Sức mạnh của quân đội được tạo dựng qua từng trận thắng liên tiếp.

Uy tín của người chỉ huy cũng được xây dựng thông qua việc dẫn dắt binh sĩ chiến đấu từng trận một; không hề có chút gian lận nào cả.

Phòng Tuấn ăn một miếng thịt nướng rồi ra lệnh: “Ngày mai, chúng ta sẽ di chuyển tiếp về phía tây, vòng qua Giao Hà Thành rồi dừng quân để chờ lệnh của tôi. Sau đó, chúng ta sẽ tấn công lại và giành chiến thắng, bắt giữ những kẻ phản bội, xử tử chúng một cách công khai để răn đe những kẻ khác!”

“Vâng!”

Bùi Hành Kiện và Trình Dục Đình đồng loạt đáp lời.

Họ đều biết rằng, nếu mọi việc diễn ra theo kế hoạch, cuộc chiến này không chỉ sẽ loại bỏ hết những kẻ phản bội trong nội bộ An Tây Đô Hộ, mà còn mở ra con đường cho Anxi Quân và nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ người Hồi Hạt. Khi hai đội quân hợp sức tiến về phía tây để hỗ trợ Anxi Quân, sức mạnh của họ sẽ lớn hơn nhiều so với khi họ hành động đơn lẻ.

Không thể nào lại giống như trước đây, khi Anxi Quân chỉ có thể lùi bước liên tục và phải chịu đựng những thiệt thòi nặng nề; lần này, họ đã có đủ sức mạnh để chiến đấu.

Kể từ khi Đại Đường Lập Quốc bắt đầu, ngoại trừ giai đoạn ban đầu khi Türgish Khagan của người Thổ Nhĩ Kỳ đưa quân vào khu vực kinh đô và đóng quân phía bắc sông Wei, buộc Lý Nhị Bệ phải ký hiệp ước ở sông Wei – một điều đáng xấu hổ – thì Anxi Quân luôn giành được những chiến thắng áp đảo trước các bộ lạc man rợ xung quanh. Lần này, __TERM009__ lại phải chịu đựng những khó khăn như vậy… Điều này không phải do sức mạnh quân đội của họ yếu kém, mà là do ảnh hưởng của cuộc chiến tranh ở phía đông, khiến sức mạnh của __TERM009__ bị suy yếu và không nhận được đủ sự hỗ trợ.

Nếu chỉ là những trận chiến trực diện, bất kỳ đội quân nào của Đại Đường cũng không hề sợ hãi __TERM020__; huống chi là đội quân tinh nhuệ __TERM009__?

Mặc dù __TERM009__ gặp nhiều khó khăn trong các trận chiến ở Tây Vực, nhưng trong toàn bộ hàng ngũ quân đội Đại __TERM015__, những người chế giễu __TERM009__ rất ít, trong khi đa số mọi người đều cùng chung mục tiêu và mong muốn hỗ trợ __TERM009__ để đánh bại những kẻ Arập ngạo mạn đó!

*****

Bầu trời mênh mông, những cánh đồng tuyết bao la không giới hạn.

Cách phía tây khoảng bốn trăm dặm, có một nơi hai con sông giao nhau, tạo thành một cao nguyên đất vàng cao khoảng mười thước; hai đầu cao nguyên hẹp lại, phần giữa rộng ra, hình dạng giống như lá liễu. Trên cao nguyên này, có một thành trì hùng vĩ được xây dựng. Vào mùa hè, thành trì được bao quanh bởi nước từ bốn phía, vị trí cao ráo, rất dễ phòng thủ nhưng khó bị tấn công. Thành có bốn cổng lớn, các con phố bên trong được bố trí ngăn nắp, trật tự.

Nơi này chính là trung tâm quản lý của Đại Đường tại Tây Vực…

Dưới lớp tuyết rơi dày đặc, trên những con sông đã đóng băng, một đội kỵ binh tiến về phía trước với tiếng hô vang dội. Khi còn cách bức tường thành khoảng một trăm bước, họ dừng lại. Người đứng đầu đội quân ngồi trên lưng ngựa, tay nắm chặt cương, tay kia đẩy chiếc mũ che tuyết lên để nhìn rõ hơn. Đôi mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng của ông ta lạnh lùng nhìn về phía thành trì được xây dựng trên cao nguyên đất vàng kia.

Người đứng sau ông ta tiến lên hai bước và nói thầm: “Tướng quân… Nơi này chính là nơi cư ngụ của gia tộc An Tây Đô Hộ phải không? Bên trong thành toàn là người Đường quân… Quý ngài đi một mình vào đó thật là quá nguy hiểm… Hãy suy nghĩ kỹ lại đi.”

Một người khác cũng can ngăn: “Người Hán rất gian xảo… Nếu đây chỉ là một cái bẫy để dụ quý ngài vào thành rồi giết hại ông, chúng ta sẽ làm sao đây?”

Nhưng vị tướng quân ấy – A Shina Helu, một vị tướng lớn của người Turkic – chỉ cười lạnh, khuôn mặt đầy râu rậm của ông ta lạnh lẽo như băng tuyết. Giọng nói của ông ta khàn khàn, nhưng đầy uy quyền: “Người Hán thường nói ‘không vào hang hổ thì không bắt được con hổ’. Hôm nay, ta sẽ bước vào nơi này… Xem liệu họ có đủ dũng khí để cướp mạng sống của ta hay không! Các ngươi hãy quay về doanh trại, cẩn thận phòng bị mọi nguy cơ, đừng để ai phát hiện ra vị trí của chúng ta. Khi ta trở lại, chúng ta sẽ cùng nhau tập hợp quân đội, xông vào Giao Hà Thành này, giành lấy vùng đất trọng yếu của Tây Vực cho người Turkic, cho Đại Hãn, và tạo nên những chiến công vang dội!”

“Vâng!”

Những người đứng sau không dám cãi nữa, đều tuân lệnh.

A Shina Helu lại kéo mép chiếc mũ xuống thấp hơn, vẫy tay và tiến lên đầu đoàn. Hai vệ sĩ thân cận theo sau ông ta. Ba người cưỡi ngựa, bất chấp gió tuyết, tiến thẳng về phía cổng thành.

Những người lính còn lại nhìn theo hình bóng của ba người kia cho đến khi họ biến mất trong cơn tuyết lớn. Phía trước quay ngựa và trở về căn cứ của đại quân theo con đường đã đi.

……

Tại cổng thành, việc kiểm tra rất nghiêm ngặt; hai đội lính cầm kiếm đứng hai bên cửa, kiểm tra từng người dân và thương nhân ra vào.

Nhưng điều này không làm khó được A Shina Helu. Những người bên trong thành đã chuẩn bị sẵn danh tính phù hợp cho ông. Khi vệ sĩ bên cạnh ông trình bày giấy tờ, họ không hỏi thêm gì mà ngay lập tức để ông qua.

Sau khi vào thành, A Shina Helu cưỡi ngựa đi dọc theo các con phố. Lúc này, tuyết rơi dày đặc, các con hẻm đều phủ đầy tuyết; hiếm có người đi lại. Các cửa hàng ven đường, ngoại trừ vài quán rượu vẫn mở cửa dưới cơn tuyết, còn lại đều đóng cửa.

Vô số ngôi nhà yên bình trong cơn tuyết, chỉ có thể nhận thấy sự thịnh vượng mà chúng từng có vào những ngày bình thường.

A Shina Helu đã chiến đấu ở Tây Vực nhiều năm, nhưng chưa bao giờ đặt chân đến một thành phố được Người Đường quản lý một cách xuất sắc như thế này. Trong lúc đi, ông nhìn quanh với sự thích thú và không khỏi ngưỡng mộ tài năng của Người Đường. Nơi này ban đầu chỉ là một cao nguyên đất vàng hình thành do sự giao hòa của hai con sông, nhưng nhờ sự nỗ lực chung của quân và dân dưới sự lãnh đạo của Người Đường, nó đã trở thành một thành phố vững chắc, khó có thể xâm lược, và nhanh chóng phát triển thành trung tâm của Toàn bộ Tây Vực và một điểm giao trên Con đường Tơ lụa. Chỉ trong vòng hơn mười năm, nó đã trở nên thịnh vượng.

Về khả năng xây dựng, Người Đường thật sự không ai sánh kịp.

Tuy nhiên, dù người Thổ Nhĩ Kỳ ngưỡng mộ tài năng sáng tạo và xây dựng của Người Đường, họ sẽ không bao giờ học theo. Người Thổ Nhĩ Kỳ từ nhỏ đã lớn lên trên lưng ngựa, giỏi cưỡi ngựa và sử dụng cung kiếm; họ có tính cách mạnh mẽ và hoang dã, tại sao lại cần học chữ viết hay toán học, cần tích lũy kiến thức qua nhiều thế hệ mới có thể thành công?

Vì Người Đường giỏi trong việc tạo ra những điều mới mẻ, có thể xây dựng một thành phố trên mảnh đất không mấy màu mỡ như thế này và biến nó thành nơi thịnh vượng rực rỡ, người Thổ Nhĩ Kỳ chỉ cần cưỡi ngựa, cầm cung kiếm và dao để cướp lấy nó thôi...

Chỉ những kẻ kém cỏi mới phải vất vả xây dựng; còn những dân tộc như người Thổ Nhĩ Kỳ, được trời phú, chỉ cần chờ đợi người khác hoàn thành công việc xây dựng rồi sau đó cướp lấy nó là được.

Ba người tiếp tục đi về phía trước không lâu thì gặp một đội kỵ binh đang từ phía bên kia con hẻm chậm rãi tiến lại. Người dẫn đầu trong nhóm kỵ binh chính là người lính vừa rồi có nhiệm vụ kiểm tra người qua kẻ lại và các thương nhân bên ngoài cổng thành. Người lính đó chỉ vào phía này, nói vài câu với những người trên lưng ngựa, sau đó mới tránh sang một bên và chạy nhanh theo hàng hiệu các cửa hàng để quay trở lại vị trí canh gác bên cổng thành.

Hai nhóm người đều dừng lại và nhìn nhau.

Hai vệ sĩ bên cạnh ông ta đã đặt tay lên chuôi dao cong được giấu dưới lớp áo len dày, sẵn sàng lao vào chiến đấu nếu phát hiện bất cứ dấu hiệu nguy hiểm nào, nhằm mở đường cho A Shina Helu trốn thoát.

Nhưng A Shina Helu hoàn toàn không hề sợ hãi. Ông ta kéo cương ngựa tiến lên hai bước, nhẹ nhàng ngẩng cằm lên, để lộ đôi mắt sắc bén như đại bàng dưới chiếc mũ rộng, và lạnh lùng nói: “Tôi nghe nói Người Đường rất biết lễ nghĩa và hiếu khách. Tôi đã vượt qua bão tuyết để đến đây; chắc họ không định thảo luận ngay trên đường phố chứ? Chúng ta nên tìm một chỗ ngồi, ăn một chút thịt, uống một chút rượu.”

Người đứng đầu đối diện, mặc bộ đồ quân phục Đường quân, nghe vậy liền ngập ngừng một chút, rồi gật đầu nói: “Đúng vậy, xin mời.”

Nói xong, người đó điều khiển ngựa bước vào một con hẻm bên cạnh. Bên trong hẻm, tuyết dày đặc; những con ngựa chiến từ từ di chuyển, đi qua một khúc cua rồi tiếp tục tiến lên một đoạn nữa, cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa. Người đó xuống ngựa, gõ vài cái vào cửa, và khi cửa mở ra, ông ta cúi chào A Shina Helu đang theo sau và mời ông ta vào.

A Shina Helu nhìn quanh một lượt trên lưng ngựa, sau đó xuống ngựa và bước vào sân nhà một cách không chút do dự.

Cửa vòm không lớn lắm, nhưng khi bước vào trong, người ta mới thấy sân nhà khá rộng. Lớp tuyết trên mặt đất đã được quét sạch, không còn lớp tuyết mỏng vừa rơi xuống nữa. Mọi người đều bước vào sân, và cánh cửa được đóng lại. Những người khác được những người hầu trong nhà dẫn đi vào các phòng bên cạnh, trong khi những con ngựa được buộc vào các cọc trong sân. A Shina Helu thì được mời vào phòng khách chính.

Phòng khách không lớn lắm, nhưng rất sạch sẽ và thoáng đãng. Nền nhà được lót bằng gỗ; việc cởi giày bước lên trên thật sự rất ấm áp, rõ ràng là có lò sưởi đang hoạt động.

Khi thấy ông ta bước vào, ba người đang quỳ trước bàn đã lần lượt đứng dậy và chào hỏi nhau.

A Shina Helu tháo chiếc mũ rộng ra, lộ

Người đầu tiên có thân hình vừa phải, không quá mập cũng không gầy, tuổi khoảng bốn mươi, khuôn mặt thanh tú; tuy nhiên, một vết sẹo dài từ đường chân lông trán kéo dài đến khóe mắt khiến ông trở nên có vẻ lạnh lùng và hung dữ hơn. Ông cúi đầu chào: “Giao Hà Thành, tướng lĩnh giám sát Hầu Mạc Trần Toại, xin chào ngài.”

Người đứng bên cạnh ông này khoảng ba mươi tuổi, có ba bộ râu dài, khuôn mặt điềm đạm và oai nghiêm; ông mỉm cười và cúi chào: “An Tây Đô Hộ, quan phụ trách biên soạn danh sách binh sĩ, Trường Tôn Minh.”

Ánh mắt của A Shina Helu dừng lại trên khuôn mặt người này một lúc lâu, sau đó ông gật đầu nhẹ.

Người cuối cùng có thân hình cao ráo; lẽ ra khuôn mặt ông rất đẹp trai, nhưng hai vết thương sâu trên trán và má khiến ông trở nên dữ tợn. Ông nói một cách bình thản: “Tôi là Trường Tôn Hán.”

A Shina Helu ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó ánh mắt ông bỗng sáng lên, và ông nhìn chằm chằm vào Trường Tôn Hán trong một lúc lâu. Rồi ông cười ha hả và liên tục gật đầu: “Tốt lắm, kế hoạch của Gia tộc Trưởng Tôn thực sự đáng được ngưỡng mộ!”