Trình Nhai Kim cười khẩy và biết rằng Tiêu Du đang thử thách ông ta, vì vậy ông ta lắc đầu và nói: “Bạn là một trong những người cai trị đất nước, chắc chắn bạn phải luôn nghĩ đến lợi ích của đế quốc và nỗ lực hết sức. Còn tôi chỉ là một người lính; người lính chỉ biết tuân theo mệnh lệnh. Lời nói của bạn thật sự không phù hợp với tôi.”

Tiêu Du hỏi: “Tại sao Ngài Quý công lại tránh mặt tôi?”

Đây là cách để thử thách tôi à... Tôi cũng không ngại tiết lộ cho bạn một số thông tin, nhưng vấn đề là tôi cũng không biết rõ kế hoạch của kẻ xảo quyệt như Từ Mạo Công là gì. Đành phải giả vờ không biết và lắc đầu đáp: “Về điều này, bạn nên hỏi Ngài Quý công mới đúng. Làm sao tô

Tiêu Du cảm thấy hơi thất vọng và thở dài: “Bây giờ đã nhiều tháng trôi qua kể từ khi quân nổi dậy bắt đầu cuộc chiến này; Thành Trường An mọi người đang phải chịu đựng khổ sở, kinh thành hoàng gia trở nên hoang tàn, cả Cung điện Thái Cực cũng chỉ là đống đổ nát… Đông cung mọi người đều đang cố gắng hết sức để duy trì tình hình hiện tại, chẳng lẽ lại vì lợi ích cá nhân sao? Nhưng khi đứng trước lý tưởng cao cả, dù phải hy sinh mạng sống cũng không thể cam lòng phục tùng kẻ xấu. Lỗ Quốc Công đã nhận được rất nhiều ân huệ từ Hoàng đế, và luôn ủng hộ Đông cung… Không biết lúc này ông ấy đang nghĩ gì?”

Trình Nhai Kim không hề biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt: “Người lính coi việc tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng của mình; dù phải đối mặt với nguy hiểm chết người, họ cũng sẵn sàng tiến vào. Điều cấm kỵ nhất đối với người lính chính là tự ý có ý kiến riêng.”

Tên khốn nạn này thật là không thông minh chút nào…

Tiêu Du không biết phải làm thế nào, chỉ có thể thử hỏi: “Lỗ Quốc Công có thể giới thiệu tôi với Quý công Anh Quốc không?”

Trình Nhai Kim suy nghĩ một lát rồi đáp: “Tôi có thể truyền đạt yêu cầu của bạn, nhưng liệu Quý công Anh Quốc có sẵn lòng gặp hay không, thì còn tùy vào ý muốn của ngài ấy.”

Tiêu Du cảm thấy hơi thất vọng, nhưng vẫn tỏ ra rất mong đợi: “Vậy thì xin phiền Lỗ Quốc Công giúp đỡ tôi vậy. Tôi xin cảm ơn thay cho Thái tử!” Nói xong, ông ta đứng dậy và cúi chào sâu.

Nếu Lý Kí cố tình tránh gặp mình, thì dù có cố gắng đến đâu cũng không thể gặp được người đó. Vì vậy, ông ta chỉ có thể hy vọng vào Trình Nhai Kim – hy vọng người này sẽ ủng hộ Đông cung và quan tâm đến lợi ích chung, để có thể nói vài lời tốt đẹp trước mặt Lý Kí. Nếu không, sau chuyến đi xa xôi này mà lại không thể gặp được người chủ nhân, thì thật là đáng thất vọng…