Nước Nhật cách kinh đô Trường An xa xôi, núi non trùng điệp; thêm vào đó, vào mùa đông, đường đi lại vô cùng khó khăn – biển thì gió lớn sóng dữ, đường bộ thì tuyết phủ chặt chẽ. Những người này xuất phát từ kinh đô Phiêu Điểu từ sáng sớm và không dám chậm trễ chút nào; họ đã mất gần một tháng mới đến được Trường An.

Đúng vào dịp lễ hội…

Phòng Tuấn nhận lấy lá thư, khuôn mặt tái nhợt, nhưng không mở ngay lập tức. Quyền Vạn Kỷ đã đứng dậy và nói: “Có việc gấp cần xử lý ngay, tôi xin phép rời đi trước. Nếu Newro có cần sự giúp đỡ của chúng tôi, xin đừng ngại; chỉ cần cử người đến Kim Thành để mang thông điệp là được. Toàn thể người dân Newro sẽ nỗ lực hết sức.”

Phòng Tuấn đứng dậy tiễn khách: “Lòng biết ơn này, tôi thật sự không xứng đáng nhận… Chưa kịp tiếp đãi quý vị một cách chu đáo, xin hãy tha thứ cho tôi.”

“Ha ha! Quốc công Việt nói gì vậy? Tôi không muốn làm phiền nữa, xin phép rời đi trước.”

“Xin mời!”

……

Sau khi tiễn Quyền Vạn Kỷ đi, Phòng Tuấn mới mở lá thư và đọc nhanh qua. Sau một lúc suy nghĩ, ông hỏi: “Kẻ phạm tội đang ở đâu?”

Vệ Ưng trả lời: “Các anh em thuộc đội hải quân nói rằng vì danh tính của kẻ phạm tội rất nhạy cảm, nên họ chưa đưa hắn vào thành phố; hiện tại, hắn đang bị giam giữ tại bến cảng phía nam thành phố, chờ lệnh xử lý từ ông.”

Phòng Tuấn cất lá thư lại, đứng dậy và nói: “Hãy chuẩn bị sẵn sàng để rời khỏi thành phố; tôi sẽ đến gặp cha trước.”

“Vâng!”

Vệ Ưng quay người ra ngoài và triệu tập binh lính, chuẩn bị ngựa chiến, áo giáp, chờ lệnh của Phòng Tuấn.

Phòng Tuấn sau đó đến phòng khách trước, sai người thông báo với Phòng Hiền Lăng rằng ông sẽ đến phòng đọc sách trước.

Không lâu sau, Phòng Hiền Lăng vội vàng đến.

Trong phòng đọc sách, hai cha con ngồi đối diện nhau. Phòng Tuấn đưa lá thư cho Phòng Hiền Lăng, sau đó pha một ấm trà và rót đầy hai cái cốc trước mặt họ.

Sau khi đọc xong bức thư, Phòng Hiền Lăng đặt nó xuống, nhíu mày và chậm rãi nói: “Có vẻ như tên sát nhân đã bị bắt giữ cùng với tang vật, nhưng thực ra vẫn có nhiều điểm đáng ngờ.” Phòng Tuấn gật đầu: “Con cũng nghĩ vậy. Điều đáng ngờ nhất chính là động cơ của họ. Dù anh trai không giữ chức vụ hay tước hiệu gì, nhưng vì là con trai cả của cha và cũng là anh trai của con, vị trí của anh ấy rất quan trọng. Nếu anh ấy bị ám sát, những hậu quả lớn lao theo đó sẽ không thể nào mà gia tộc Hoàng Cung của chúng ta có thể chống đỡ được…” Lý Thiếu Khang “Trừ khi họ uống phải thuốc sai, còn không lý do gì để làm ra việc ngu ngốc như vậy chứ?”

Phòng Hiền Lăng lại uống một ngụm rượu, suy nghĩ một lúc rồi đột nhiên hỏi: “Có khả năng ai đó đang muốn chúng ta nghĩ như vậy không?”

Phòng Tuấn cảm thấy bối rối. Nếu phân tích một cách logic, Lý Thiếu Khang chắc chắn là đã bị người khác dàn dựng; anh ấy không thể nào làm ra việc tồi tệ như vậy… Nhưng kẻ đứng sau chuyện này hẳn đã tính toán trước rằng cha con họ sẽ nghĩ như vậy, nên mới làm ngược lại – kẻ thực sự thực hiện vụ ám sát chính là Li Shaokang… Có khả năng như vậy không? Thực sự là rất có khả năng…

Nhưng Phòng Tuấn lắc đầu: “Đúng là có khả năng đó… Nhưng nếu tiếp tục suy đoán theo hướng này, liệu có ai đó đã dự đoán trước được suy nghĩ của chúng ta không?”

“Tôi biết cha con các bạn là những người thông minh; các bạn sẽ không vội vàng đưa ra kết luận chỉ dựa vào những bằng chứng bề ngoài, mà sẽ suy nghĩ sâu hơn, cho rằng kẻ thực hiện vụ ám sát chính là Lý Thiếu Khang… nhưng thực tế lại không phải vậy…”

Vì vậy, những suy đoán này sẽ không bao giờ có hồi kết; dù suy nghĩ theo hướng nào cũng đều có thể tự giải thích được, và điều đó hoàn toàn vô nghĩa.

Phòng Hiền Lăng cảm thấy có lý, gật đầu và nói: “Việc này cậu hãy lo liệu đi. Dù cậu làm thế nào, hậu quả chúng ta sẽ cùng nhau gánh vác. Những kẻ đó đã vượt qua giới hạn cuối cùng của chúng ta rồi; họ phải trả giá cho hành động của mình.”

Không có lời nói nào oán giận hay hung hăng; chỉ là một câu nói bình thường, nhưng lại chứa đầy sức mạnh uy hiếp. Dù họ thực sự muốn ám sát Phòng Di Trực nhưng không thành công, hay chỉ muốn cảnh báo cha con họ, hoặc có ý đồ khác gì… thì việc này cũng đã vượt qua giới hạn cuối cùng của gia tộc Hoàng Cung rồi. Nếu mạng sống của con trai cả có thể trở thành một quân cờ trong trò chơi này…

Nếu vậy, có nghĩa là mọi người trong nhóm Phòng Gia đều đang gặp nguy hiểm lớn không?

Điều này là điều Phòng Hiền Lăng tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Phòng Tuấn gật đầu và đứng dậy: “Cha yên tâm, con đã suy nghĩ kỹ rồi.”

Phòng Hiền Lăng lại nhắc nhở thêm một lần nữa: “Dù sự thật ra sao, ta cũng không quan tâm. Ta chỉ muốn nhắc nhở con một điều: bất luận con làm gì, hãy khiến những kẻ đó phải sợ hãi, không dám dùng mạng sống của người dân trong nhóm Phòng Gia làm công cụ để đe dọa ai nữa.”

Đến lúc này, những thứ Phòng Tuấn quan tâm đã không còn nhiều; mạng sống của gia đình mới chính là điều quan trọng nhất đối với ông.

Ai dám động đến gia đình mình, ông sẽ khiến kẻ đó phải trả giá đắt đỏ… Dù hậu quả có như thế nào đi nữa.

Phòng Tuấn nghiêm túc đáp: “Con hiểu rồi!” Rồi quay người rời khỏi phòng đọc sách, đi ra ngoài. Không thay đổi trang phục, ông lấy chiếc áo lông cáo từ tay các binh sĩ thân cận, đội mũ lông chồn, rồi ra khỏi tiền sảnh, đến chuồng ngựa. Hàng chục binh sĩ đã sẵn sàng lên đường. Phòng Tuấn cầm cương ngựa và nhảy lên lưng nó, rồi hét lớn: “Khởi hành!”

“Vâng!” Hàng chục binh sĩ đồng thanh đáp, lên ngựa theo sau, bao vây Phòng Tuấn và rời khỏi cổng thành. Tuy nhiên, Phòng Tuấn không đi thẳng ra ngoại ô, mà đến một cửa hàng bán đồ tang ma ở phía đông thị trấn. Trên lưng ngựa, ông nhìn qua những chiếc quan tài được trưng bày ở cửa hàng, chỉ vào một chiếc và hỏi chủ cửa hàng: “Cửa hàng có xe ngựa không?”

Chủ cửa hàng nhận ra Phòng Tuấn ngay lập tức, nhưng không dám hỏi tại sao ông lại đến mua quan tài vào lúc này, vội vàng đáp: “Có xe ngựa, Ngài muốn đưa chiếc quan tài này đến đâu?”

Cho đến ngày nay, dù quyền lực và địa vị của Phòng Tuấn rất cao, nhưng ít ai trong thị trấn gọi ông bằng chức vụ hay tước hiệu chính thức; mọi người đều gọi ông là “Ngài”.

Phòng Tuấn bảo các binh sĩ của mình: “Trả tiền, cho đóng gói chiếc quan tài này lên xe. Chúng ta sẽ mượn xe ngựa, sau này sẽ trả lại.”

“Vâng!”

Binh sĩ không đòi hỏi giảm giá, mà trả tiền ngay lập tức. Chủ cửa hàng sai người kéo xe ngựa ra và đóng gói quan tài lên xe, sau đó để các binh sĩ của Phòng Tuấn lái xe rời đi.

Một nhóm người rời khỏi Thành Đông và tiến thẳng đến Xuân Minh Môn. Lúc này đã là nửa đêm, cổng thành đã được khóa chặt, nhưng khi binh sĩ hầu cận trình ra thẻ bài của Phòng Tuấn, các lính canh không dám coi thường, không hỏi gì mà vội vàng mở cổng thành và đứng hai bên lối vào để tiễn đoàn người ấy. Họ nhìn theo đoàn kỵ binh lao vút đi như gió cuốn mây tan.

Khi ra khỏi cổng thành, họ đi qua con hào bảo vệ và theo con đường chính phi nhanh về phía nam.

“Lúc này mà ra khỏi thành, chắc hẳn phải có chuyện gì đó xảy ra rồi!”

“Bây giờ quân nổi loạn đã bị đánh bại hoàn toàn, còn ai dám gây rối nữa chứ?”

“Không chắc phải do quân nổi loạn đâu. Nghe nói Quốc công Việt có quan hệ mập mờ với Công chúa Trường Lạc, làm cho Hoàng đế không hài lòng; có lẽ vì vậy mà Hoàng đế tức giận và muốn trừng phạt Quốc công Việt, nên hắn mới sợ hãi mà bỏ trốn khỏi thành.”

“Các bạn im miệng lại đi! Dám nói những chuyện vô lý như vậy sao? Nếu Quốc công Việt nghe thấy, hắn sẽ bóp đầu các bạn mất!”

“Này! Tôi đâu có nói đâu! Bây giờ cả Thành Trường An đều biết chuyện này rồi; dù Phòng Nhị có hung hãn đến đâu, cũng không thể làm gì tất cả mọi người được chứ? Pháp luật không trừng phạt đám đông mà!”

“Hehe, bạn nghĩ Phòng Nhị là người biết lý lẽ à?”

“Thôi đi, đủ rồi, im miệng lại và mau đóng cổng thành đi. Cần quản cái gì đến thế chứ?”

……

Dịp Tết Nguyên đán, gia đình sum họp bên nhau, nhưng đối với những người lao động chân tay thì đây lại là thời điểm tốt để kiếm tiền. Mặc dù việc vận chuyển hàng hóa trên sông Hoàng Hà đã bị cấm do băng giá, nhưng bến cảng Phòng Gia vẫn là điểm xuất phát của các tuyến đường thương mại cổ xưa. Hàng hóa từ Thương Lạc được vận chuyển qua những ngọn núi hiểm trở đến Quan Trung, sau đó được phân phối đi khắp nơi trong vùng này. Vào dịp Tết, tiền công của những người lao động ở Phòng Gia được tăng gấp đôi, và ba bữa ăn mỗi ngày đều được miễn phí. Mặc dù không có những món ăn xa xỉ, nhưng những nồi thịt heo hầm với rau khô và cơm trắng đủ để no bụng, vì vậy nhiều người lao động vẫn bỏ qua cơ hội sum họp gia đình và tiếp tục làm việc vất vả ở bến cảng.

Tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, như tiếng sấm từ xa đến gần. Những người lao động ở bến cảng đều ngước đầu lên và thấy một đoàn kỵ binh đang lao về phía họ từ phía Trường An. Người đàn ông trẻ tuổi, đội mũ lụa và mặc áo khoác lông thú, ngồi trên con ngựa chiến ở phía trước, trông rất tuấn

Trên bến cảng, tiếng reo hò lập tức vang lên. Những người lao động chân tay, những người gánh hàng đều bỏ công việc xuống, đứng dậy và vẫy tay chào Phòng Tuấn từ xa, nói lớn: “Chúc Phòng Nhị Lang một năm mới may mắn!”

“Mọi việc thuận lợi, Phú Quý lâu dài!”

“Chúc Phòng Nhị Lang được phù hộ suốt đời!” Đối với những người dân khổ cực này, Phòng Gia thật sự là người rất nhân ái và công bằng; danh tiếng “Người ban phước cho muôn gia đình” của Phòng Nhị Lang đã vang dội khắp nơi. Phòng Gia không chỉ trả lương đầy đủ mà còn chưa bao giờ nợ nần hay trừ đi bất kỳ khoản tiền nào. Nếu ai gặp khó khăn, chỉ cần tìm đến Nữ võ sĩ và quỳ xuống xin giúp đỡ, họ luôn có thể vay được tiền để vượt qua hoạn nạn.

Vì vậy, mọi người đều vô cùng biết ơn Phòng Tuấn, Nữ võ sĩ và cả Phòng Gia. Phòng Tuấn giảm tốc độ ngựa, vẫy tay đáp lại lời chào và cười nói: “Cùng mừng nhé! Vào ngày gia đình sum họp này, mọi người vẫn phải cố gắng hết sức để bến cảng hoạt động bình thường. Để bày tỏ lòng biết ơn, sau này sẽ chuẩn bị bữa tối cho mọi người. Dù thời gian gấp rút, chắc chắn sẽ có thịt gà, thịt vịt… nhưng mọi người đều phải no bụng! Ngoài ra, ai có mặt ở đây hôm nay sẽ được nhận một trăm văn tiền thưởng!”

“Tuyệt vời quá!”

“Trong cả Quan Trung này, không có chủ nhà nào tốt bụng như Phòng Nhị Lang đâu!”

“Rõ ràng là chính chúng ta ham muốn lương cao đến mức không chịu về nhà, nhưng __TERM006__ lại nói rằng ông ấy đang giúp đỡ bến cảng… Thật là nhân ái!”

Nhóm người đến một kho hàng trên bến cảng, xuống ngựa. Phòng Tuấn bảo Vệ Ưng đi thông báo cho Quản sự chuẩn bị bữa tối; sẽ nấu những món gì thì nấu, miễn là đủ no. Sau đó, họ vào kho hàng. Bên trong kho, những ngọn nến đang cháy sáng; hơn mười người đứng đó và khi nhìn thấy Phòng Tuấn, họ đều quỳ xuống thi lễ: “Thần tôn chào ngài Tướng quân!”

Phòng Tuấn khẽ gật đầu, nhìn quanh rồi hỏi: “Tất cả đều là người của Lưu Nhân Nguyện phải không?”

“Vâng!”

“Lý Thiếu Khang đâu rồi?”

Đám người lùi ra, để lộ một người bị trói chặt nằm dài trên đất phía sau.

Phòng Tuấn bước tới, đứng bên cạnh Lý Thiếu Khang, hai tay khoác sau lưng. Lý Thiếu Khang đã nhìn thấy Phòng Tuấn từ trước, vội vàng vùng vẫy, nhưng miệng bị bịt kín nên không thể nói được gì.

“Lấy cái vải bịt miệng của hắn ra.”

“Ngay đây!”

Ai đó tiến lên và kéo cái vải đó ra. Lý Thiếu Khang thở hổn hển, vội vàng nói: “Hỡi Ông Hai Lang, là con đây… Con là Lý Thiếu Khang của Hoàng Cung Đông Bình Quận… Lý Đạo Lập là ông ngoại của con!”

Lúc này, Lý Thiếu Khang không còn e ngại gì nữa, liền gọi thẳng tên ông ngoại, hy vọng Phòng Tuấn sẽ nhận ra sự nghiêm trọng của tình huống và tha cho mình. Nhưng Phòng Tuấn không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Lý Thiếu Khang trong một lúc lâu; áp lực to lớn khiến Lý Thiếu Khang run sợ, đẫm mồ hôi lạnh. Hắn vội vàng nói: “Con không phải là kẻ muốn giết Phòng Di Trực… Con bị người ta hãm hại đây… Ông không thể giết con được… Nếu không, gia tộc chắc chắn sẽ truy cứu ông!”

Nhưng Phòng Tuấn vẫn không để ý đến lời nói của anh ta, chỉ ra lệnh với các binh sĩ xung quanh: “Mang quan tài vào đây… Đào một cái hố và chôn người này đi.”

“Ngay đây!”