Theo đánh giá của Tiêu Xun, trước khi nhận được lệnh công kích từ Phòng Tuấn, chỉ dựa vào địa vị và quyền lực của mình, Hải quân sẽ không dám hành động táo bạo chống lại lực lượng tư binh của gia tộc Giang Nam. Bởi nếu xảy ra xung đột, hậu quả có thể là cả hai bên đối đầu trực tiếp, khiến toàn bộ khu vực Giang Nam rơi vào hỗn loạn.

Là một khu vực quan trọng trong việc thu thuế cho đế quốc hiện nay, ai dám để Giang Nam rơi vào tình trạng hỗn độn?

Còn về Phòng Hiền Lăng – người đang tạm trú tại thị trấn Hoa Đình… Tiêu Xun không nghĩ rằng ông ta sẽ vượt qua quyền lực của Phòng Tuấn để trực tiếp ra lệnh cho Hải quân tấn công lực lượng tư binh của Giang Nam.

Phòng Hiền Lăng là một người ôn hòa, điềm tĩnh, được mọi người coi là một quý ông chuẩn mực. Tuy nhiên, mọi người đều đồng ý rằng tài năng của ông ta có lẽ là số một trong triều đình này, nhưng ông thiếu sự quyết đoán và can đảm cần thiết để thực hiện những quyết định mạo hiểm. Suốt cuộc đời, ông luôn sống cẩn thận, không bao giờ đưa ra những quyết định liều lĩnh. Làm sao ông có thể đưa ra quyết định tấn công mạnh mẽ trong tình huống hiện tại, khi đó có thể khiến toàn bộ Giang Nam rời khỏi sự bảo vệ của Đại Đường?

Không thể, và cũng không dám.

Chỉ cần tránh xung đột trực tiếp với Hải quân, khiến họ e ngại không dám tấn công trước, thì lực lượng tư binh của Giang Nam sẽ có thể tự do vượt sông Dương Tử và tiến lên phía bắc theo con đường vận tải. Khi đó, ngay cả khi lệnh của Phòng Tuấn đến thị trấn Hoa Đình, Hải quân cũng sẽ không kịp can thiệp.

……

Yuan Chao suy nghĩ kỹ lưỡng và đồng ý với quan điểm của Tiêu Xun, rồi không khỏi thở dài: “Thật không hiểu nổi, tại sao gia đình các bạn lại phải đến nỗi này? Ban đầu, các bạn đã sẵn lòng gả con gái ruột của Hoàng đế Hiếu Tĩnh cho Phòng Tuấn làm thiếp thân, đó đã là một sự hy sinh lớn lao để gây dựng quan hệ tốt với họ. Ai ngờ Phòng Tuấn kia sau khi hưởng lợi xong lại quay lưng không nhớ ơn, thật đáng tiếc.”

Khi Lan Ling Tiêu thị gả con gái ruột cho Phòng Tuấn vào lúc đó, cũng đã gây ra một làn sóng xôn xao trong Giang Nam. Ngoài những người trẻ tuổi tiếc nuối, nhiều gia chủ cũng chỉ trích việc Tiêu gia sẵn lòng hạ thấp địa vị của mình để nịnh hót Phòng Tuấn.

Chỉ là sau đó, Phòng Tuấn đã thành lập hải quân để đe dọa các kẻ xâm lược và điều hành hoạt động giao thương trên khắp các đại dương, mở ra nhiều tuyến đường hàng hải đến các quốc gia ở Đông Dương và Nam Dương, từ đó thúc đẩy sự phát triển của thương mại. Nhờ vậy, Tiêu gia nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ hải quân, và của cải liên tục chảy vào kho báu của gia tộc. Mọi người mới thực sự tiếc nuối, ước gì lúc đó họ cũng đã gửi con gái ruột đi…

Nhưng bây giờ, sau những biến đổi phức tạp, Tiêu gia lại phải công khai chia rẽ với Phòng Tuấn vì lợi ích riêng.

Thế sự thay đổi thật không ngừng, khiến người ta không khỏi thở dài.

Cô gái đó thật sự đã kết hôn mà không thu được gì cả…

Tiêu Xun cười đau lòng và nói: “Lúc đầu, chính Thời Văn là người kiên quyết đề xuất việc này, chúng tôi cũng đã cố gắng khuyên can, nhưng vì ông ấy là trưởng tộc, có quyền lực bác bỏ mọi ý kiến khác, chúng tôi chỉ có thể tuân theo. Tuy nhiên, nói cho cùng, trong những năm qua, Phòng Tuấn cũng đã quan tâm rất nhiều đến Tiêu gia; ít nhất là việc bảo vệ đội tàu khi chúng ra khơi luôn được thực hiện một cách hiệu quả, và trong những năm này, chưa bao giờ có bọn cướp biển tấn công đội tàu của Tiêu gia.”

Con gái ruột của gia tộc chắc chắn không thể kết hôn mà không thu được gì cả. Phòng Tuấn rất yêu thích Tiêu Thục Nhi, nhưng người này lại có tính cách cứng rắn, không dễ dàng vì mối quan hệ hôn nhân mà chiếu cố cho Tiêu gia. Tuy nhiên, nếu đến lúc sinh tử, chắc chắn ông ấy sẽ không thể đứng nhìn mà không làm gì cả.

Nói cách khác, mặc dù việc Tiêu gia gửi con gái ruột đi kết hôn không mang lại lợi ích lớn, nhưng họ vẫn được đảm bảo an toàn.

Khi Tiêu gia thực sự đối mặt với tình huống nguy cấp, mối quan hệ hôn nhân này mới thực sự phát huy giá trị của nó.

Cuối cùng, dù ai sẽ giành được ngai vàng, dù tình hình triều đình sẽ phát triển như thế nào, Giang Nam vẫn là một vùng đất giàu có mà đế quốc không thể từ bỏ. Nếu triều đình thực sự rơi vào hỗn loạn, chắc chắn sẽ cần có người đảm nhận trách nhiệm ổn định tình hình ở Giang Nam.

Người đó có thể là bất kỳ ai, và tất nhiên, cũng có thể là Tiêu gia.

Đến lúc đó, Phòng Tuấn sẽ không có lý do gì để từ bỏ Tiêu gia mà chọn người khác…

Tất nhiên, những lời này không thể được nói ra trước mặt triều đình Yuan, nếu không sẽ khiến người ta nghi ngờ về động cơ của Tiêu gia khi kêu gọi các gia tộc ở Giang Nam tổ chức quân đội riêng để tiến về phía Bắc. Dù sao thì hiện tại, __

Ngai vàng của Thái tử được bảo vệ chặt chẽ, địa vị của Phòng Tuấn cũng ngày càng cao, lợi ích của nhà Tiêu càng thêm vững chắc… Thật hoàn hảo.

Nghĩ đến đây, Tiêu Xun thậm chí còn nảy ra ý định mong muốn rằng cuộc chiến này sẽ dẫn đến thất bại cho phe mình…

Triều đình Nguyên cũng lắc đầu thở dài; trong những năm qua, Phòng Tuấn từ một thiếu niên phóng đãng bỗng nhiên trở nên thông minh và thành công rực rỡ. Điều này không chỉ nhờ vào sự hỗ trợ của cha mình là Phòng Hiền Lăng, mà còn bởi vì khả năng và kiến thức của chính anh ta đã được ngày càng nhiều người công nhận. Thật đáng tiếc là Phòng Tuấn quá cứng đầu, luôn giữ quan điểm cứng nhắc, khiến người khác không thể ảnh hưởng đến suy nghĩ của anh ta; nếu không, toàn bộ dòng họ Giang Nam sẽ được hưởng lợi từ những gì anh ta làm.

Hiện tại, mặc dù việc buôn bán hàng hải đã mang lại nhiều lợi ích cho dòng họ Giang Nam, nhưng mọi người đều tin rằng ngay cả khi không có Phòng Tuấn, việc buôn bán vẫn có thể tiếp tục diễn ra bình thường. Hơn nữa, nếu loại bỏ Phòng Tuấn và để mọi người tự quản lý hạm đội, lợi ích thu được sẽ cao gấp nhiều lần so với hiện tại…

Chính vì vậy, toàn bộ dòng họ Giang Nam mới đồng lòng tham gia vào cuộc huy động binh lính riêng để tiến về phía bắc, nhằm đánh bại Thái tử và Phù Bảo, từ đó giành được địa vị chính trị xứng đáng.

Thế giới này có thể thuộc về Đại Sui, hay Đại Đường; hoàng đế có thể là Hoàng đế Dương của triều Sui, hay là Lý Nhị Bệ; ngay cả Lý Thừa Càn hay Lý Trị cũng không quan trọng… Nhưng dòng họ Giang Nam thì chỉ có thể thuộc về chính họ mình mà thôi. Làm sao có thể để Phòng Tuấn – kẻ được coi như “con chó săn” của hoàng đế – tự do gây hại cho dòng họ Giang Nam, và lấy máu của họ để nuôi sống triều đình được?

…

Khi dòng sông Tần Hoài hợp lưu với sông Dương Tử và chảy xuôi theo dòng nước, không xa lắm thì sẽ gặp núi Mục Phủ che chắn con đường. Núi non hiểm trở, sương mù mờ ảo; nếu có thể leo lên núi và nhìn xuống, người ta sẽ thấy dòng sông Dương Tử cuồn cuộn chảy về phía đông, với những con sóng hùng vĩ. Tiếp tục đi xuôi, dòng sông dần trở nên rộng lớn hơn, và tốc độ dòng nước cũng giảm bớt. Cát bẩn được nước sông cuốn theo và tích tụ lại, tạo thành những vùng bãi lầy rộng lớn, nơi cỏ lau um tùm và chim chóc đậu trú.

Con thuyền lướt nhẹ trên dòng sông, vượt qua núi Mục Phủ. Dãy núi dường như đang kết thúc, nhưng bỗng nhiên lại xuất hiện những ngọn núi đặc biệt, trong đó có một tảng đá nhô ra trên mặt sông, ba mặt đều cao vút, trông giống như một con én bay, đó chính là một trong những cảnh đẹp nổi tiếng của Kim Lăng – Yến Tử Kỳ.

Yến Tử Kỳ nhô ra trên mặt sông, chặn lại dòng nước cuồn cuộn từ phía thượng nguồn, khiến cho khu vực bãi biển ở phía đông trở nên bằng phẳng và sóng yên ổn. Từ xưa đây đã là điểm giao thông quan trọng để người ta qua sông ở hai bờ sông Dương Tử. Vào thời kỳ Đại Đường Lập Quốc, quân doanh đã được thiết lập tại đây, nhưng sau đó hải quân không được coi trọng nên dần trở nên hoang phế. Sau khi hải quân hoàng gia được thành lập, khu vực này trở thành trung tâm của các gia tộc Giang Nam. Để tránh xung đột, không ai tiếp tục thiết lập quân doanh tại đây nữa.

Lúc này, dưới dòng sông phía hạ lưu Yến Tử Kỳ, hàng loạt thuyền bè nối tiếp nhau, kéo dài không ngớt. Trên bãi biển, những binh sĩ tư nhân ăn mặc rách rưới, khuôn mặt tái nhợt tập trung tại đây; một nửa trong số họ là thanh niên khỏe mạnh, một nửa là người già và trẻ em. Những kho hàng lương thực và vật tư được chất đống lên như những ngọn núi nhỏ, không thể đếm xuể.

Mặc dù không có chủ nhân nào của các gia tộc Giang Nam đến đây, họ vẫn cử những người con trai xuất sắc trong gia tộc, dưới sự chỉ huy của Tiêu Quản, để phân công nhiệm vụ cho các binh sĩ tư nhân, phân chia họ theo từng gia tộc, xác định thứ tự lên thuyền, và tổ chức một cách có hệ thống để đảm bảo rằng việc vận chuyển hàng chục nghìn người qua sông sẽ không xảy ra tình trạng hỗn loạn hay va chạm lẫn nhau.

Tiêu Xun và Nguyên Triệu ngồi trong một chiếc xe ngựa bốn bánh rộng rãi. Bên trong xe được trải thảm dày, đặt một chiếc bàn gỗ, một bình rượu ngon và vài món ăn nhẹ. Cửa sổ mở ra, gió nhẹ thổi vào, họ ngồi đối diện nhau uống rượu và ngắm nhìn đám đông hỗn loạn bên ngoài.

Tiêu Xun nhấp một ngụm rượu, khuôn mặt già nua của ông hiện lên vẻ hoài niệm: “Có lúc nào đó, nơi này cũng đầy rẫy thuyền bè và binh lính. Gia tộc Tiêu thị của chúng ta đã từng chiếm giữ vùng đất Giang Nam một cách hùng mạnh… Thế nhưng, chỉ trong vài chục năm ngắn ngủi, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.”

Gia tộc Tiêu thị của Lan Lăng từng thành lập nước Nam Liang và thống trị vùng Giang Nam trong nhiều thập kỷ. Mặc dù sau đó họ đã sụp đổ, nhưng những người con trai của gia tộc vẫn không từ bỏ ý

Dòng sông cuồn cuộn chảy trôi, tiếng người hò reo, tiếng ngựa hí vang lên; trong mắt ông, dường như vẫn còn in đậm cảnh tượng quân đội thủy quân Đại Đường đổ bộ xuống Yến Tử Kỳ năm xưa. Trong trận chiến ấy, Chu Phá Minh đã đầu hàng, Lệ Chương Anh đã đầu hàng, Gai Diện đã đầu hàng, Văn Sĩ Hồng đã thất bại; chỉ trong một đêm, toàn bộ các căn cứ phòng thủ đều bị phá hủy. Quân đội của Lý Hiếu Cung và Hoàng đế Cao Tổ đã tiến thẳng đến Giang Lăng và bao vây thành phố này.

Lúc bấy giờ, Khiếu Hòa – người được Tiêu Xiêm kì vọng rất nhiều – cùng với Tham mưu Cao Sĩ Liêm và Tư Mã Đỗ Chi Tùng đã vội vàng đến gặp Lý Hiếu Cung và quỳ gối đầu hàng.

Biết rằng không còn quân tiếp viện nào nữa, Tiêu Xiêm chỉ có thể cố thủ tại Giang Lăng, dẫn đầu đội quân cận vệ chiến đấu mãnh liệt. Có lúc, ông đã đẩy lùi được quân đội của Lý Hiếu Cung, nhưng sau đó ông nói với các thuộc cấp: “Nếu chúng ta kiệt sức và không thể chống lại được, thì người dân trong thành sẽ phải chịu họa. Bây giờ, khi thành chưa bị chiếm, chúng ta nên đầu hàng trước để tránh những tai họa do quân đội gây ra.” Và thế là ông đã ra khỏi thành để đầu hàng. Sau đó, ông bị đưa về Trường An, và Hoàng đế Cao Tổ đã trách móc ông về tội lỗi của mình. Tiêu Xiêm nói: “Khi nhà Tần mất đi con hươu ấy, các anh hùng đều tranh đua để giành lấy nó. Tiêu Xiêm không được sự che chở của trời phú, nên mới bị bệ hạ bắt giữ. Cũng giống như Tần Hàng đã tự xưng là vua ở phía nam, liệu điều đó có phụ lòng triều đại Hán hay không?” Hoàng đế Cao Tổ tức giận vì sự bất khuất của ông và đã chém ông ngay tại chợ.

Dòng sông mênh mông cuồn cuộn, thế sự thay đổi không ngừng; không biết bao nhiêu anh hùng đã bị sóng gió cuốn trôi, tạo nên những bọt trắng, rồi cuối cùng cũng đổ vào biển cả và biến mất không dấu vết.

Tiêu Xun thở dài một hơi; khi người ta già đi, họ thường vô tình nhớ về quá khứ – những điều tốt đẹp cũng như những điều xấu xa, những niềm vui cũng như nỗi buồn – đôi khi chúng lại ùa về trong tâm trí. Dù đã qua bao nhiêu năm, những ký ức ấy vẫn in sâu trong lòng, khiến người ta không khỏi thở dài tiếc nuối.

Một con ngựa nhanh lao đến từ phía xa; trên đường, có binh sĩ của phe riêng cản đường nó. Người cưỡi ngựa vung roi đánh liên hồi, khiến những binh sĩ đó kêu la thảm thiết và vội vàng tránh sang hai bên, mở ra một con đường cho con ngựa nhanh lao qua như gió.

Con ngựa nhanh đó đến bên cạnh Tiêu Guạn – người đang chỉ huy binh sĩ lên thuyền vượt sông – và người cưỡi ngựa nhả