Lúc này, mưa lớn đang xối xả; sau khi tan họp, các quan lại tụ tập bên ngoài cổng Thành Thiên Môn chờ đợi xe ngựa của mình đến. Họ đều thấy Phòng Tuấn vội vàng đuổi kịp xe ngựa của Lưu Kí, rồi nhảy lên xe một cách nhanh nhẹn như khỉ, làm cho những con ngựa kéo xe phải hí lên và giật mạnh, khiến chiếc xe rung lắc.

Các quan lại đều dừng lại để quan sát, dường như muốn xem liệu Lưu Kí có bị Phòng Tuấn ném xuống khỏi xe hay không.

Không ai cảm thấy việc Phòng Tuấn làm như vậy có gì sai trái cả. Trong chính trường, những sự khác biệt về quan điểm và phe phái là chuyện rất bình thường. Đôi khi, những người từng là bạn thân thiết nhưng lại trở thành kẻ thù chỉ vì những khác biệt về chính trị; trong đời sống riêng tư họ có thể rất thân thiết, nhưng trước mặt triều đình thì họ lại đối đầu nhau gay gắt.

Tuy nhiên, những kẻ như Lưu Kí – người luôn thay đổi phe phái liên tục, không có lập trường rõ ràng, chỉ theo đuổi lợi ích cá nhân – thực sự đáng khinh thường. Hơn nữa, đây chính là tính cách của Phòng Tuấn; khi bị người ta áp bức trước mặt hoàng đế mà không thể phản kháng, thì việc Lưu Kí cố tình nhảy lên xe để cho họ có cơ hội “giải tỏa” cũng chỉ khiến mọi người càng thêm ghét bỏ mà thôi.

Điều đáng thất vọng là, cho đến khi xe ngựa đã đi xa, vẫn không thấy Lưu Kí bị ném xuống khỏi xe.

Trong cơn mưa, người ta đã mệt mỏi và ướt sũng; khi thấy Phòng Tuấn đá mở cửa xe và bước vào, Lưu Kí lập tức đổ mồ hôi lạnh, lau mặt nhưng mặt vẫn còn dính đầy dầu mỡ, rồi cố gắng cười nói: “Hai Lang, anh đang làm gì vậy?”

Phòng Tuấn cười lạnh, ngồi xuống đối diện với anh ta và hỏi một cách từ tốn: “Liu Thị Trung, tôi chẳng hề làm gì sai trái với anh cả; tại sao anh lại cứ tìm cơ hội để hãm hại tôi như vậy?”

Lưu Kí cố gắng bình tĩnh lại và nói một cách nịnh hót: “Lời nói đó thật là không đúng… Chúng ta vốn có tình bạn sâu đậm; làm sao có thể đến nỗi này được?”

“Nhưng Hoàng thượng đã sai người đến nhà tôi vào đêm qua và dặn dò cụ thể; làm sao tôi dám không tuân theo? Chúng ta đều là quan lại, tuyệt đối không thể đi ngược ý của Hoàng thượng. Mong rằng Ngài sẽ thông cảm. Hơn nữa, mặc dù bây giờ Ngài đã mất chức Đại tướng Quân đội phải và Bộ trưởng Bộ Quốc phòng, nhưng Ngài cũng đã có được chức vụ Thượng Trụ Quốc và Bộ trưởng Bộ Lễ, phải không? Dù có mất mát gì đi nữa, cũng không phải là không thu được gì cả.”

Mặc dù anh ta cảm thấy mình không làm gì sai, nhưng lúc này đứng trước mặt Phòng Tuấn, anh ta không khỏi cảm thấy lo lắng; nhất là nếu kẻ này không biết điều, thì anh ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Ít nhất thì người khác sẽ không bao giờ làm như vậy, công khai lao vào xe ngựa và tấn công người khác trong bóng tối. Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu anh ta, khiến anh ta run rẩy; nhưng anh ta vẫn quyết định làm như vậy, bởi vì mọi người đều đang nhìn, và Phòng Tuấn cũng không dám quá đà. Nếu họ tấn công anh ta trong bóng tối, thì thật sự quá tồi tệ.

Phòng Tuấn nhìn xung quanh, sau đó mở một ngăn bí mật trên thành xe ngựa và thực sự tìm thấy một bình rượu nhỏ. Anh ta lấy ra, lắc lắc và thấy rằng bên trong vẫn còn rượu, sau đó lấy một chiếc cốc, rót một ít rượu và uống thử.

Nhìn Lưu Kí, anh ta nói: “Tôi là người tính tình nóng vội, luôn rõ ràng về ân oán; chắc hẳn Lưu Thị trung cũng hiểu điều này.”

Lưu Kí nở một nụ cười: “Ngài tính tình nhanh nhẹn, luôn coi trọng công bằng và trung thực, thực sự là tấm gương cho triều đình; tôi rất ngưỡng mộ Ngài.”

Lời nói này có phần nịnh hót, nhưng cũng không hoàn toàn dối trá; ai cũng biết Phòng Nhị là người thẳng thắn, nếu bị làm phiền sẽ không ngần ngại làm cho người khác khó xử, nhưng ai cũng biết anh ta rất trung thành và luôn hành động một cách công bằng, không bao giờ dùng những thủ đoạn xảo quyệt. Chỉ cần bạn có thể tin tưởng anh ta, bạn có thể giao phó cả gia đình mình cho anh ta.

Nhưng chắc chắn anh ta không đến xe ngựa của mình để ca ngợi bản thân mình, phải không?

Phòng Tuấn cầm chiếc cốc rượu và uống thêm một ngụm, khen: “Rượu này khá ngon.”

Sau đó, anh ta từ tốn nói tiếp: “Vì vậy, có một số việc tôi biết rằng Ngài không thể kiểm soát được, vì vậy tôi không trách Ngài; đó là bổn phận của một quan lại, có thể hiểu được. Nhưng có một số việc thì tuyệt đối không được vượt qua giới hạn; nếu không, không chỉ tôi sẽ không tha thứ cho Ngài, mà Lưu Thị trung cũng sẽ phải gánh chịu cái tiếng xấu

Làm sao mà tôi lại bị người đời sau này chê bai mãi mãi như vậy?

Phòng Tuấn đặt xuống chiếc cốc rượu, vỗ nhẹ vào vai Lưu Kí và nói: “Hôm nay tôi không trách cậu đâu. Làm thần tử, việc phục vụ hoàng đế là bổn phận của mình mà. Nhưng xin hãy ghi nhớ bốn từ này: Khi có lúc phải đối mặt với sự lưỡng nan và do dự, đừng bao giờ quên chúng. Nếu không, đừng trách tôi sẽ tính toán cho cậu xem, tại sao hôm nay cậu đã khiến tôi mất đi cả chức vụ Tướng lĩnh Đại quân Tuần Vệ Phải lẫn chức vụ Thứ trưởng Bộ Quân vụ!”

Nói xong, ông ta dừng xe ngựa, bước ra ngoài và nhảy xuống khỏi xe. Những binh sĩ thân tín của mình lập tức theo sau, giúp ông ta lên ngựa. Tiếng móng ngựa vang dội trên mặt đường, làm bắn tung tóe những vũng nước, rồi ông ta rời đi.

Lưu Kí ngồi trong xe, vuốt ve cằm mình, suy nghĩ sâu sắc.

Chỉ có một việc duy nhất có thể khiến ông ta bị người đời sau này chê bai mãi mãi… Và những lời cảnh báo, đe dọa của Phòng Tuấn khiến ông ta hiểu rõ hơn bao giờ hết về ranh giới cuối cùng mà mình không được vượt qua. Việc đó là gì? Lưu Kí hiểu rất rõ.

Thực tế, như câu nói của ông ta – “Làm thần tử, việc phục vụ hoàng đế là bổn phận của mình” – nếu không phải vì bất đắc dĩ, làm sao ông ta lại muốn phạm phải sai lầm đó chứ?

Chưa kể đến việc vượt qua ranh giới đó, làm những việc khiến cả thiên hạ phải chê bai ông ta mãi mãi…

Nhưng vấn đề là bây giờ ông ta hoàn toàn không thể tự chủ được. Nếu Hoàng đế ép buộc ông ta phải lựa chọn, làm sao ông ta dám từ chối?

Một bên là áp lực từ Hoàng đế, một bên là cái tiếng xấu bị người đời sau này ghi nhớ mãi mãi… Làm thế nào để lựa chọn đây?

Tuy nhiên, trong đầu Lưu Kí bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ khác: Việc Phòng Tuấn công khai bước lên xe ngựa của mình, liệu chỉ là để đe dọa ông ta hay sao? Những lời đó hoàn toàn có thể được nói riêng tư bất cứ lúc nào… Tại sao lại chọn đúng lúc này?

Có lẽ kẻ đó cố tình làm vậy, để mọi người nghĩ rằng họ đã đạt được một thỏa thuận nào đó với nhau…

Nếu người khác nghĩ như vậy thì còn đáng chấp nhận… Nhưng nếu Hoàng đế cũng nghĩ như vậy, thậm chí tin rằng ông ta sẽ lại bị Phòng Tuấn lôi kéo trở lại…

Lưu Kí cảm thấy đầu óc mình đau nhức không thể chịu đựng nổi.

Việc không có lập trường vững vàng quả thực là điều cực kỳ nguy hiểm trong chính trường. Mặc dù có thể xoay s

Nhưng đó có phải là vì bản thân ta thích nhảy nhót không?

Hoàn toàn là do Hoàng thượng ép buộc ta mà thôi.

*****

Bên trong Võ Đức điện, sau khi cuộc họp kết thúc, Lý Nhị Bệ đã tắm nước nóng, thay quần áo sạch sẽ, bữa trưa gồm vài món ăn ngon lành và một chén cháo trắng. Sau khi ăn xong, ông để đĩa chén lại cho người hầu dọn dẹp, rồi pha một ấm trà ngồi bên cửa sổ, thưởng thức hương trà trong lúc ngắm nhìn cơn mưa, suy nghĩ về những việc xảy ra trong triều đình.

Vương Thuần Thạch cúi người đi vào từ bên ngoài một cách nhẹ nhàng, đến bên cạnh Hoàng thượng và thì thầm vài câu.

“Phòng Nhị đã lên xe ngựa của Lưu Kí à?”

Lý Nhị Bệ vừa mới uống một ngụm trà, liền ngạc nhiên hỏi lại.

Vương Thuần Thạch gật đầu: “Đúng vậy, Phía trước vừa rồi cuộc họp kết thúc, có rất nhiều đại thần ở bên ngoài Cung môn vẫn chưa rời đi, họ đều nhìn thấy rõ mọi chuyện.”

“Ha!”

Lý Nhị Bệ không biết phải diễn đạt cảm xúc của mình thế nào, chỉ có thể lẩm bẩm: “Thật là định sống suốt đời như vậy sao…”

Ngày xưa, Hoàng đế Cao Tổ với tư cách là thành viên của gia tộc hoàng gia Đại Sui, anh họ của Hoàng đế Dương của Sui, được sủng ái rất nhiều. Ông cũng từng dựa vào quyền lực của cha mình để làm những việc tự do, phóng đãng, không kém gì Phòng Tuấn ngày nay, và đã gây ra không ít rắc rối. Nhưng theo thời gian, khi chức vụ ngày càng cao, ông bắt đầu mong muốn thành tựu công danh, những hành vi phóng đãng dần dần giảm bớt. Khi khởi binh tại Jinyang, với đám tướng giỏi và các nhà chiến lược xuất sắc dưới trướng, ông hoàn toàn không còn tính cách phóng đãng nữa.

Nhưng Phòng Tuấn này bây giờ đã là Thượng Trụ Quốc, đạt đến đỉnh cao của danh vị trong đế quốc, đồng thời còn là Bộ trưởng Bộ Lễ, đại diện cho đạo đức của thiên hạ. Thay vì thay đổi những thói hư tật cũ, ông còn càng làm theo ý mình hơn, khiến Hoàng đế này không biết phải đối xử với ông như thế nào.

Là nên mắng ông ta không biết tiến thủ, hay nên khen ngợi ông ta vì vẫn giữ được tâm huyết ban đầu?

“Cuối cùng thì sao? Lưu Kí có bị đánh không?”

Tất nhiên, việc cắt bỏ đôi cánh của Đông cung lần này quả thực đã gây thiệt hại cho anh ta, và chúng tôi sẵn lòng bồi thường một phần. Nhưng Lưu Kí là một quan chức cao cấp trong triều đình, một trong những người giúp vua điều hành chính sự, đại diện cho uy tín của đế quốc. Nếu Phòng Tuấn đánh anh ta, thì chắc chắn phải bị trừng phạt.

Việc ta sẵn lòng khoan dung và bồi thường cho anh ta là một chuyện; nhưng nếu anh ta lợi dụng sự áy náy của ta để làm những việc trái phép, thì đó lại là chuyện khác.

Vương Thuần Thạch lắc đầu, có vẻ hơi tiếc nuối: “Có lẽ Quốc công Việt không hề động tay, hoặc nếu có động tay trong xe ngựa thì Lưu Thị Trung cũng không dám lên tiếng. Dù sao thì sau khi xuống xe, Quốc công Việt vẫn tỏ ra bình thường, bước đi thẳng ra ngoài, còn Lưu Thị Trung thì không hề xuất hiện, trực tiếp trở về nhà.”

Nếu như trước đây, ông ta hoàn toàn có thể sử dụng các điệp viên được bố trí khắp nơi để tìm hiểu xem Lưu Kí sau khi trở về nhà có bị đánh hay bị thương không. Nhưng lần này, do “Bách Kỵ Sứ” phối hợp với Lục tướng của Đông cung và Kinh Triệu Phủ tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào các đệ tử và điệp viên dưới trướng ông ta, lực lượng của ông ta gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; chỉ còn lại những người luôn theo sát bên cạnh ông ta mà thôi, khiến cho sức mạnh của ông ta suy yếu đáng kể.

Lý Nhị Bệ đặt chiếc cốc trà xuống, đứng dậy vuốt râu bên cửa sổ, nhìn ra sân vườn nơi cơn mưa lớn đang tuôn xối, suy nghĩ của ông ta đã chuyển sang những người dân đang gặp nạn ở khắp nơi.

Ông ta không quan tâm liệu Lưu Kí có thể lại bị Phòng Tuấn kéo về phe mình hay không. Với quyền lực và uy nghiêm của một vị hoàng đế, việc thu hút Lưu Kí là điều không thể tránh khỏi; ai có thể cản trở được? Việc kéo Lưu Kí về này chỉ là coi anh ta như một con dao mà thôi – nếu anh ta tuân theo ý muốn của hoàng đế thì cứ để anh ta tiếp tục giữ chức vụ Thị Trung; còn không thì thay người khác là xong.

Giang Nam và các gia tộc quyền lực ở hai tỉnh Sơn Đông sắp sửa tiến vào triều đình; chắc chắn họ sẽ cần một số chức vụ quan trọng để an ủi họ, và chức vụ Thị Trung quả thật rất phù hợp.

Nhưng tình hình thảm họa thì không thể bỏ qua được.

Dù Trữ quân thay đổi thành ai, dù các đại thần là những người nào, thì thiên hạ này vẫn thuộc về Lý Nhị, và nhân dân trên đất nước này cũng chính là con dân của ông ta. Làm sao ông ta có thể không quan tâm đến họ chứ?

“Ngay lập tức điều động người đi tìm hiểu tình hình thảm họa ở Quan Trung. Trước đây, đã có hơn một trăm nghìn người dân phải chịu đựng hậu quả của lũ lụt ở Quan Trung; bây giờ, tình hình vẫn chưa được khắc phục, việc cứu trợ cấp bách là điều cực kỳ cần thiết. Ta muốn biết rõ mọi thông tin liên quan. Ngoài ra, hãy kiểm tra kỹ lưỡng cái gọi là ‘Đội cứu hộ Hoàng gia’ kia, tìm hiểu rõ cách hoạt động của họ, sức mạnh thực sự của họ, và nguồn tiền bạc họ sử dụng, sau đó báo cáo lại cho ta ngay.”

“Vâng.”

Vương Thuần Thạch cúi đầu tuân lệnh và rời đi.

Lý Nhị Bệ quay đầu nhìn theo bóng dáng anh ta một lát, rồi quay trở lại bàn làm việc và ngồi xuống, thở dài một hơi nhẹ.

Mặc dù sức mạnh của Vương Thuần Thạch đã bị tổn hại nghiêm trọng, và hầu hết các lực lượng trong thành phố đều bị phá hủy, nhưng ông ta cũng chỉ có thể giao nhiệm vụ này cho anh ta mà thôi, chứ không thể giao cho “Bộ binh Kỵ sĩ” – những người có sức mạnh mạnh mẽ hơn nhiều.

Ngược lại, càng là những người mạnh mẽ như “Bộ binh Kỵ sĩ”, thì lòng nghi ngờ của ông ta càng tăng lên. Lý Quân Tiến và Trương Thị Quý chắc chắn phải được xử lý cẩn thận; ông ta không hề muốn những tay sai trung thành của mình và những tướng lĩnh quan trọng trong cung điện cuối cùng lại đứng về phe Đông cung và âm thầm tiến hành một “cuộc chiến bí mật” chống lại mình.