Những bức tường thành vững chãi đứng sừng sững giữa mây đen và mưa phùn; dòng sông Ba cuồn cuộn chảy trôi. Trên cánh đồng rộng lớn giữa hai bờ, cờ bay phấp phới, binh lính trang bị hùng hậu tiến về phía nhau, cách nhau chỉ khoảng ba mũi tên. Họ dừng lại, xếp hàng ngay ngắn, tinh thần cao đẹp. Tiếng trống, tiếng kèn vang vọng trên cánh đồng trong lành, u ám như tiếng khóc than.

Mảnh đất này, nơi tập trung quyền lực của các vị hoàng đế qua bao thế kỷ, rung chuyển nhẹ dưới những bàn chân sắt; không khí hung hãn bốc lên cao, làm xáo trộn thiên địa, gió mây cuồn cuộn.

Đứng dưới những lá cờ, phía sau là đội hộ tống của Thái tử. Hai đội quân đứng trước mặt, oai vệ hùng dũng. Người đó giơ tay cao, tiếng trống, tiếng kèn đột nhiên im bặt; người đối diện cũng giơ tay ra lệnh dừng tiếng trống chiến tranh, ngồi thẳng người trên lưng ngựa, ánh mắt chăm chú nhìn về phía hình bóng của Thái tử dưới lá cờ màu vàng rực rỡ, không khỏi ngẩn ngơ.

Người đó từ trước đến nay không bao giờ hứng thú với những cuộc đấu tranh quyền lực. Vì vậy, trong những năm gần đây, dù có nhiều biến động trong “cuộc tranh đấu quyền lực” đó, ông ta cũng không hề tham gia. Theo ông ta, đã đạt được địa vị như hiện tại, tại sao lại phải dính vào những chuyện vô nghĩa ấy, để tranh đấu cho một “vị trí” hão huyền? Dù thắng đi nữa cũng khó có thể tiến xa hơn; còn nếu thua, thì sẽ bị cuốn vào vòng xoáy ấy và sụp đổ. Chỉ có kẻ ngu mới dám lao vào những rắc rối đó.

Chỉ cần theo sát bước chân của người đó, trung thành với ông ta là đủ. Nếu mình chết trước, Hoàng đế chắc chắn sẽ quan tâm đến gia tộc Lý do quá khứ; còn nếu Hoàng đế qua đời trước, thì chỉ cần tận tâm hỗ trợ Thái tử mà Hoàng đế đã chọn là được. Vì vậy, khi các phe quyền lực ở Trường An âm thầm muốn lợi dụng ông ta để thúc đẩy những cuộc đấu tranh quyền lực trong triều đình, ông ta luôn từ chối hợp tác và giữ khoảng cách với những cuộc đấu tranh ấy.

Người đó, với tài năng chính trị và quân sự gần như đạt đến đỉnh cao so với các vị hoàng đế trước đây, kiểm soát chặt chẽ đế chế rộng lớn này. Mọi việc đều phải theo ý muốn của ông ta; ngay cả những người quyền lực lớn nhất cũng dần suy yếu dưới sức ép của ông ta.

Người đối diện chắc chắn không nghĩ rằng mình có thể vượt trội hơn người đó về mặt chiến thuật...

Nếu mọi việc đều phải theo ý muốn của người đó, thì tại sao lại cần phải tham gia

Lý Nhị Bệ Dù chọn ai thì cũng được thôi; ngay cả bản thân họ cũng không nghĩ rằng vị hoàng tử yếu đuối kia có thể trở thành một vị vua tài ba… Thế thì sao chứ? Những của cải dồi dào tích lũy từ thời Đường Minh Quan đã đủ để giúp ông ta sống thoải mái trong vài chục năm tới, miễn là các đại thần sau này đều làm tròn bổn phận của mình và không để hoàng tử trở thành một vị vua điên cuồng như Hoàng đế Sui Dương…

Thế nhưng, cuộc nổi dậy bất ngờ ở khu vực Quan Lũng đã làm xáo trộn mọi trật tự, thậm chí đe dọa đến cơ sở vững chắc của đế quốc. Thêm vào đó, cuộc chiến tranh chinh phục phía đông đã khiến đế quốc đối mặt với nguy cơ sụp đổ…

May mắn thay, hoàng tử đã thể hiện xuất sắc trong suốt cuộc khởi nghĩa ở Quan Lũng. Việc ông kiên quyết không hợp tác với phe nổi loạn và chiến đấu đến cùng để giành chiến thắng đã chứng tỏ ông có tầm nhìn của một vị vua tài ba. Có thể ông không giỏi trong việc mở rộng lãnh thổ, nhưng ít ra ông hoàn toàn đủ khả năng duy trì sự ổn định cho đế quốc.

Vì vậy, nếu có thể thiết lập được cơ cấu quyền lực vững chắc trong vòng ba năm đến năm mươi năm tới, thì một triều đại thịnh vượng hiếm có trong lịch sử sẽ được xây dựng. Mọi người đều sẽ được ghi nhận công lao và được tôn vinh mãi mãi… Phải không?

Tại sao lại phải tiếp tục những cuộc xung đột vô tận như vậy…

Lý Kí Trái tim anh ta đang tràn ngập nỗi lo âu; anh thở dài một hơi. Bỗng nhiên, một người cưỡi ngựa từ hàng quân của hoàng tử bước ra, lao thẳng về phía anh. Khi chỉ còn cách anh khoảng một mũi tên, binh lính của anh đã chặn lại người đó. Người cưỡi ngựa đó cúi chào và nói lớn: “Theo lệnh của hoàng tử, chúng tôi, các quan lại và binh sĩ triều đình, đã đến đây để chào đón ngài!”

Lý Kí Anh lau đi những giọt mưa trên mặt và nhìn kỹ; đó chính là Vương gia Giang Hạ – Lý Đạo Tông.

Khi lời này vang lên, các đại thần chủ chốt trong hàng quân của hoàng tử cũng lần lượt xuống ngựa và cùng hét lên: “Chúng tôi xin chào đón ngài!”

Ngay lập tức, vô số binh sĩ cũng hô vang: “Chào đón ngài!”

Những tiếng hô vang dội như tiếng sấm, làm cho mây trời cuộn trào, mưa bay mù mịt; cảnh tượng thật hùng vĩ, khiến mọi người trong đội quân chinh phục phía đông đều run sợ.

Lời hô “Chào đón ngài!” đã thể hiện rõ ý định của quân đội Đông cung. Dù ngài còn sống hay đã mất, tất cả các quan lại đều phải đưa ngài trở về cung điện ở Trường An. Đó chính là “lý tưởng về danh dự và nghĩa

Nếu bệ hạ vẫn còn sống, lúc này Thái tử dẫn quân ra ngoài thành để đón tiếp nhưng lại tránh mặt, thậm chí còn muốn dùng quân đội để tiêu diệt Đông cung nhằm mục đích phế truất Trữ quân, thì điều đó sẽ làm mất đi đức độ của một vị vua, cũng như tình thương yêu của một người cha. Dù cuối cùng Thái tử có bị tiêu diệt, thiên hạ cũng sẽ chỉ trích Lý Nhị Bệ.

Nếu bệ hạ đã qua đời và Lý Kí giấu thi thể của bệ hạ để dùng làm con tin, tiếp tục chiến tranh với Đông cung, thì không tránh khỏi việc ông ta có ý đồ chiếm ngai vàng, đó là hành động bất trung, bất nghĩa và phản nghịch đạo đức!

Lý Kí cười một cái, không khỏi phải khen ngợi Thái tử vì đã kiên quyết ra ngoài thành “đón tiếp hoàng gia” bất chấp mọi ý kiến phản đối; đó thực sự là một kế hoạch thông minh. Dù sao đi nữa, điều này cũng khiến Lý Kí rơi vào tình thế bất lợi. Nhìn xem những binh sĩ bên cạnh Thái tử kia… Họ đều có vẻ do dự và tinh thần suy sụp; ai lại muốn mang danh hiệu là kẻ phản bội mà lại đứng chống lại chính quyền hợp pháp của đế quốc chứ?

Chưa kịp Lý Kí đưa ra quyết định, phía sau đã vang lên tiếng ầm ĩ. Lý Kí nhướng mày quay đầu lại và thấy Vương Thuần Thạch cùng một đội quân đang cưỡi ngựa tiến về phía họ. Các binh sĩ không dám cản trở, để họ xuyên qua hàng ngũ dày đặc và tiến thẳng đến trước mặt.

Khi Vương Thuần Thạch đến trước mặt Lý Kí, anh ta dừng ngựa lại và nói to từ trên lưng ngựa: “Xin Quý công Anh Quốc dẫn quân xuất chiến!”

Lý Kí nhắm mắt lại trong chốc lát, ánh mắt lóe lên một chút, nhưng rồi lại biến mất ngay lập tức và không hề quan tâm đến lời kêu gọi đó.

Các tướng lĩnh xung quanh đều đổi sắc mặt; không ai muốn đối đầu trực tiếp với đội ngũ hộ tống của Thái tử, bất kể lý do gì đi nữa, đó cũng là tội phản loạn. Nhưng vì họ đều là binh sĩ và là những người tin cậy của Lý Kí, một khi Lý Kí ban ra lệnh, họ chỉ có thể tuân theo mà thôi. Không ai có thể thay đổi quyết định của Lý Kí; nếu bị kẻ đàn ông bị cắt bỏ bao quy đầu này ép buộc phải ra lệnh chiến đấu, thì sẽ ra sao đây?

Lúc này, thấy Vương Thuần Thạch dám hung hăng đến thế… Chỉ là một kẻ đàn ông bị cắt bỏ bao quy đầu mà thôi, lại dám đưa ra một lệnh phản nghịch đạo đức như vậy, làm sao có thể chịu đựng được chứ?

May mắn thay, những người này vẫn còn nhớ rõ sự việc xảy ra không lâu trước đó; họ bèn bắt chước hành động của người khác và lập tức có vài người lao ra ngoài, muốn kéo Vương Thuần Thạch xuống khỏi yên ngựa một lần nữa.

Vương Thuần Thạch bất ngờ và quát lớn: “Dám phạm thượng! Các ngươi đã không biết tôn trọng luật pháp à? Lý Kí, ngươi muốn nổi loạn sao?”

Các sĩ quan xung quanh càng thêm tức giận và liên tục la hét, chỉ trích.

Thấy vài viên thiếu tá lao vào bao vây Vương Thuần Thạch, bất chấp việc ông ta dùng roi đánh mình dữ dội như điên, quyết tâm kéo ông ta xuống khỏi yên ngựa để làm nhục ông, Lý Kí bỗng nói lớn: “Dừng lại! Lùi lại!”

Những viên thiếu tá không dám chống lệnh, đành phải lùi lại, nhưng khuôn mặt họ vẫn đầy vết roi, tràn đầy sự hung hãn khi nhìn chằm chằm vào Vương Thuần Thạch.

Vương Thuần Thạch cũng cảm thấy lo lắng; trong quân đội, những kẻ cứng đầu như ông ta sẽ không bao giờ chịu khuất phục. Nhưng vì có Lý Kí ở đây, không ai dám chống lệnh. Tuy nhiên, nếu hai người gặp nhau ở một nơi hẻo lánh, không chắc gì họ sẽ không dùng vũ lực… Về sau, tốt nhất là đừng đến đây nữa.

Hít vài hơi thở dài, Vương Thuần Thạch quay đầu nhìn Lý Kí và nói một cách nghiêm túc: “Ngươi, Quý tộc Anh, muốn phản bội mệnh lệnh của Hoàng đế sao?”

Lý Kí im lặng không nói gì.

Những sĩ quan và binh sĩ xung quanh, sau khi đã bình tĩnh lại, thấy cách ông ta nói năng thô lỗ như vậy, không thể kiềm chế được cơn giận dữ và liên tục la mắng: “Miệng ngươi luôn nói về mệnh lệnh của Hoàng đế, nhưng bức chiếu hoàng gia đâu rồi?”

“Theo ý kiến của ta, chính ngươi mới là kẻ giả mạo chiếu hoàng gia, đó là tội chết!”

“Tướng quân, tôi xin được xử tử tên khốn nạn này, để bảo vệ đất nước!”

Nhóm binh sĩ hung hãn này vừa la hét, vừa tiếp tục bao vây lại, khiến Vương Thuần Thạch phải liên tục quát lệnh và lùi lại.

Lý Kí vẫy tay, và tiếng la hét lập tức dừng lại.

Sau đó, Lý Kí nhìn về phía đoàn tuần du của Thái tử phía trước, rồi lại nhìn về phía đội “Kỵ binh Giáp Đen” đang đóng quân bên bờ sông Ba, suy nghĩ một lúc, rồi nhảy xuống khỏi yên ngựa, cúi đầu quỳ xuống bên cạnh con ngựa, không quan tâm đến những vũng bùn bẩn, và nói một cách nghiêm túc: “Thần, xin chào đón Ngai vàng!”

Các tướng lĩnh xung quanh nhìn thấy vậy, lập tức hiểu ra rằng Lý Kí không có ý định giao tranh với Đông cung, mà chỉ muốn đưa thi thể bệ hạ trả lại, vì vậy tất cả đều yên tâm xuống ngựa, quỳ gối và cùng nhau hô vang: “Chúng ta kính chào Hoàng Thái Hạ!”

Sau đó, từ điểm này làm trung tâm, các binh sĩ xung quanh lần lượt quỳ gối thành từng hàng, giống như những con sóng lúa dưới gió: “Kính chào Hoàng Thái Hạ!”

Hàng vạn người cùng hô vang, tiếng vang dội như dòng lũ cuồn cuộn lan tỏa khắp nơi, khiến cả không gian rung chuyển. Mọi người đều hiểu rằng Lý Kí đã từ bỏ ý định chiến tranh, đồng nghĩa với việc họ đầu hàng Đông cung. Cuộc chiến đầy nguy hiểm này sẽ không còn xảy ra nữa.

Chỉ cần đưa thi thể bệ hạ trở về Trường An để tổ chức lễ an táng, sau đó vua mới sẽ lên ngôi, tình hình hỗn loạn sẽ được ổn định hoàn toàn.

Trên lưng ngựa, Vương Thuần Thạch đứng riêng lẻ giữa đám binh sĩ quỳ gối xung quanh, trông càng nổi bật hơn; khuôn mặt ông tái nhợt, môi run rẩy vì sốc. Sau ba lần mọi người hô “Kính chào Hoàng Thái Hạ”, ông mới tỉnh táo lại, cúi xuống nhìn Lý Kí và không thể tin được mà hỏi: “Anh điên rồi à?”

Lý Kí chỉ im lặng, mí mắt nhăn lại, không buồn để ý đến ông.

Vương Thuần Thạch đứng dậy, nhìn quanh những hàng binh sĩ quỳ gối dày đặc, rồi ngước nhìn bóng dáng của Thái Tử dưới lá cờ xa xôi, sau đó không nói gì thêm, cầm cương quay ngựa và lao về phía đội “Xián Giáp Thiết Kỵ”.

Lý Kí vẫn không nói gì, khuôn mặt lạnh lùng, không đứng dậy; các binh sĩ xung quanh tiếp tục quỳ gối yên lặng trong bùn lầy, để những giọt mưa rơi xuống mũ giáp, rồi chảy xuống cổ, vai họ, và rơi xuống mặt đất.

Phía bên kia sông, đội “Xián Giáp Thiết Kỵ” đã tập trung xong và bắt đầu di chuyển về phía này; tiếng móng ngựa vang lên, lúc này là âm thanh duy nhất giữa trời đất.

Không hiểu sao, tất cả các binh sĩ đều cảm thấy như tiếng móng ngựa đang đạp lên tim mình, khiến họ lo lắng và e ngại rằng có điều gì đó lớn lao sắp xảy ra…

Phía phe Thái Tử cũng yên tĩnh không tiếng động; dưới cơn mưa, họ ngạc nhiên nhìn đám binh sĩ quỳ gối bên này. Chỉ có đội “Xián Giáp Thiết Kỵ” in đen với áo giáp đen là đang từ từ di chuyển.

Lý Thừa Càn ngồi trên lưng ngựa, nhìn đội “Xián Giáp Thiết Kỵ” và chiếc xe ngựa lớn trong đội hình đó tiến gần lại, không khỏ