Mưa rơi dày đặc, dòng sông Wei bỗng nhiên trào dâng mạnh mẽ; bóng dáng của thành phố Xianyang mờ ảo trong bóng tối đêm. Bãi hoang phía nam sông Wei được che phủ bởi làn mưa; dưới lớp cỏ dại đổ nát do mưa xối, những mảnh gạch ngói thời Tần-Hán lẫn lộn với nhau – nơi này từng là kinh đô cổ đại của Đại Hán, Chang’an.

Cầu Xianyang bắt qua sông Wei; dưới cầu, dòng nước cuồn cuộn chảy trôi. Nhìn về phía vùng đất cổ Tần-Hán, và xa hơn nữa là khu vực được xây dựng lại vào thời nhà Sui – Thành Trường An.

Năm thứ ba triều đại Nguyên của Hoàng đế Hán Vũ, cây cầu được xây dựng trên sông Wei. Vì nó đối diện với cửa thông ra phía bắc của Thành Trường An, nên được gọi là “Cầu Biện”; vì nằm phía tây Cầu Trung Wei, nó còn được gọi là “Cầu Tây Wei”; đến thời nhà Sui và nhà Đường, nó được đổi tên thành “Cầu Xianyang”.

So với Cầu Trung Wei, Cầu Xianyang rộng lớn và vững chắc hơn nhiều; tuy nhiên, nó nằm cách Thành Trường An khá xa, vì vậy đã trở thành tuyến giao thông quan trọng cho các chuyến đi đến Tây Vực kể từ thời Hán-Đường, và từ đây có thể tiếp tục đi về phía tây đến Chencang để vào Thục…

Phía bắc Cầu Xianyang, những doanh trại quân sự hiện ra giữa cỏ dại và mưa lớn, mờ ảo và kéo dài đến tận nơi tầm mắt có thể nhìn thấy. Những chiếc đèn được treo ở những nơi quan trọng trong doanh trại, lung lay trong gió mưa; hai bên cổng doanh trại, binh lính canh gác đứng sừng sững; bên trong doanh trại, các đội tuần tra vẫn đang lưu động qua lại, an ninh được kiểm soát chặt chẽ.

Dù mưa lớn và đêm khuya, không khí nơi đây vẫn tràn đầy sự cảnh giác và sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống nguy hiểm.

Bên trong lều quân đội, Kebiheli Đại Mã Kim Đao – người đã cởi bỏ áo giáp và mặc lên mình bộ trang phục lụa sang trọng – ngồi trên ghế, râu mép được cắt gọn gàng và bóng loáng; cổ áo lót bên trong trắng tinh và gọn gàng; ngón tay phải cầm bình rượu được cắt tỉa sạch sẽ; khuôn mặt đen sạm của ông nở nụ cười, trông giống hệt một quan lại cao cấp của Đại Đường, sống trong sự giàu sang và phú quý… Làm sao có thể nhận ra ông là Khan của bộ lạc Tiết Khắc? Chỉ có điều, tai trái của ông bị thiếu một miếng, vết sẹo dữ tợn hiện rõ, thể hiện rõ tính cách mạnh mẽ và dũng cảm của ông…

Ông rót đầy rượu vào ly của Vũ Văn Sĩ Ký đối diện, cười nói và nâng ly chúc mừng; Vũ Văn Sĩ Ký cũng nâng ly đáp lại và uống hết một cái.

Giữa hai người, trên chiếc bàn nhỏ có một cái nồi lẩu đồng đang sôi trào. Kebiheli lấy một đĩa th

Liên tục ăn vài miếng thịt nhanh chóng, trán Vũ Văn Sĩ Ký đã đổ mồ hôi; anh ta lại cầm ly uống một ngụm rồi khen ngợi: “Món ngon như thế này, dù có hơi thiếu đi sự tao nhã, nhưng lại gần gũi với bản năng con người hơn. Có lẽ Người Đường sẽ không chấp nhận được, nhưng đối với Khả Hàn thì chắc chắn phải phù hợp hơn.”

Che Bi Hoa đặt chiếc đĩa xuống, nhai kỹ miếng thịt cừu trong miệng rồi nuốt xuống, uống một ngụm rượu, lau râu bằng khăn rồi cười nói: “Tên ‘Khả Hàn’ này đã nhiều năm không ai còn dùng nữa; ngay cả những tôi tớ cũ của tôi cũng không gọi tôi như vậy nữa… Chỉ có Ngài, Quốc công Đường Ying, mới còn nhớ đến. Bây giờ, xin hãy gọi tôi là ‘Đại Tướng Quân’; tôi cảm thấy cái tên đó uy nghi và oai phong hơn nhiều.”

Năm thứ sáu triều đạiChân Quan, khi ông Lý Nhị Bệ bổ nhiệm ông làm “Đại Tướng Quân của Lực lượng Vệ binh Bên Trái”, ông đã tổ chức lại hơn sáu nghìn binh sĩ Thổ Nhĩ Kỳ cũ do mình dẫn theo cùng với Người Đường, tạo thành một lực lượng chiến đấu mạnh mẽ với khoảng ba mươi nghìn người. Cho đến ngày nay, chức vụ “Đại Tướng Quân của Lực lượng Vệ binh Bên Trái” vẫn không hề thay đổi, và đội quân của ông cũng trở thành một trong những lực lượng mạnh mẽ nhất trong số mười sáu lực lượng vệ binh.

Tôi đã là người của Đường quân từ lâu rồi; còn việc gọi tôi là “Khả Hàn” nữa sao?

Vũ Văn Sĩ Ký gật đầu; trước mặt những món ngon như thế này, rõ ràng anh ta không còn cảm thấy ngon miệng nữa. Anh ta cùng Che Bi Hoa cầm ly uống rượu và nói: “Đại Tướng luôn trung thành và kiên định với Đại Đường; khi ngài nhập cư vào Đại Đường, có rất nhiều người không tin tưởng vào ngài, chỉ có Hoàng đế mới tin tưởng vào phẩm chất của ngài và luôn ủng hộ ngài mà không hề nghi ngờ gì cả. Ngay cả khi ngài bị Khả Hàn Chân Châu bắt làm con tin để đe dọa Đại Đường, Hoàng đế vẫn sẵn lòng dùng một công chúa để đổi lấy sự tự do của ngài… Đó là một ân huệ lớn lao đến thế nào! Chưa từng có tiền lệ nào như vậy đối với những tướng lĩnh đã đầu hàng trước đây.”

Che Bi Hoa nghiêm túc gật đầu: “Hoàng đế có tầm nhìn xa trông rộng, oai phong như các vị vua hiền triết xưa; đối với tôi, ân huệ của ngài còn lớn lao hơn nữa. Vì vậy, dù tôi sinh ra trong Người Hồ, nhưng tôi luôn coi mình là người của Người Đường, không bao giờ quên ân tình của Hoàng đế, không làm phụ lòng niềm tin của đế quốc, và mong muốn dùng cả cuộc đời mình để đền đáp ân huệ lớn lao của Hoàng đế.”

Anh ta đã nói nh

Vũ Văn Sĩ Ký thở dài và nói: “Đúng vậy, ngay cả một kẻ như ngài – người đã đầu hàng Đại Đường nhưng vẫn biết ơn ân huệ của Hoàng đế tiền nhiệm – cũng còn nhớ đến ân tình ấy. Thì những kẻ được ân huệ nhiều hơn nữa, ngày xưa luôn tuân lệnh Hoàng đế một cách trung thành, thề sẽ giữ vững lời hứa, nhưng bây giờ lại bỏ qua di chí của Hoàng đế, chỉ quan tâm đến những lợi ích nhỏ bé trước mắt, phản bội ân nhân, lòng dạ như sói dữ.”

Kỳ Bất Hà Lực rót rượu cho Vũ Văn Sĩ Ký, nhưng anh không biết phải nói gì. Anh không thể đồng ý với những lời này, cũng không thể phản bác. Một kẻ từng đầu hàng như vậy, dù có địa vị cao hay chức vụ lớn đến đâu, làm sao có thể bàn luận về sự trung thành của các quan lại trong triều đình được?

Và anh cũng bắt đầu hiểu ra ý định của Vũ Văn Sĩ Ký.

Thấy Kỳ Bất Hà Lực không trả lời, Vũ Văn Sĩ Ký cũng hiểu được suy nghĩ của anh, liền nhíu mày hỏi: “Có lẽ, tướng quân cũng đã hoàn toàn quên mất ân huệ của Hoàng đế?”

Kỳ Bất Hà Lực nhìn anh ta một cái, uống một ngụm rượu rồi nói một cách nặng nề: “Lòng trung thành của tôi đối với Hoàng đế, vững chãi như núi non, bền bỉ như dòng sông. Nếu Hoàng đế ra lệnh, dù phải đối mặt với cái chết, tôi cũng sẵn lòng thực hiện. Khi nghe tin Hoàng đế băng hà, tôi đã viết thư xin được chôn cùng Hoàng đế tại lăng mộ Triệu Lăng, nhưng Hoàng đế không chấp thuận, vì vậy tôi mới từ bỏ ý định đó. Hỏi xem trong cả triều đình này, có bao nhiêu người sẵn lòng theo Hoàng đế xuống cõi âm, sống mãi trong sự nô lệ?”

Chuyện này thật sự là có thật, nhưng lúc đó Lý Thừa Càn đã trả lời anh rằng “Đại Đường không có tiền lệ chôn theo người chết”, vì vậy anh mới từ bỏ ý định đó.

Nhưng lòng trung thành của Kỳ Bất Hà Lực thực sự khiến cả triều đình phải kinh ngạc. Hầu hết mọi người chỉ nói suông mà thôi; thực sự làm theo lời nói của mình thì rất ít người, còn những người sẵn lòng hy sinh mạng sống vì lòng trung thành như Kỳ Bất Hà Lực thì thực sự rất hiếm có.

Vũ Văn Sĩ Ký tiếp tục áp đặt: “Nếu tướng quân thực sự trung thành như vậy, tại sao lại coi thường di chí của Hoàng đế, không lắng nghe, không quan tâm đến nó, để những kẻ xấu xa chiếm đoạt quyền lực, trong khi người thực sự xứng đáng kế vị thì lại bị giam cầm ở Tòng Quan, đối mặt với nguy cơ diệt vong?”

Kỳ Bất Hà Lực nhìn thẳng vào mắt Vũ Văn Sĩ Ký, không hề nhượng bộ: “Lòng trung thành của tôi không phải là điều mà ngươi có thể bàn luận. Ngươi, với ân huệ mà Hoàng

Kết quả là các ngươi đã bị lợi ích làm mù quáng; khi Tiên đế ra quân chinh phục Liêu Đông, các ngươi đã dám phát động cuộc nổi loạn để lật đổ Trữ quân mà Ngài đã sắc phong. Lúc đó, tại sao ngươi không đứng ra ngăn cản họ? Về người mà ngươi gọi là “người thực sự xứng đáng kế vị”, tôi không biết đó là ai. Vì tôi trung thành với Tiên đế, nên tôi tự nhiên phải tuân theo ý chỉ của Ngài. Hiện nay, Ngài là người được Tiên đế sắc phong một cách hợp pháp và chính thức; dù Tiên đế có suy nghĩ gì đi nữa, nhưng vì từ đầu đến cuối Tiên đế chưa bao giờ hủy bỏ việc sắc phong cho Trữ quân, vậy sau khi Tiên đế qua đời, người thừa kế duy nhất chính là Trữ quân. Đó là điều hiển nhiên và công bằng. Nếu ngươi có thể đưa ra chiếu thư của Tiên đế lúc lâm chung, trong đó nêu rõ việc truyền ngai cho người khác, và chiếu thư đó được toàn thể triều đình công nhận, thì tôi sẽ tuân theo. Nhưng nếu không thể, tại sao ngươi lại còn phiền tôi?

Những lời này thật sự không hề giữ lại chút lòng nhân ái nào cả… Gần như là đang chỉ vào mũi của Vũ Văn Sĩ Ký mà mắng rằng “Cả gia đình các ngươi đều là phản quân, vậy mà cũng muốn kéo tôi theo vào vòng phản quân à?” Thật là thiếu đạo đức!

Vũ Văn Sĩ Ký đỏ mặt, bị một người từng là tướng đầu hàng như Người Hồ chỉ trích một cách gay gắt, nói rằng “Ngươi không xứng đáng nói về lòng trung thành với tôi”. Đây quả là một sự sỉ nhục lớn lao! Chỉ có điều, ban đầu chính Quan Long Môn Pháp là người đã phát động cuộc nổi loạn để lật đổ Thái tử… Điều đó quả thực không liên quan gì đến lòng trung thành cả…

Chỉ có thể nhịn đau mà nói: “Lòng ý của Tiên đế, ngươi thực sự không biết sao? Sau năm thứ năm niên hiệu Trinh Quán, ý định của Tiên đế muốn hủy bỏ Trữ quân đã được bày tỏ không chỉ một lần. Ngay cả khi cuối cùng Tiên đế ở trong quân đội và sẵn lòng “giả chết” để dung túng cho cuộc nổi loạn của Quan Long Môn Pháp, liệu đó không phải là vì Ngài muốn chờ đợi Trữ quân bị lật đổ sao? Tất cả mọi người trong triều đều biết ý định của Tiên đế, nhưng sau khi Tiên đế qua đời, mọi người đều phớt lờ điều đó… Thật đáng thương khi Tiên đế luôn khoan dung với các đại thần, nhưng lại không nhận được chút tình cảm chân thành nào từ họ.”

Quan Long Môn Pháp khẽ gầm lên, kiềm chế lại thái độ hung hăng ban nãy, ăn một miếng thịt, uống một ngụm rượu, rồi mới nói: “Có những việc, cần phải xét đến lòng người chứ không phải hành động bên ngoài; cũng có những việc, cần phải xét đến hành động chứ không phải lòng người. Miễn là Tiên đế chưa bao gi

Nói xong, ông rót rượu cho Vũ Văn Sĩ Ký và nói: “Tôi cũng vậy… Dù là do sự bướng bỉnh hay do những lý do khác, thậm chí ngay cả A Shina Simo, chúng ta vẫn thuộc về Người Hồ và cũng là tôi thần của Đại Đường. Khi Hoàng đế còn sống, chúng ta đã trung thành với Ngài; sau khi Ngài qua đời, chúng ta vẫn tiếp tục trung thành với Đại Đường.”

Vũ Văn Sĩ Ký uống một ngụm rượu, nhưng cảm thấy hương vị ngon lành ban đầu giờ đây lại trở nên đắng cay.

Rõ ràng, Qibi Helǐ đã có sự liên lạc bí mật với Zhishi Sili, A Shina Simo và những người khác, và họ đã đồng thuận với nhau. Có lẽ họ sẽ chỉ đứng ngoài cuộc trong cuộc đấu tranh quyền lực này, nhưng chắc chắn không bao giờ dám can thiệp một cách thiếu suy nghĩ…

Và vì không có sự hỗ trợ từ Qibi Helǐ (là người đứng đầu Lữ binh Bảo vệ Bên Trái) và Zhishi Sili (là người đứng đầu Lữ binh Xióu Vệ Bên Trái), cùng với các đồng bọn cũ của A Shina Simo ở phía Tây, Thành Trường An sẽ trở nên vô cùng mạnh mẽ, và Lục tướng của Đông cung sẽ không còn lo ngại gì nữa, có thể tập trung toàn lực vào trận chiến trước mặt. Làm sao Vua Jin có thể có cơ hội thắng được?

Sau một lúc im lặng, Vũ Văn Sĩ Ký từ từ nói: “Lòng trung thành của tướng quân thực sự khiến tôi rất ngưỡng mộ và cảm thấy an tâm. Vì tôi đã hiểu rõ ý định của tướng quân, vậy thì tôi cũng muốn nhận được một lời hứa từ tướng quân: Nếu một ngày nào đó tình hình thay đổi đột ngột, liệu tướng quân có sẵn lòng đứng ra bảo vệ sự ổn định của Đại Đường và sự tồn tại của đất nước, để đền đáp ân huệ lớn lao mà Hoàng đế đã ban tặng?”

Qibi Helǐ dừng lại một chút, trái tim ông đập thình thịch khi nhìn thẳng vào mắt Vũ Văn Sĩ Ký.

Câu nói này có ý nghĩa gì?

Chỉ cần phía Tây yên ổn, Thành Đô sẽ không gặp nguy hiểm gì, triều đình sẽ nằm trong vị thế không thể bị đánh bại, có thể tiến công hoặc phòng thủ tùy ý. Làm sao Vua Jin, người đang bị bao vây ở Tông Quan, có thể có cơ hội nào?

Nhưng nếu Vũ Văn Sĩ Ký nói như vậy, điều đó có nghĩa là chắc chắn sẽ có một biến cố nghiêm trọng xảy ra vào thời điểm mà mọi người đều nghĩ rằng mọi việc đã được quyết định, và thậm chí có thể xoay chuyển tình thế từ thất bại thành chiến thắng…

Sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, Qibi Helǐ không hỏi thêm gì nữa, mà chỉ từ từ gật đầu và nói: “Đúng là như vậy.”

Vũ Văn Sĩ Ký thở dài một hơi dài. Nếu Qibi Helǐ không muốn tham gia vào cuộc chiến này, thì họ chỉ có thể tìm cách khác để đạt được