Đêm khuya, gió lạnh thấu xương; ngọn lửa trại bập bùng cháy rực.

Có một binh sĩ đã săn được hai con nai đen gần đó, họ mổ xác chúng ngay trước thung lũng, lột da rồi xiên qua bằng một cây giáo dài, chuẩn bị nướng trên lửa.

Phòng Tuấn nhìn thấy cảnh tượng ấy mà lòng thắt lại…

Những con vật này, nếu ở thời hiện đại, chắc chắn thuộc danh sách các loài có nguy cơ tuyệt chủng quốc tế; giết hai con như vậy có thể bị kết án tù chung thân. Điều quan trọng nhất là không có dầu, không có gia vị, trong khi lửa lại đang cháy rừng rực như thế này… Nướng như vậy thì quả là lãng phí tài nguyên quý giá!

Phòng Tuấn vội vàng đứng dậy, cầm một cây gỗ thông gãy đánh bay binh sĩ kia ra xa, rồi bảo người mang cái nồi sắt dùng để nấu ăn trong quân đội đến. Họ dựng nồi lên trên lửa, sau đó đi thu thập tuyết ở chỗ râm mát của thung lũng để tan thành nước. Binh sĩ kia dùng dao cắt thịt nai đen đã được làm sạch thành từng miếng vuông, cho vào nước ấm luộc qua một lượt, rồi đổ nước đi, thu thập lại nước tuyết mới. Thịt nai được cho vào nồi nước lạnh, còn cây gỗ thông thì được cắt thành những đoạn khoảng nửa thước và ném vào nồi.

Phòng Tuấn thấy người lính canh bếp lấy ra một gói muối nhỏ, nhặt một ít bỏ vào nồi. Anh ta lại không nhịn được nữa, tiến lên đá người lính kia một cái, lục tung tất cả các túi đồ trong tay anh ta.

Anh ta mở từng túi ra, ngửi thử và kiểm tra, rồi cho muối, bột quế, bột ngò, bột tiêu vào nồi hết. Sau đó vỗ tay và đi về phía bên lửa trại, nằm xuống...

Người lính canh bếp suýt nữa khóc ra, vừa xoa tay vừa nhìn Độc Cô Mưu với vẻ đau khổ...

Bữa ăn trong quân đội rất đơn sơ; chỉ cần nấu chín thức ăn bằng nước là được. Dù sao thì mọi thứ cũng đều được nấu chín, và khi điều kiện cho phép thì mới thêm một chút muối thô. Độc Cô Mưu là con nhà giàu, quen sống sung sướng từ nhỏ; vừa là con rể vừa là tướng, tự nhiên phải có bếp riêng.

Kết quả là, những thứ riêng tư mà Độc Cô Mưu mang theo đều bị Phòng Tuấn phá hỏng hết. Trong đó có tận ba lượng tiêu… Trong cuộc hành quân ngoài đồng ruộng, đây chính là thứ duy nhất dùng để nêm nếm cho tướng, nhưng giờ thì tất cả đều mất hết rồi…

Độc Cô Mưu ngước nhìn bầu trời, không buồn nhìn vẻ mặt đau khổ của thuộc hạ mình.

Dù chỉ là một gói tiêu nhỏ, hay thậm chí là một gói vàng cũng bị Phòng Tuấn làm hỏng hết, Độc Cô Mưu cũng chẳng hề nói một lời nào cả…

Một lý do là họ không dám; ai mà không biết tính cách hung hãn của Phòng Nhị chứ?

Lý do thứ hai là sợ bị xấu hổ – Phòng Tuấn là một trong những người giàu có nhất thế giới, sống trong cảnh sung túc và xa hoa. Nếu mình phải tiếc nuối vì một gói bột tiêu nhỏ như vậy, chẳng phải sẽ bị Phòng Tuấn coi thường sao?

Nhưng biểu hiện trên khuôn mặt họ làm sao có thể che giấu được ánh mắt tinh tường của Phòng Tuấn chứ?

Phòng Tuấn tức giận vì họ không dám đấu tranh: “Nhìn này! Các ngươi còn nghĩ rằng tiêu vẫn có thể được sử dụng như vàng như trước đây à? Hãy nghe này, lần đi biển vừa rồi, chúng ta đã phát hiện ra vô số đảo ở Biển Nam Hải; trên một trong những đảo đó, toàn là cây tiêu, cái cao nhất cao tới ba trượng! Đội tàu của chúng ta đã cử quân đóng quân trên đảo đó, từ nay trở đi, hàng triệu cân tiêu sẽ được vận chuyển về Đại Đường qua đường biển mỗi năm!”

“Thật sao?”

Độc Cô Mưu và Lý Quân Tiến đều tròn mắt ngạc nhiên!

Không chỉ họ hai người, ngay cả Trường Tôn Vô Kị cũng cảm thấy kinh ngạc!

Chẳng lẽ thằng bé này đang nói dối sao?

Một triệu cân tiêu… Giá trị của nó chắc chắn phải lên tới hàng trăm nghìn cân vàng mới đúng!

Vào thời Trung cổ, tiêu không chỉ đắt đỏ ở Trung Quốc mà ở Châu Âu, nó còn được gọi là “vàng đen”. Từ thời La Mã cổ đại, các loại gia vị đã được coi là biểu tượng của vàng; ở các nước phương Tây, tiêu thậm chí còn có thể được dùng như tiền tệ. Nghĩa là tiêu có thể được sử dụng trực tiếp để thanh toán; ví dụ, nếu bạn ăn uống ở nhà hàng mà không mang theo tiền, chỉ cần đưa vài hạt tiêu cho chủ nhà hàng, họ chắc chắn sẽ không đánh bạn đâu.

Còn điều đáng kinh ngạc hơn nữa, tiêu thậm chí còn gây ra những cuộc chiến tranh giữa các quốc gia Châu Âu…

Vào thế kỷ thứ 5 sau Công nguyên, để đòi lấy vàng và tiêu, thủ lĩnh người Visigoth là Alaric đã dẫn quân bao vây thành Rome, thề sẽ giết chóc toàn thành nếu không nhận được tiêu và vàng. Cuối cùng, người Rome buộc phải trả 5.000 pound vàng và 3.000 pound tiêu mới khiến Alaric rút quân.

Để giành lấy thêm tiêu, người Châu Âu đã mở ra những tuyến đường biển mới và cuối cùng đã khám phá ra và thuộc địa hóa châu Mỹ. Cho đến thế kỷ 17, các quốc gia Châu Âu vẫn tiếp tục chiến đấu vì tiêu.

Có thể nói, lịch sử Châu Âu thời Trung cổ chính là lịch sử của tiêu…

Đối với Trường Tôn Vô Kị, làm sao anh ta có thể không biết giá trị của tiêu?

Độc Cô Mưu thốt lên: “Trời ạ! Người đàn ông đó quả thực xứng đáng được gọi là người giàu có có thể sánh ngang cả một quốc gia!”

Phòng Tuấn nhún mũi: “Giàu có đến mức sánh ngang cả quốc gia à? Đó chẳng phải là tài sản riêng của anh ta đâu! Tất cả lợi nhuận từ nước ngoài đều thuộc về ‘Hãng Thương Mại Đông Đại Tang’, sau khi chia sẻ xong thì cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Hơn nữa, thứ gì hiếm thì mới quý; chính vì tiêu rất hiếm nên nó mới đắt hơn vàng. Nếu tiêu có đầy khắp núi non thì nó cũng chẳng còn giá trị gì nữa… À đúng rồi, các bạn Độc Cô gia cũng có một phần đấy.”

Độc Cô Mưu đôi mắt đã trở nên tròn xoe như đồng xu; còn những lời nói của Phòng Tuấn về việc thứ gì hiếm thì mới quý thì hoàn toàn không được anh ta để tâm đến. Trong suy nghĩ của mọi người thời đại này, dù tiêu có có đầy khắp núi non đi nữa, nó vẫn chỉ là tiêu mà thôi! Cũng giống như vàng, dù giá trị của nó có giảm đi bao nhiêu đi nữa, nó vẫn luôn là vàng!

Những giá trị sống giản dị khiến mọi người thời đại này ít khi nhận ra những biến động âm thầm trong giá cả. Chỉ khi thiên tai hay nhân họa ập đến, họ mới bỗng nhiên nhận ra rằng số tiền trong nhà mình đã không đủ để mua một đấu gạo nữa…

Còn Trường Tôn Vô Kị thì lại cảm thấy hoang mang.

Chỉ riêng tiêu thôi cũng đã mang lại lợi nhuận khổng lồ như vậy; vậy còn kính, giấy tre, lụa, gốm sứ thì sao? Những thứ này ở Trung Nguyên có giá trị thấp hơn nhiều so với tiêu, nhưng ở nước ngoài chúng luôn được coi là những mặt hàng xa xỉ cao cấp nhất. Vậy thì “Hãng Thương Mại Đông Đại Tang” mỗi năm sẽ kiếm được bao nhiêu lợi nhuận nhỉ?

Gia tộc Trưởng Tôn đã tích lũy gia tài qua nhiều thế hệ, và sau hàng trăm năm, Phía trước đã giành được địa vị của một gia tộc quý tộc hàng đầu thiên hạ.

Nhưng bỗng nhiên, Trường Tôn Vô Kị nhận ra rằng, có lẽ chỉ nhờ vào phần sở hữu của gia đình mình trong “Hãng Thương Mại Đông Đại Tang”, anh ta có thể dễ dàng kiếm được nhiều lợi nhuận hơn cả những gì tổ tiên mình đã tích lũy trong hơn một trăm năm…

Và người nắm quyền quyết định trong “Hãng Thương Mại Đông Đại Tang” lại chính là người con trai ruột thịt mà anh ta luôn bỏ qua… Trường Tôn Hoàn…

Nghĩ đến đây, Trường Tôn Vô Kị bỗng nhiên giật mình.

Trời ạ!

Phòng Tuấn Có lẽ cái đồ khốn nạn nhỏ bé này không hề cố tình để Trường Tôn Hoàn nắm quyền lực trong “Công ty Thương mại Đông Đại Tang”, chỉ là muốn từ đó nâng cao vị thế của Trường Tôn Hoàn trong gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn, và qua đó gây ra cuộc xung đột giữa các phe chính thống và phi chính thống trong gia tộc ấy, phải không?

Những kẻ âm mưu luôn sẵn lòng dùng những ý đồ xấu xa nhất để suy đoán về mọi người, mọi việc… Họ luôn nghĩ theo hướng tồi tệ nhất trước khi quyết định bất cứ điều gì…

“Vì vậy, đừng quá keo kiệt đến mức phải tính toán từng chi tiết nhỏ nhặt; biết đâu khi thức dậy vào một ngày nào đó, bạn sẽ phát hiện ra rằng giá của tiêu đã rẻ hơn cả gạo rồi đấy… Hãy nhìn xa trông rộng hơn một chút, hãy mở rộng tầm nhìn của mình; đừng mãi chỉ lo lắng cho những thứ nhỏ nhặt trước mắt. Thế giới này rộng lớn lắm, có rất nhiều cơ hội để bạn khám phá và thu thập của cải!”

Phòng Tuấn liên tục thuyết phục họ như vậy.

Những người tài ba như Lý Quân Tiến hay Độc Cô Mưu này, nếu cứ mãi ở bên cạnh Lý Nhị Bệ thì thật là lãng phí tài năng; họ nên được cử đi để đối phó với những kẻ man rợ kia mới đúng. Những vị tướng lão thành trong đại gia đình Đường quân như Lý Hiếu Cung, Lý Kính, Lý Kí, Trình Nhai Kim, Uất Trì Cung, Lý Đại Lượng… đều đang dần già đi; thế hệ tướng trẻ như Tô Định Phương, Tiết Nhân Quý, Bùi Hành Kiện… đang dần trỗi dậy; còn những người như Xí Chủ Mại, Trình Dục Đình… thì vẫn cần được rèn luyện thêm nữa. Những tướng sĩ như Lý Quân Tiến hay Độc Cô Mưu này, nếu được cử đi, sẽ trở thành lực lượng chiến đấu mạnh mẽ ngay lập tức; ngay cả trong những trận chiến lớn kéo dài hàng trăm năm như cuộc chinh phục Cao Cử Ly này, họ cũng hoàn toàn có thể đóng vai trò then chốt!

Nếu có tài năng thì đừng chỉ ở nhà mà làm việc vặt; bạn phải ra ngoài chiến đấu, giành chiến thắng và mở rộng lãnh thổ! Chỉ cần từ đời này sang đời khác luôn có những vị tướng xuất sắc, thì phong cách võ thuật của Đại Đường sẽ không bao giờ tắt ngút, và ưu thế áp đảo trước các dân tộc xung quanh cũng sẽ được duy trì lâu dài. Hệ thống khoa cử là một chính sách tốt; nó giúp những gia đình nghèo khó dần dần trỗi dậy, trong khi các gia tộc quý tộc thì dần suy yếu. Những người có tài năng trên khắp thiên hạ, bất kể xuất thân từ đâu, đều có cơ hội được tuyển chọn và sử dụng – đó chính là nền tảng cho sự thịnh vượng lâu dài của đế chế. Tuy nhiên, khoa cử cũng có những hạn chế; nếu việc học hành được đặt lên vị trí cao quý đến mức “tất cả các nghề khác đều thấp kém, chỉ có học vấn mới là cao quý”, thì đó cũng là một điều đáng buồn. Tình trạng coi trọng văn học hơn võ thuật chắc chắn sẽ hình thành; nếu không còn phong cách võ thuật, thì con người dân tộc Hán sẽ mất đi sự kiên định và lòng tự trọng. Dù văn chương có phong phú và đẹp đẽ đến đâu, thì cũng không thể so sánh được với sức mạnh của thanh kiếm! Phòng Tuấn chắc chắn không muốn Đại Đường phải trải qua điều đó sớm… Gió núi mang theo mùi thơm của thịt, lan xa khắp nơi; Phòng Tuấn tự mình dùng dao của một binh sĩ để gắp một miếng thịt ra khỏi nồi và đưa cho Trường Tôn Vô Kị. Trường Tôn Vô Kị do dự một chút; những người theo hầu bên cạnh anh ta đều nhìn anh ta như thể anh ta đang đối mặt với một kẻ thù lớn vậy. Không phải vì anh ta sợ Phòng Tuấn sẽ làm gì đó với miếng thịt đó, mà chỉ là việc ăn thịt một cách thoải mái như vậy hoàn toàn không phù hợp với địa vị của một người con nhà quý tộc… Nhưng mùi thơm của thịt thực sự rất hấp dẫn; anh ta cảm thấy rất đói, và trong tình huống này, khi đang đi trên đường chinh chiến, cũng không cần phải quá quan tâm đến những điều nhỏ nhặt như vậy. Ban đầu, anh ta cũng đã từng sống và chiến đấu cùng với Lý Nhị Bệ trong quân đội mà; tại sao bây giờ lại phải tỏ ra kiêu ngạo và tự trọng đến thế nhỉ? Sau một lúc do dự, anh ta quyết định vươn tay ra… Kết quả là… Phòng Tuấn cười ha hả và rút tay lại, sau đó dùng dao cắn một miếng thịt và ăn ngấu nghiến, nói lấm bấm: “Nếu Châu Quốc Công lo rằng thức ăn ngoài đồng không sạch sẽ, thì tôi chỉ có thể tự mình ăn thôi… Uhhh, nóng quá… Uhh, nếu bạn không ăn, tôi sẽ ăn… Thật là ngon…” Trường Tôn Vô Kị đứng đó