Mưa lớn xối xả.

Hàng chục con tàu buộc xuống cánh buồm và dừng lại bên bờ sông; những cái neo sắt bám chặt vào lớp bùn đáy sông. Dòng nước cuồn cuộn trào qua, như thể bầu trời đang đổ xuống mặt đất. Các thân tàu rung chuyển dưới áp lực của dòng nước, khiến cho những sợi xích nối giữa thân tàu và neo bị kéo căng đến mức gần như đứt.

Những tấm ván gỗ được thả xuống từ thành tàu, một đầu của chúng chạm vào mặt nước nông bên bờ sông. Vô số binh sĩ trang bị đầy đủ bước lên những tấm ván này và lao về phía bờ, sau đó xếp hàng trong cơn mưa lớn.

Áo giáp của họ bị mưa xối rửa, khuôn mặt bị nước mưa che khuất, nhưng những người này vẫn đứng yên bất động, kiên định như những tảng đá.

Trên boong tàu, Lưu Nhân Quyến và Xí Chủ Mại đứng cạnh nhau. Người đàn ông trước nhìn về phía đội quân bộ binh thiết giáp đang dần tập trung đầy đủ bên bờ sông và nói với giọng nghiêm túc: “Trận chiến này cần phải gây ra tiếng vang dữ dội để làm cho kẻ địch khiếp sợ. Vì vậy, dù quân phòng thủ Xingyang có đưa ra biện pháp gì đi nữa, bạn cũng không cần quan tâm đến chúng, chỉ cần dốc hết sức mình là được. Nếu Trịnh Nhân Thái là một người khôn ngoan, hắn chắc chắn sẽ cử người đến đàm phán. Bạn hãy tuân theo mệnh lệnh của ta.”

“Rõ!”

Xí Chủ Mại hiểu rõ ý định của người đàn ông này: dùng chiến thuật “giả vờ yếu để đánh lừa đối phương”. Mặc dù anh ta tin chắc rằng Trịnh Nhân Thái sẽ không chọn cách cố thủ đến cùng và tự hủy diệt mình tại Xingyang, nhưng nếu kẻ đó vẫn cố chấp như vậy, thì anh ta sẽ tận dụng cơ hội này để xâm nhập vào Xingyang và tiêu diệt hoàn toàn gia tộc Trịnh thị.

Thật đáng tiếc là hôm nay mưa quá lớn, sức mạnh của các loại pháo bị hạn chế, không thể dùng pháo để phá hủy tường thành Xingyang trước. Tuy nhiên, anh ta rất tin tưởng vào sức mạnh chiến đấu của đội quân bộ binh thiết giáp dưới quyền mình. Suốt những năm qua, hạm đội của họ có thể hoành hành trên các đại dương và chinh phục các quốc gia lân cận, không chỉ nhờ vào sự mạnh mẽ của vũ khí hỏa lực mà còn nhờ vào sức mạnh chiến đấu của binh sĩ và kỵ binh.

Lưu Nhân Quyến vỗ vai Xí Chủ Mại và nói: “Hãy đi đi. Ta sẽ điều động các đội kỵ binh trang bị đầy đủ xuống tàu để hỗ trợ bạn từ phía sau. Bạn chỉ cần tiếp tục tiến về phía trước, không cần phải lo lắng gì cả.”

“Rõ!”

Xí Chủ Mại quỳ gối thực hiện nghi thức quân sự, sau đó đứng dậy và bước xuống tàu cùng với hàng chục lính canh của mình.

Khi đến nơi đã t

“Giết!”

“Giết! Giết! Giết!”

Các binh sĩ mặc đầy giáp trả lời bằng tiếng hét dữ dội, âm thanh vang ngất trời. Với những phần thưởng hậu hĩnh, tinh thần của họ tự nhiên rất cao. Sau đó, dưới sự chỉ huy của các trung đội trưởng, đại đội trưởng và tư lệnh, họ bất chấp cơn mưa lớn, từ từ tiến về phía thành phố Tương Dương.

Họ giống như một làn sóng đen cuồn cuộn tràn qua bãi sông, với sức mạnh hùng hồn.

Phía sau họ, hơn một ngàn kỵ binh trang bị giáp cũng từ trên thuyền xuống, xếp hàng và từ từ tiến lên theo sau đội quân bộ binh mặc giáp nặng.

……

Trên thành phố Tương Dương, Trịnh Nhân Thái kiên nhẫn chịu đựng những vết thương trên người, nằm dài trên bục tên và nhìn ra xa xôi. Nhưng cơn mưa lớn đã tạo nên một bức màn mưa che khuất tầm nhìn, khiến ông không thể nhìn thấy tình hình phía xa.

Tuy nhiên, các lính tuần tra vẫn liên tục đi lại và gửi về tin tức:

“Các chiến thuyền hải quân đã cập bờ và neo đậu!”

“Đội quân bộ binh mặc giáp nặng đã xuống thuyền và tập trung đầy đủ bên bờ!”

“Số lượng quân đội đã đạt ba nghìn người!”

“Đội quân bộ binh mặc giáp nặng bắt đầu tấn công; các chiến thuyền hải quân đã neo đậu và di chuyển về phía giữa con sông!”

“Một ngàn kỵ binh trang bị giáp đã tập trung đầy đủ, bảo vệ phía sau đội quân bộ binh mặc giáp nặng và tiến về phía Tương Dương!”

“Kẻ thù cách đây mười dặm!”

“Bảy dặm!”

“Ba dặm!”

……

Các cổng thành được khép chặt; binh lính canh gác trên thành đều có vẻ mặt nghiêm túc, nắm chặt vũ khí trong tay. Các binh sĩ khác cũng đứng yên trong cơn mưa lớn, sẵn sàng bổ sung lực lượng để bảo vệ thành phố bất cứ lúc nào.

Mọi người đều lo lắng và cố gắng kìm nén nỗi hoảng sợ trong lòng. Bởi vì không lâu trước đó, hai bên đã giao tranh ác liệt tại Bản Trúc, và phe Trịnh thị ở Tương Dương đã thất bại thảm hại. Bây giờ, khi kẻ thù đã tiến đến ngay dưới thành phố Tương Dương, rõ ràng họ muốn đánh bại phe Trịnh thị một cách triệt để, sau đó mới tiến về phía Lạc Dương mà không còn gì phải lo lắng nữa.

Đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ vừa mới đánh bại mình, binh sĩ canh gác thành phố hoàn toàn mất hết niềm tin.

Dù hải quân nổi tiếng với sức mạnh trong các trận chiến trên mặt nước, nhưng ai dám coi thường sức mạnh của họ trên đất liền?

Cuối cùng, dưới ánh mắt chăm chú của Trịnh Nhân Thái và các tướng lĩnh khác, giữa màn mưa, một đường đen bỗng nhiên xuất hiện. Ban đầu chỉ là một đường mỏng, sau đó biến thành một làn

Một vị tướng bên cạnh ông do dự một lát rồi thì thầm: “Đại tướng, chúng ta phải làm sao đây?”

Chiến hay không chiến?

Nếu không chiến, sẽ không thể giải thích gì với các phe liên minh khác; dù sao chúng ta cũng là anh em ruột thịt với nhau. Nếu Xíng Dương thất thủ, thì Lạc Dương sẽ nguy cấp, Hàm Cốc Quan sẽ nguy cấp, Tùng Quan cũng sẽ nguy cấp. Nhưng nếu chiến, chắc chắn đó sẽ là một trận chiến tàn khốc. Thắng lợi tất nhiên là điều tốt nhất, nhưng nếu thua trận, quân thủy binh xâm nhập vào thành phố, ai biết họ sẽ trả thù như thế nào!

Đây là Xíng Dương – quê hương của gia tộc Trịnh thị. Nếu chúng ta chịu tổn thất nặng nề và bị quân thủy binh hung hãn trả thù bằng việc tàn sát thành phố… Mặc dù khả năng này rất nhỏ, nhưng hoàn toàn có thể xảy ra!

Trịnh Nhân Thái đứng sau hàng rào tên, nhìn thấy quân địch đang tiến lại gần như thủy triều, cuối cùng ông cũng quyết định hành động. Ông quay người nói với một vị tướng: “Ngay lập tức rời khỏi thành phố và thông báo cho quân địch rằng tôi sẵn lòng đàm phán về việc đầu hàng với Lưu Nhân Quyến.”

Không ai biết liệu hành động này có thật hay không, nhưng vị tướng kia lập tức chạy xuống dưới thành phố. Khi quân địch vẫn còn cách xa, ông nhanh chóng mở một khe hở ở cổng thành và cùng vài thuộc hạ cưỡi ngựa lao ra ngoài, đối mặt với đội quân địch đang xông lên.

Khi cách đội quân địch khoảng vài chục thước, ông giảm tốc độ và hét lớn trên lưng ngựa: “Theo lệnh của đại tướng chúng tôi, tôi sẵn lòng đàm phán về việc đầu hàng với tướng Lưu Nhân Quyến!”

Nhưng quân địch không hề để ý đến lời kêu gọi của ông và vẫn tiếp tục tiến lên.

Có lẽ vì mưa quá lớn nên họ không nghe thấy gì… Vị tướng này bắt đầu lo lắng và chỉ có thể đứng yên tại chỗ. Khi những người lính đầu tiên của địch đã gần đến mức chỉ còn cách vài thước, ông lại hét lớn lần nữa: “Theo lệnh của đại tướng chúng tôi, tôi sẵn lòng đàm phán về việc đầu hàng với tướng Lưu Nhân Quyến!”

Lần này, có lẽ họ đã nghe thấy, nhưng câu trả lời dành cho ông lại là… một mũi tên xuyên qua màn mưa.

Vì mưa quá lớn, bức màn mưa dày đặc không chỉ che khuất tầm nhìn mà còn ảnh hưởng đến thính giác. Chỉ khi mũi tên đó xuyên qua màn mưa và đâm trúng ngực ông, ông mới nhận ra điều đó. Với tiếng “phụt”, mũi tên đâm sâu vào vai trái ông.

Vị tướng này rên lên một tiếng, phản ứng rất nhanh, nhưng không kịp rút mũi tên ra, liền quay ng

Trịnh Nhân Thái cũng đã rời khỏi thành phố, vừa lắng nghe những gì vị tướng kia trình bày về tình hình, vừa bước nhanh trở về doanh trại, Khuôn mặt u ám như nước.

Ban đầu, ông ta nghĩ rằng đối phương thực hiện chiến thuật tấn công này là để gây áp lực, buộc mình phải ra khỏi thành và đầu hàng, nhưng không ngờ họ thậm chí còn từ chối đàm phán, suýt nữa đã giết chết sứ giả mà ông ta cử đi.

Tất nhiên, điều này cũng không có nghĩa là đối phương thực sự sẵn sàng hy sinh mạng sống của binh lính để tấn công mãnh liệt vào thành Xuân Dương. Có lẽ họ chỉ quyết tâm không muốn nhượng bộ quá nhiều trong các cuộc đàm phán, và muốn nắm giữ thêm quyền chủ động… Dù sao thì dòng họ Trịnh thị đã kiểm soát Xuân Dương trong hàng trăm năm; toàn bộ thành phố đều nằm trong tầm kiểm soát của họ. Với lực lượng hải quân chỉ có vài nghìn người, ngay cả khi họ giành được chiến thắng và chiếm giữ thành phố, thì tổn thất về sinh mạng cũng sẽ rất lớn. Lưu Nhân Quyến đang nhắm đến Tùng Quan; họ chắc chắn không muốn tiêu tốn quá nhiều thời gian và sinh mạng tại Xuân Dương.

Nhưng Trịnh Nhân Thái không dám mạo hiểm. Bởi vì nếu thua cuộc, hậu quả sẽ quá lớn đối với ông ta…

Ngẩng đầu nhìn các tướng sĩ xung quanh, cuối cùng ông ta đặt ánh mắt lên người con trai cả của mình – Trịnh Hiển Quả – và nói một cách nghiêm túc: “Ngay lập tức, ngươi hãy rời khỏi thành qua cổng đông, đi vòng qua bờ sông Hoàng Hà để gặp Lưu Nhân Quyến và yêu cầu họ ngừng tấn công. Dòng họ Trịnh thị… sẵn lòng đầu hàng!”

Trịnh Hiển Quả cảm thấy tim mình như muốn đập loạn xạ và vội vàng nói: “Cha ơi…”

Trịnh Nhân Thái giơ tay ngăn cản anh ta tiếp tục nói, nói một cách quyết đoán: “Con muốn nói gì, cha đều biết rõ. Nhưng tình hình hiện tại đã đến mức chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải từ bỏ Sơn Đông gia thế nữa. Nếu không, một khi thành phố bị đánh bại, không ai có thể đảm bảo rằng lực lượng hải quân sẽ không làm gì cả… Dù thế nào đi nữa, truyền thống của dòng họ Trịnh thị không thể bị đứt đoạn!”

Đầu hàng trước lực lượng hải quân đồng nghĩa với việc tự tách mình ra khỏi Sơn Đông gia thế – những đồng minh ban đầu – và những người này sẽ trở thành kẻ thù không thể tha thứ sau sự phản bội này.

Nhưng dù vậy, ông ta cũng không thể mạo hiểm với truyền thống của dòng họ Trịnh thị. Lý do tại sao họ lại chần chừ không đầu hàng dưới áp lực của lực lượng hải quân, chỉ là vì họ hy vọng có thể đạt được thêm lợi ích và nắm giữ thêm quyền chủ động. Nhưng rõ ràng, ý định của họ đã