Ra khỏi cung điện của Dương Phi, Lý Nhị Bệ đứng thẳng lưng trên những bậc thang bằng đá Bạch Ngọc, ngước mặt nhìn lên bầu trời nơi mặt trời ấm áp chiếu rọi, hơi nheo mắt lại. Những dãy núi xa xôi hiện ra với màu xanh thẫm; trong vài ngày nữa, những mầm cỏ sẽ bắt đầu mọc lên từ lòng đất, sau đó là những cành liễu non và bông tuyết bay phấp phới… Mùa xuân đã đến…

Mùa đông vừa qua không thể được coi là mùa đông ấm áp nhất mà Lý Nhị Bệ từng trải qua, nhưng số ca tử vong được ghi nhận ở các khu vực do Quan Trung quản lý lại là con số thấp nhất trong ký ức của Lý Nhị Bệ.

Ngày càng nhiều quý tộc và nông dân bắt đầu sử dụng than để sưởi ấm; than – loại đá màu đen, kết cấu xốp – có mặt ở khắp mọi nơi. Ở một số địa điểm, chỉ cần đào sâu vài feet là có thể tìm thấy than; thậm chí trên một số sườn đồi, sau hàng năm bị mưa xối tan lớp đất bề mặt, than đen sẽ lộ ra...

Chỉ cần mười cân than, một gia đình nông dân đã có thể vượt qua những đêm giá rét và bão tuyết. Không còn sự tàn phá của cái lạnh khắc nghiệt nữa, biết bao người già yếu, bệnh tật đã có thể an toàn vượt qua mùa đông này.

Tất nhiên, công lao lớn nhất vẫn thuộc về lúa gạo từ Lâm Dị Quốc…

Mặc dù hương vị của lúa gạo này không hoàn toàn phù hợp với khẩu vị của người dân Quan Trung, nhưng điều đó chỉ đúng đối với các gia đình quý tộc; đối với những người nông dân bình thường ở Bình Thường, việc có thể ăn được cơm hay các món làm từ gạo đã là điều rất hiếm. Vào mùa đông, họ thường chỉ có thể ăn những lớp vỏ mì mài từ lúa mì... Giá thành rất thấp của lúa gạo đã cứu sống biết bao người, và buộc các thương nhân lương thực ở Quan Trung phải hạ giá mạnh mẽ.

Lý Nhị Bệ thở dài nhẹ.

Than là thứ đầu tiên được Phòng Tuấn sử dụng; còn lúa gạo từ Lâm Dị Quốc thì là thành quả của những cuộc hành trình dài ngàn dặm, vượt qua vô số hiểm trở và bão tố do chính ông ta dẫn dắt hạm đội thực hiện… Ngay cả những viên quan thanh tra khắt khe nhất cũng phải thừa nhận công lao của Phòng Tuấn trong hai lĩnh vực này!

Nhưng bây giờ, mình lại buộc phải để anh ta chịu đựng sự nhục nhã khi phải thừa nhận những tội danh không hề thuộc về mình...

Khen thưởng và trừng phạt – đó là điều mà một vị vua minh quân cần làm.

Thế nhưng, ngài vua này, người luôn khao khát vượt qua cả ba hoàng và năm đế, người có công lao lớn lao được ghi chép trong sử sách, lại buộc phải để người thần tử trung thành và đắc lực nhất của mình phải chịu đựng sự ô nhục này.

Đây không chỉ là sự ô nhục của Phòng Tuấn, mà còn là sự ô nhục dưới triều đại của Lý Nhị Bệ!

Lý Nhị Bệ bắt đầu cảm thấy hối tiếc...

Danh dự quý giá hơn cả núi non!

Ngay cả Phòng Tuấn – người luôn rộng lượng và không tiếc chi phí – vẫn kiên định giữ vững nguyên tắc, sẵn sàng chết cũng không thừa nhận tội ác để bảo vệ danh dự của mình. Làm sao mình, với tư cách là một vị vua, có thể vì lợi ích mà từ bỏ lương tâm, đi theo dòng chảy xấu xa? Việc nhượng bộ sẽ trở thành thói quen; khi đã quen với việc nhượng bộ, liệu mình có sẽ luôn tìm cách đi đường vòng mỗi khi gặp khó khăn, thay vì tiến lên một cách quyết liệt không?

Vương Đức vội vàng chạy đến từ phía xa.

Lý Nhị Bệ biết rằng lại có chuyện gì đó xảy ra ở tòa án hình sự, liền bước vào một cái lán nhỏ ở bên trái để tránh gió.

“Bệ hạ, có tin tức mới từ tòa án hình sự.”

“Mắt ta vừa bị nắng chiếu mà suýt chói lòa; hãy kể cho ta nghe tình hình hiện tại là thế nào.”

“Vâng! Bẩm báo bệ hạ, ngay lúc này, Công Chúa Điện đã đến tòa án hình sự…”

Lý Nhị Bệ đang ngồi yên, nhắm mắt nghỉ ngơi, bỗng nhiên giật mình, mở to mắt và không thể tin được: “Công Chúa Điện… đến tòa án hình sự làm gì?”

Vương Đức trả lời một cách nghiêm túc: “Bẩm báo bệ hạ, Công Chúa Điện đã đến đó để làm chứng cho Phòng Tuấn.”

Lý Nhị Bệ sững sờ, như thể vừa nghe thấy điều gì đó vô cùng khó tin…

“Công Chúa Điện đi làm chứng cho Phòng Tuấn? Chứng minh điều gì?”

“Công Chúa Điện đã đến tòa án hình sự để xác nhận rằng viên ngọc quan trọng trong vụ án này thực ra có hai viên giống hệt nhau…”

Vương Đức Nói một cách bình tĩnh, không vội vàng, kể lại từng chi tiết những gì đã xảy ra trong đại sảnh Bộ Hình pháp một cách rõ ràng. Toàn bộ câu chuyện được kể từ góc độ của một người thứ ba, hoàn toàn không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc cá nhân nào.

Lý Nhị Bệ Lặng lẽ nghe những lời kể đó, lòng tràn ngập biến động.

Chỉ trong chốc lát, ông ta đã đoán ra rằng kẻ giết hại Trường Tôn Đàn chắc chắn là Trường Tôn Xung; nếu không, Công chúa Trường Lạc chắc chắn sẽ không bao giờ đứng ra bênh vực Phòng Tuấn! Đây là quyết định được đưa ra dưới ánh sáng của nỗi buồn, sự thất vọng và sợ hãi vô cùng lớn.

Thật là một kẻ tồi tệ như Trường Tôn Xung!

Ngay cả loài hổ dữ cũng không ăn thịt con mình; vậy mà Trường Tôn Xung – người con trai cả chính thức của gia tộc này – lại dám sát hại chính anh em ruột thịt của mình rồi đổ lỗi cho người khác… Thật là lạnh lùng, vô tình, điên rồ, không khác gì loài thú vật!

Lý Nhị Bệ Trong lòng ông ta bùng cháy cơn giận dữ; đôi mắt ông ta đỏ lên.

Ta thật sự là mù quáng!

Đã bị con thú có vẻ ngoài người nhưng lòng dạ thú này lừa dối suốt bao nhiêu năm trời… Ta không chỉ nuông chiều, tin tưởng và hỗ trợ nó mà còn gả cô con gái yêu quý nhất của mình cho nó…

Thật là tội ác!

Mình đã tự tay giao con gái mình cho kẻ điên rồ đó…

Lý Nhị Bệ Ông ta thật sự không dám nghĩ đến việc nếu mình sớm qua đời, Công chúa Trường Lạc – người không còn ai để dựa vào, không còn người thừa kế – sẽ phải chịu đựng những gì!

“Ngay lập tức đến Bộ Môn Hạ ban lệnh, phong tỏa tất cả các cửa thành, không cho ai ra vào! Tất cả các binh sĩ, lính canh, quân đóng trên địa bàn thuộc sự chỉ huy của Kinh Triệu Phủ và Đỗ Sở Khách; phải tìm kiếm khắp thành phố, nhất định phải bắt được tên khốn nạn Trường Tôn Xung này! Ta sẽ xé nát thân xác kẻ vô nhân tính, điên rồ này để xóa bỏ nỗi hận trong lòng!”

Tuy nhiên, khi Lý Nhị Bệ đang lên án Trường Tôn Xung một cách gay gắt, ông ta lại hoàn toàn bỏ qua những việc mình đã làm trong quá khứ…

Vương Đức vội vàng cúi đầu đáp: “Vâng!”

Chưa kịp quay người rời đi, Lý Nhị Bệ bỗng nhiên hỏi tiếp: “Tại sao kẻ khốn nạn Lý Quân Tiến đó không đến gặp ta? Thật là vô dụng! Kẻ Trường Tôn Xung đó lén lút trở về Quan Trung để giết người, gây rối loạn, nhưng hắn vẫn chẳng hề hay biết gì cả… Thật là vô ích!”

Vương Đức trong lòng thương hại cho Lý Quân Tiến, rồi đáp: “Tướng Li đang điều tra thông tin tại Bộ Hình, hiện đã ở bên cạnh xe ngựa của Công chúa Trường Lạc, bảo vệ sự an toàn cho Công chúa.”

Lý Nhị Bệ tỏ vẻ không hài lòng, phát ra tiếng grun: “Bảo hắn ngay lập tức đến gặp ta!”

Lý Quân Tiến này cũng không quá ngu ngốc; rõ ràng hắn cũng đoán được rằng Trường Tôn Xung đang ở trong thành phố vào lúc này. Biết rằng Công chúa Trường Lạc đã ra làm chứng tại Bộ Hình, có lẽ Trường Tôn Xung sẽ tức giận đến mức liều lĩnh làm hại đến Công chúa…

“Vâng!”

Vương Đức vội vàng rời đi.

Lý Nhị Bệ đứng dậy, nói với các thị vệ và lính canh bên cạnh mình bằng giọng nghiêm túc: “Hãy chuẩn bị xe ngựa, chúng ta lên Bộ Hình ngay!”

*****

Bên trong Yamen của Phủ Kinh Triệu, tình hình thực sự rất kỳ lạ.

Theo chỉ dụng của hoàng gia, Đỗ Sở Khách được giao trách nhiệm quản lý các việc liên quan đến Kinh Triệu Phủ; vì vậy hiện tại, Đỗ Sở Khách cùng với Vương Huyền Xác và Lý Nghĩa Phủ đang cùng với đội tuần tra làm việc hết sức chăm chỉ, nỗ lực hết sức để chuẩn bị cho những sự kiện lớn sắp diễn ra, nhằm chuyển hướng sự chú ý của triều đình.

Trong khi đó, hai vị thiếu yên lại yên ổn đến mức thấy buồn chán…

Thiếu yên Vệ Đại Vũ là con trai của Vệ Nguyên Thông, xuất thân từ dòng dõi chính thống của gia tộc Vệ ở kinh đô, có địa vị cao quý.

Kể từ khi trở thành Thiếu Yên của Kinh Triệu Phủ, Ngôi Thị Đại Vũ luôn giữ thái độ kín đáo và kiềm chế bản thân; những gì ông nói ra đều được tuân thủ một cách nghiêm túc, và việc ông làm gì trong đời tư thì không ai biết được. Nhưng ít nhất trước mặt mọi người, ông luôn thể hiện sự tôn trọng đầy đủ đối với Phòng Tuấn.

Khi Phòng Tuấn bị giam giữ, Ngôi Thị Đại Vũ đã phấn khích đến mức suýt không ngủ được cả đêm! Bởi vì đây chính là kế hoạch do Nguyễn Nghĩa Tiết – một thành viên quan trọng của gia tộc Ngôi Thị – dàn dựng. Trước đó, Ngôi Thị Đại Vũ đã biết rằng có khả năng lớn mình sẽ phải tiếp quản công việc của Phòng Tuấn khi ông ta bị giam, vậy làm sao mà ông không hào hứng được chứ?

Chỉ cần trong thời gian này, ông có thể thay thế Phòng Tuấn điều hành công việc của Kinh Triệu Phủ một cách hiệu quả, thì sau khi Phòng Tuấn bị loại bỏ, người có khả năng kế nhiệm chức vụ Thiếu Yên Kinh Triệu chính là ông! Lúc đó, khi Nguyễn Nghĩa Tiết đảm nhận chức vụ Thượng Thư Hình Bộ, còn Ngôi Thị Đại Vũ tiếp quản Kinh Triệu Phủ trở thành Thiếu Yên Kinh Triệu, gia tộc Ngôi Thị sẽ trở thành một trong những gia tộc quyền lực nhất triều đình, phát triển thịnh vượng và trở thành tấm gương cho mọi người!

Nhưng ý muốn con người không bằng ý muốn trời. Trước khi rời đi, Phòng Tuấn đã giao quyền lực của chức vụ Thiếu Yên Kinh Triệu cho Đỗ Sở Khách để quản lý tạm thời, điều này cũng không thể trách móc được. Nhưng ngay sau đó, Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh, chính thức công nhận rằng Đỗ Sở Khách sẽ đảm nhận toàn bộ trách nhiệm của Thiếu Yên Kinh Triệu...

Điều này thật sự khiến Ngôi Thị Đại Vũ cảm thấy bực bội! Chẳng lẽ tất cả những nỗ lực vất vả của mình cuối cùng lại chỉ để người khác thành công sao? Ngôi Thị Đại Vũ cảm thấy không hài lòng, nhưng lại không dám công khai chống đối sắc lệnh, nên ông chỉ có thể chọn cách “không hợp tác” để thể hiện sự phản đối của mình…

Còn về phía Thiếu Yên thứ hai, Độc Cô Thành, thì từ lâu đã bị Phòng Tuấn dọa nạt đến mức sợ hãi tột độ. Bây giờ khi Phòng Tuấn gặp nạn, ông ta cũng không hy vọng sẽ nhận được bất kỳ lợi ích gì từ việc này, chỉ mong rằng mình sẽ không bị Phòng Tuấn ghét bỏ, vì vậy ông ta đơn giản là xin nghỉ ốm...

Trong phòng làm việc của Thiếu Yên Kinh Triệu, Đỗ Sở Khách xoa xoa đôi mắt mỏi mệt, ngẩng đầu lên khỏi đống hồ sơ và giấy tờ trước mặt, ánh mắt đỏ hoe nhìn vào Vương Huyền Xác và Lý Nghĩa Phủ – những người cũng trông mệt mỏi không kém – và nói với giọng n