Gian lầu không lớn lắm, nhưng rất tinh xảo – những cột màu đỏ và lan can bằng đá trắng; các góc mái vút cao như những đôi cánh chim đang dang rộng. Ngồi trong gian lầu này, người ta có thể ngắm nhìn hồ Kunming mênh mông, làn gió mát thổi vào khiến tâm hồn trở nên sảng khoái; xung quanh là rừng cây rực rỡ sắc màu, yên bình và dễ chịu; phía trước là những con sóng xanh biếc, bầu trời cao xanh và những đám mây thoáng qua… Còn xa xôi, những bức tường Thành Trường An uốn lượn, hiện ra trước mắt, khiến mọi lo âu trong lòng tan biến ngay lập tức.

Trên nền gian lầu được lát bằng những tấm gỗ, có những chiếc bàn đá nhỏ xinh; vài người ngồi xuống đất, và những người hầu chăm chỉ đã chạy đi lấy trà và bánh kẹo, rót trà và phục vụ họ một cách nhiệt tình.

Vua Ngụy và Lý Thái uống trà, nhai từng miếng bánh kẹo, ngả người ra sau lan can, ngắm nhìn cảnh đẹp thiên nhiên trước mắt. Khi miếng bánh kẹo cuối cùng cũng được nuốt xuống, Phía trước nói: “Khi trở về từ Giang Nam, hãy chuẩn bị cho ta một căn phòng tại ngôi viện học này. Vào những lúc rảnh rỗi, ta chắc chắn sẽ đến đây nghỉ ngơi. Thật là may mắn khi được sống giữa cảnh đẹp này và được đọc sách trong yên bình. Nếu vào mùa đông, tuyết rơi phủ khắp nơi, cảnh vật trở nên trắng tinh khôi… Ngồi đây và ngắm nhìn, chắc chắn sẽ là một trải nghiệm tuyệt vời để thanh lọc tâm hồn.”

Phòng Tuấn cười và nói: “Ngài là hoàng tử, tất cả những thứ này đều thuộc về gia đình ngài. Làm sao tôi dám không tuân theo mệnh lệnh của ngài? Chỉ là hiện tại, ngôi viện học mới được thành lập, nên các điều kiện vẫn chưa được chuẩn bị đầy đủ; điều kiện ăn ở còn hơi kém, e rằng ngài sẽ phải chịu đựng một thời gian. Đến mùa xuân năm sau, ngôi viện sẽ xây dựng thêm nhiều phòng ở để phục vụ cho học sinh và các giáo viên.”

“Điều đó cũng không sao cả. Ta đến ngôi viện học này chính là để cảm nhận bầu không khí học tập thuần khiết này. Nếu ta chỉ muốn hưởng thụ sự tiện nghi, thì sao có thể so sánh được với cuộc sống sang trọng tại Vườn Hoa Phượng?” Lý Thái không hề quan tâm đến điều đó.

Phòng Tuấn gật đầu đồng ý, rồi quay lại nói với Hứa Kính Tông: “Vấn đề này hãy để Tổng thư ký Xu lo liệu đi. Ngài yên tâm đi.”

Hứa Kính Tông vội vàng đáp: “Ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa cho ngài.”

Lý Thái chỉ gật đầu, rồi tiếp tục uống trà, ăn bánh kẹ

Trong thời gian này, mọi việc liên quan đến học viện đều cần phải được giao cho Quản lý Học viện Xu xử lý.”

Hứa Kính Tông bỗng nhiên trở nên rất hào hứng; người này vốn ham tiền và quyền lực, việc có cơ hội nắm giữ quyền lực lớn trong học viện chẳng khác nào là niềm vui lớn lao đối với anh ta.

Nhưng ngay sau đó, anh ta lại tự hỏi: “Dù ông không ở đây, nhưng vẫn còn có Trần Tuý Liang mà? Người đó cũng là Giám hiệu Học viện, chức vụ cao hơn tôi, làm sao tôi có thể chỉ huy được anh ta?”

Phòng Tuấn nhìn anh ta một cái rồi nói một cách điềm tĩnh: “Vậy theo bạn, tại sao ta lại nghiêm túc giao trọng trách này cho bạn?”

Hứa Kính Tông có vẻ lúng túng: “Tất nhiên, tôi hiểu ý của ông… Nhưng dù sao thì ông ấy cũng có chức vụ cao hơn, tôi thật sự rất băn khoăn…”

Anh ta hoàn toàn hiểu ý của Phòng Tuấn – đó là muốn ngăn chặn Trần Tuý Liang không làm những việc sai trái, không để anh ta lợi dụng lúc Phòng Tuấn vắng mặt để phá hoại quy tắc của học viện, từ đó mang lại lợi ích cho Quan Long quý tộc đứng sau lưng mình.

Nhưng vấn đề là, dù Trần Tuý Liang không quá khó để đối phó, nhưng những người đứng sau lưng anh ta – dù là Hoàng đế hay Quan Long quý tộc – đều là những đối thủ rất mạnh mẽ. Nếu lúc đó Trần Tuý Liang dùng những người này để áp đảo, liệu anh ta có cách nào để đối phó không?

Anh ta thực sự rất bối rối, nhưng Phòng Tuấn hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó, cũng không hề thương xót anh ta, mà chỉ nói: “Đó là vấn đề của bạn. Bạn chỉ cần trả lời ta xem liệu có thể hoàn thành nhiệm vụ này hay không. Nếu có thể, khi cần thiết, bạn có thể gặp Thái tử để xin sự giúp đỡ của ngài; nếu không thể, thì ta cũng sẽ không trách móc bạn. Khi Giang Nam trở về, ta sẽ xin Hoàng đế thay đổi Quản lý Học viện.”

“……”

Hứa Kính Tông tức giận đến nỗi suýt nhảy dựng lên; đây thật sự là hành động lừa đảo!

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, mặc dù có nguy cơ làm phật lòng Hoàng đế và Quan Long quý tộc, nhưng cũng có cơ hội được gần gũi với Thái tử, trở thành người tin cậy của ngài… Có lẽ đây cũng là một cách giới thiệu khác biệt từ phía Phòng Tuấn chăng?

Rõ ràng họ chỉ muốn lấy được lời cam kết từ mình thôi…

Nghĩ đến đây, không cần phải suy nghĩ nhiều, Hứa Kính Tông quả quyết nói: “Quốc công Việt yên tâm đi, miễn là ta còn sống, những quy tắc của ngôi trường này chắc chắn sẽ không bị phá vỡ!”

Hắn tham lam tiền bạc và quyền lực, nên không sợ làm mất lòng ai; chỉ sợ rằng việc đó lại khiến mình không nhận được đủ lợi ích.

Hơn nữa, hắn cũng có những đánh giá riêng về việc ai sẽ kế vị. Rõ ràng, hắn tin tưởng vào Thái tử hơn. Khi ngôi trường này nằm dưới sự kiểm soát của Phòng Tuấn, thì nơi đây chính là cái nôi để Thái tử nuôi dưỡng những người đồng minh đắc lực. Chỉ cần hắn có thể chứng minh được khả năng và giá trị của mình tại ngôi trường này, chắc chắn sẽ được Thái tử tin tưởng và trao cho vai trò quan trọng.

Chỉ cần sau này Thái tử thành công trong việc lên ngai vàng, mọi sự hy sinh hiện tại sẽ được đền đáp xứng đáng…

Phòng Tuấn chỉ bảo: “Trần Tuý Liang này, tài năng thì có, nhưng trí tuệ thì không được bao nhiêu. Đặc biệt là tính cách yếu đuối, luôn biết nhượng bộ trước mặt người khác, thiếu sự quyết đoán như Phá Bình Thuyền Chìm. Vì vậy, bạn hoàn toàn có thể đối phó với hắn một cách hiệu quả. Chỉ cần bạn giữ vững lập trường cứng rắn, không bao giờ lùi bước, hắn sẽ không thể làm gì được bạn đâu. Còn nếu hắn dám kéo Quan Long quý tộc và những kẻ già kia ra để gây áp lực, bạn cứ đổ hết trách nhiệm lên người ta đi… Tin tôi đi, họ sẽ không dám coi thường uy tín của tôi đâu!”

Trái ngược với lời khuyên choThôi Đôn Lý phải nhượng bộ và tránh đối đầu trực tiếp, Hứa Kính Tông lại được yêu cầu phải đối đầu một cách quyết liệt. Dù rằng cả Jin Vương lẫn Trần Tuý Liang đều có sự hậu thuẫn của Lý Nhị Bệ và Quan Long quý tộc, nhưng mức độ ủng hộ dành cho hai người này là hoàn toàn khác nhau.

Điều quan trọng nhất là, so với sự trung thành và ngay thẳng củaThôi Đôn Lý, Hứa Kính Tông – người ranh mãnh và khéo léo hơn nhiều – rõ ràng có lợi thế lớn hơn khi đối đầu với Trần Tuý Liang.

Nếu không thể đối phó được với một người như Trần Tuý Liang, làm sao có thể giành được sự tin tưởng của Gao Tổng Lý Trị và Vũ Tắc Thiên, để trở thành người đứng đầu triều đình? Không phải ai cũng có thể trở thành kẻ tham lam và xảo quyệt được đâu!

Hứa Kính Tông vội vàng nói: “Quốc công Việt yên tâm đi, ta chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ, bảo vệ ngôi trường này như một pháo đài bất khả xâm phạm… Không ai có thể xen vào được đâu!”

Anh ấy biết rằng nhiệm vụ trước mắt này dù gian khổ nhưng lại là cơ hội trực tiếp nhất để anh ấy giành được sự tin tưởng của Phòng Tuấn và thâm nhập vào nhóm người xung quanh Thái tử. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, có lẽ anh ấy sẽ mãi mãi bị loại bỏ khỏi phe cánh của Thái tử.

Dù sao thì Phòng Tuấn luôn có định kiến về anh ấy và không tin tưởng anh ấy đủ. Mặc dù anh ấy không bao giờ hiểu được nguyên nhân của định kiến đó…

Anh ấy cầm ấm trà, rót trà cho Lý Thái và Phòng Tuấn. Phòng Tuấn cảm ơn nhẹ nhàng, sau đó nói một cách chân thành: “Mặc dù ông Hứa Chủ bút có địa vị cao hơn, khiến tôi phải gọi ông là chú, nhưng tuổi tác của ông vẫn còn trẻ; con đường phía trước vẫn còn rất dài. Vì vậy, không cần phải vội vàng. Chỉ cần tập trung học tập trong ngôi trường này, cống hiến hết sức mình cho công việc của hoàng gia, không chỉ Hoàng đế sẽ ghi nhận công lao của ông, mà cả hàng ngàn sinh viên ở đây cũng sẽ biết ơn ông. Khi gặp lại nhau sau này, họ chắc chắn sẽ gọi ông là thầy. Đến lúc đó, khi có rất nhiều học trò thành đạt, làm sao có thể lo lắng về việc không thể thực hiện được ước mơ của mình?”

Đối với những người ở vị trí cao, phẩm chất của thuộc cấp thực sự không phải là điều cần được xem xét nhiều. Mỗi người đều có quan niệm khác nhau về thiện ác, nhưng không phải kẻ xấu nào cũng sinh ra đã mang đầy tội ác; họ không cảm thấy thoải mái nếu không làm những việc xấu xa hàng ngày.

Hứa Kính Tông là một kẻ tham nhũng nổi tiếng trong lịch sử, nhưng những hành động xấu xa của ông ta không đến nỗi không thể chịu đựng được. Những tội ác thực sự khiến mọi người phẫn nộ không phải nhiều; phần lớn là do phẩm chất tồi tệ của ông ta mà gây ra những hậu quả xấu. Nếu không trao cho những kẻ như vậy quyền lực lớn hơn, thì tác hại của họ cũng sẽ bị hạn chế.

Và đối với Hứa Kính Tông – một kẻ ranh ma, xảo quyệt – thì việc sử dụng ông ta để đối phó với Quan Long quý tộc quả thực là một công cụ hiệu quả. Ít nhất là khi đối đầu với Trần Tuý Liang, Hứa Kính Tông hoàn toàn có thể áp đảo được Quan Long quý tộc…

Hứa Kính Tông cũng hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của Phòng Tuấn; ông ta yêu cầu mình không cần vội vàng, chỉ cần tập trung phát triển ngôi trường này, thì sau này dù là Hoàng đế hay Thái tử cũng sẽ không quên công lao của mình. Khi đó, với cả kinh nghiệm lẫn thành tích, việc thăng tiến là điều chắc chắn sẽ xảy ra.

Mặc dù quá trình có thể sẽ chậm một chút, nhưng ít nhất

“Ngôi viện này cũng được xây dựng từng viên gạch, từng tấm đá một bởi thần. Mọi căn phòng, mọi công trình sau này đều do chính thần tự mình giám sát và thi công; mỗi đồng tiền được chi tiêu đều ẩn chứa nỗ lực và tâm huyết của thần. Trong suốt cuộc đời mình, được tham gia vào một dự án vĩ đại như thế này – một dự án sẽ được ghi danh mãi mãi trong lịch sử – thần đã cảm thấy rất mãn nguyện. Thần sẽ nỗ lực hết sức để quản lý mọi việc liên quan đến ngôi viện này, để Đức Vua và Ngài Quốc công Việt yên tâm.”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt của Hứa Kính Tông, Phòng Tuấn mới nhớ ra rằng mình có vẻ như vẫn còn nợ người này một trăm quán…

Quả nhiên, chưa kịp cho ông ta nói gì, Hứa Kính Tông đã tiếp tục: “…Tuy nhiên, các quy định của ngôi viện này đều do Ngài Quốc công Việt đặt ra; người nào nên tuân thủ những quy định đó nhất chính là Ngài. Các công việc của ngôi viện rất phức tạp, thường xuyên cần phải đi mua sắm ngoài; đôi khi, khi có việc khẩn cấp, các quan lại phụ trách việc ghi chép sổ sách sẽ phải trả trước, và việc thanh toán sau đó đôi khi sẽ không kịp thời… Điều này là điều bình thường, nhưng sau đó vẫn cần phải thanh toán đúng hạn…”