Những con mòng biển màu xám trắng dang rộng đôi cánh trên mặt biển, lao xuống từ bầu trời; lông vũ của chúng vuốt qua làn nước biển xanh thẳm, sau đó lại vỗ cánh bay lên, xoay tròn một cách uyển chuyển.

Những con tàu buôn khổng lồ giương cao những lá cờ buồm; mũi tàu sắc nhọn xé toạc những con sóng, thân tàu dài và thon gọn lướt nhẹ trên mặt nước, phần đuôi tào để lại những dấu vết trắng muốt trên mặt biển xanh thẳm, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.

Anh em họ Vũ đứng cạnh nhau ở mũi tàu, đón nhận làn gió biển mát mẻ và hơi mặn, nhìn về phía bến cảng đang dần hiện ra phía xa… Ai có thể ngờ được rằng những người từng là công thần của Đại Đường lại phải lang thang hàng vạn dặm trên biển cả, đến Lâm Dị Quốc để tìm kiếm cuộc sống?

Dù không đến nỗi hoảng loạn như những con chó mất nhà, nhưng họ cũng thực sự rất khó khăn khi phải rời bỏ quê hương…

Phía sau họ, vợ chồng Vũ Duệ Lương đã lên boong tàu từ lúc nào đó và đứng đằng sau hai anh em họ Vũ.

Bà Thiện che khuất khuôn mặt bằng một chiếc khăn voan; ngay cả khi đứng trên boong tàu giữa biển cả, bà vẫn mặc một chiếc áo tay dài. Lúc này, bà đang lẩm bẩm than phiền: “Làn gió biển này thật là mạnh, thổi làm da tôi khô cứng hết cả, làm sao có thể đi ra ngoài được chứ? Khi đến Xiêm Cảng, tôi cũng không dám ra khỏi nhà đâu…”

Anh em họ Vũ Kỳ Kỳ ngẩng đầu nhìn trời, không nói gì.

Với cái tính keo kiệt và ích kỷ của bà ấy, thì không ra ngoài mới tốt nhất…

Vũ Duệ Lương cảm thấy hơi ngượng ngùng; ông nghĩ rằng việc một người em dâu tự hào về nhan sắc của mình trước mặt hai người anh rể như vậy thật là không phù hợp chút nào. Ông liền nhìn bà Thiện một cách gay gắt, yêu cầu bà phải biết giữ thái độ.

Bà Thiện vốn dĩ là người thiếu suy nghĩ và bất cần đến những điều như vậy; bà đã quen với tính cách đó từ lâu rồi, làm sao có thể quan tâm đến những người anh rể chứ? Bà cũng nhìn lại ông Vũ một cách gay gắt.

Tuy nhiên, vì khuôn mặt bà được che khuất bằng khăn voan, cho dù ánh mắt bà có hung dữ đến đâu, thì Lang Quân của ông cũng không thể nhìn thấy được gì cả…

“Hai người anh, em thực sự cảm thấy lo lắng lắm… Xiêm Cảng cách Chang An đến hàng vạn dặm; liệu mọi người có nhận ra chúng ta – những người thuộc dòng dõi Quốc công của gia tộc Guo – hay không? Chưa kể đến việc danh hiệu Phòng Tuấn của chúng ta có còn có tác dụng không… Nếu như các quan chức ở đây không coi trọng chúng ta,

Chỉ cần vẫy đuôi trước mặt những gia tộc quyền lực kia thì sẽ chẳng ai để ý đến họ đâu…

Nhưng dù Xian Gang hiện nay thuộc về đất Đại Đường, thì đó vẫn là nơi người bản địa đã sinh sống từ đời này qua đời khác. Họ mới đến đây, ai lại tôn trọng họ chứ?

Không còn danh tiếng của các gia tộc quý tộc nữa, Vũ Duệ Lương cũng không biết liệu anh em mình có thể làm được gì. Dù không muốn thừa nhận, ông cũng phải lo lắng cho khả năng sinh tồn của họ…

Đây là vấn đề cấp bách, nhưng Vũ Nguyên Thuận lại không coi trọng điều đó và nói: “Lo lắng cái gì chứ? Tướng chỉ huy quân đồn trú ở Xian Gang chính là Lưu Nhân Quyến – người này trước đây từng là người hầu của gia đình Phòng Tuấn Chí. Em gái ta đã kết hôn với Phòng Tuấn và trở thành thiếp thân, được yêu mến rất nhiều; vì vậy, Lưu Nhân Quyến tự nhiên cũng trở thành người hầu của gia đình Vũ chúng ta… Cứ đến tìm ông ấy thôi, tin tôi đi, ông ấy chắc chắn sẽ sắp xếp mọi thứ ổn thỏa cho chúng ta.”

Vũ Nguyên Khoáng hơi bối rối: Nếu Lưu Nhân Quyến là người hầu của Phòng Tuấn, vậy thì ông ta cũng là người hầu của gia đình Vũ sao? Anh ta ngước nhìn bầu trời, suy nghĩ mãi nhưng cũng không thể hiểu được mối liên hệ giữa hai việc này…

Bà Thiện có vẻ e ngại và lắp bắp hỏi: “Nhưng… bây giờ Lưu Nhân Quyến là tướng hải quân; theo lời các thương nhân trên thuyền, địa vị của ông ta trong quân đội hải quân chỉ đứng sau đại đô đốc Tô Định Phương mà thôi… Không lẽ chúng ta đến tìm ông ta một cách vội vàng như vậy sẽ khiến ông ta tức giận sao?”

Người phụ nữ này vốn dĩ keo kiệt và ác độc, nhưng chỉ dám hung hãn khi ở nhà; khi ra ngoài thì vì thiếu hiểu biết mà luôn e sợ, không dám cư xử mạnh mẽ như trước đây nữa.

Vũ Nguyên Thuận cười nhạo và nói: “Chỉ là nhờ vào sự tin tưởng và hỗ trợ của Phòng Tuấn mà trở thành người hầu có tương lai tốt đẹp thôi… Có thể ông ta sẽ trở nên quá mức được à? Dù sao thì người hầu vẫn là người hầu mà thôi; dù có trở thành tướng đi nữa, vẫn là người hầu mà! Tin tôi đi, nếu chúng ta đến dưới sự bảo trợ của Phòng Tuấn, ông ta chắc chắn sẽ chăm sóc và sắp xếp mọi thứ cho chúng ta một cách chu đáo.”

Trước hết, hãy để anh ta tìm một chỗ ở ổn định cho chúng ta, chuẩn bị ba bữa ăn ngon lành hàng ngày, sau đó mới từ từ xem có thể kinh doanh gì được. Nếu vốn đầu tư quá lớn, việc vay mượn một ít từ Lưu Nhân Quyến cũng không sao cả; liệu anh ta dám từ chối không?

Wu Weiliang gãi đầu, cảm thấy anh trai mình thực sự giống như “trí tuệ của Zhuge Liang”. Những lo lắng về tương lai trước đây, chỉ trong vài câu nói đã biến thành con đường sáng sủa rộng mở…

Vũ Nguyên Khoáng cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng thật lòng mà nói, anh ta cũng không hề có ý kiến gì khác, chỉ có thể tạm thời nghe theo lời Vũ Nguyên Thuận.

Bà Shan bất ngờ hét lên, chạy đến bên thành thuyền và nhìn ra phía tây, nói lớn: “Sao lại có nhiều thuyền như vậy?”

Anh em nhà Wu cũng đến bên thành thuyền và nhìn ra xa, họ cũng bị cảnh tượng hùng vĩ trước mắt làm cho choáng ngợp…

Ở phía xa, một vùng đất rộng lớn dần hiện ra; tại nơi nước và trời gặp nhau, vô số lá cờ trắng tinh như đàn chim hải âu đậu trên mặt biển, hàng ngàn con thuyền che khuất cả bầu trời, cảnh tượng thật sự hùng vĩ!

Một thương nhân đang chuẩn bị vào khoang thuyền để kiểm kê hàng hóa đi qua, nghe thấy vậy liền cười nói: “Phía kia là Xiangan Port, đó là lãnh thổ của Đại Đường ở ngoài biển!”

Bà Shan tò mò và hỏi ngay: “Nghe nói những kẻ man rợ ở Lâm Dị Quốc đều ăn thịt người, có thật không?”

Thương nhân đó nghe vậy bất ngờ, rồi cười ha hả: “Trên đời này, tự nhiên có những kẻ uống máu người, ăn thịt người mà!”

Thấy bà Shan hoảng sợ run rẩy, mấy vị thanh niên đẹp trai bên cạnh cũng đều tái nhợt mặt, liền ngừng đùa cợt và nói một cách tự hào: “Các ngài yên tâm đi, Xiangan Port thuộc về Người Đường! Dù cách Trung Nguyên có hàng trăm nghìn dặm, nhưng bất cứ nơi nào đội hải quân Đại Đường có thể đến, đều là lãnh thổ của chúng ta! Bất kỳ loài quái vật hay hung thú nào cũng phải cúi đầu, phục tùng dưới chân Người Đường!”

Xiangan Port, thuộc về Người Đường!

Dù cách Trung Nguyên có hàng trăm nghìn dặm, nhưng bất cứ nơi nào đội hải quân Đại Đường có thể đến, đều là lãnh thổ của chúng ta! Bất kỳ loài quái vật hay hung thú nào cũng phải cúi đầu, phục tùng dưới chân Người Đường!

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của những vị quý nhân này, thương nhân cười và lắc đầu, không tiếp tục giải thích thêm, rồi bước vào khoang thuyền để kiểm kê hàng hóa. Sức mạnh của Đại Đường, sự cao quý của Người Đường, chỉ có khi sống trong đó mới có thể cảm nhận được trọn v

*****

Cảng Khánh Hòa.

Ngoài bến cảng, trên mặt biển, vô số con tàu thương mại đã thu lại buồm; một số được dẫn dắt bởi những chiếc thuyền nhỏ có mũi thuyền hình kéo và đầy đủ buồm, từ từ tiến vào bến, trong khi phần lớn các con tàu khác chỉ có thể neo đậu tại chỗ, chờ đợi cho đến khi những con tàu khác trong bến hoàn thành việc bốc dỡ hàng hóa mới có thể vào bến để tìm chỗ đậu.

Tuy nhiên, con tàu thương mại mà anh em họ Vũ đi trên đến muộn hơn nhưng không hề dừng lại mà trực tiếp tiến vào cảng. Một chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng tiến đến gặp họ; người trên thuyền vẫy một lá cờ đỏ nhỏ vài cái, sau đó thuyền nhẹ nhàng vẽ ra một vòng tròn màu trắng trên mặt biển rồi quay đầu về phía bến, còn con tàu thương mại thì theo sát phía sau…

Vũ Nguyên Thuận Cảm thấy khó hiểu, anh ta hỏi một thủy thủ trên boong: “Tại sao những con tàu kia phải xếp hàng chờ đợi để vào cảng, trong khi chúng ta đến muộn hơn nhưng lại được phép vào trước?”

Người thủy thủ là một người đàn ông cao lớn, da đen sạm, nhìn anh em họ Vũ một lát rồi chỉ lên trên đầu.

Vũ Nguyên Khoáng Ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời xanh trong, mây trắng… Điều này có nghĩa là gì?

“À… Hôm nay thời tiết tốt phải không?”

Vũ Nguyên Khoáng Anh ta thử hỏi.

Người thủy thủ không biết phải trả lời thế nào… Rồi anh ta nói: “Cậu có nhìn thấy lá cờ treo trên cột buồm của chúng tôi không?”

Vũ Nguyên Khoáng Lúc này anh ta mới chú ý đến lá cờ đang bay phấp phới trước gió, cảm thấy hơi ngượng ngùng…

Lá cờ màu vàng óng ánh, xung quanh được thêu họa tiết mây màu đỏ; ở giữa là chữ “Đường” màu đen to lớn. Lá cờ đó tỏa ra một sức mạnh đặc biệt.

“Đây là lá cờ của ‘Hãng Thương mại Đại Đường’, những con tàu mang lá cờ này đều thuộc sở hữu riêng của Hoàng đế Đại Đường! Trong bảy biển, khắp các quốc gia ở Nam Dương, không ai có quyền cản trở chúng, chúng có thể đi lại tự do mà không gặp trở ngại nào!”

Người thủy thủ cao lớn ấy ngực căng thẳng, khuôn mặt đen sạm dưới ánh nắng mặt trời và gió biển lấp lánh với niềm tự hào!

Anh em họ Vũ đều ngẩng đầu nhìn lá cờ đó, nuốt nước bọt…

Trong bảy biển, khắp các quốc gia ở Nam Dương, không ai có quyền cản trở chúng, chúng có thể đi lại tự do mà không gặp trở ngại nào!

Chúa ơi!

Chỉ biết rằng sức mạnh của Đại Đường đã lan truyền khắp Tây Vực và Bắc Sa Mạc, khiến bao nhiêu quốc gia man rợ khi nghe danh đã phải khuất phục… Nhưng không ngờ rằng ở những quốc gia xa xôi như Nam Dương, còn