Vườn Hoa Phù Đồng từng là khu vườn cấm của hoàng gia triều đại Sui trước đây, tọa lạc ngay bên nam hồ Quý Giang.

Mùa thu năm ngoái, Lý Nhị Bệ đã ban tặng khu vườn này cho Vua Ngụy và Lý Thái. Hành động này được coi là dấu hiệu báo trước cho việc Dịch Trữ sẽ lên ngôi, gây ra không ít xôn xao trong triều đình. Mặc dù sau đó, Lý Nhị Bệ đã phủ nhận tin đồn này trước mặt các đại thần như Trường Tôn Vô Kị, Phòng Hiền Lăng và Ngụy Chinh, nhưng điều đó vẫn không thể xóa tan nỗi nghi ngờ trong lòng họ.

Lý Thái rất yêu thích nơi này, vì vậy ông đã bất chấp sự chỉ trích của các quan thanh tra, chi tiêu rất nhiều công sức và tiền của để tu sửa lại khu vườn hoàng gia này, khiến nó trở nên càng thêm xa hoa, lộng lẫy và đẹp đẽ hơn.

Năm nay thời tiết bất thường, chưa đến mùa hè mà đã nắng gắt liệt. Vì Lý Thái có thân hình mập mạp và sợ nóng, nên ông đã rời khỏi dinh thự của Vua Ngụy và chuyển đến sống tại Vườn Hoa Phù Đồng, dự định sẽ ở đây tránh nắng trong suốt mùa hè này.

Cơn mưa lớn hôm qua không chỉ giúp giảm bớt tình trạng hạn hán mà còn làm sạch sẽ toàn bộ khu vườn hoàng gia rộng lớn này. Các lầu đài trông sạch sẽ, ánh sáng rực rỡ, cây cối xanh tươi, tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ và sinh động.

Vua Ngụy và Lý Thái đang ngồi thiền trên những tấm gối trong đình Phật, đôi mắt nhắm lại, với vẻ mặt nghiêm túc.

Hôm nay là ngày 19 tháng 6 – sinh nhật Bồ Tát Quan Âm.

Chưa đến lúc bình minh, Lý Thái đã ăn chay, tắm rửa sạch sẽ, sau đó ngồi thiền trong đình Phật, cầu nguyện thành tâm để cầu phúc cho hoàng hậu đã khuất.

Lý Đường Hoàng Gia tự xưng là hậu duệ của Lão Tử, vì vậy ông luôn ủng hộ Đạo giáo làm tôn giáo quốc gia. Nhưng vì biệt danh của Hoàng hậu Trưởng Tôn là “Người hầu của Quan Âm”, nên không chỉ Lý Thái mà cả Lý Nhị Bệ cũng đã xây dựng đình Phật trong cung điện để thờ phụng Bồ Tát Quan Âm.

Hơn nữa, Lý Nhị Bệ– người luôn giỏi trong việc duy trì sự cân bằng– chỉ đơn giản là sử dụng danh nghĩa của Lão Tử để mang lại cho Lý Đường Hoàng Gia một lớp vỏ bọc hào nhoáng mà thôi. Làm sao ông có thể để cho Đạo giáo chiếm ưu thế một cách không thể kiểm soát được?

Vì vậy, trong khi tôn thờ Đạo giáo, ngài cũng không kìm hãm Phật giáo.

Ngài rất thành thục trong việc duy trì sự cân bằng…

Vào tháng Sáu năm thứ mười triều đạiChân Quan, bà Trường Tôn thị đã qua đời tại Lập Chính Điện, được phong là Hoàng hậu Văn Đức.

Trong nửa năm sau đó, Lý Thái luôn nhớ mãi người mẹ quá cố của mình, đau khổ đến tận cùng…

Thời gian trôi qua, dù nỗi buồn sâu đậm đến đâu cũng sẽ bị thời gian xóa nhòa, nhưng tình yêu thương và nhớ nhung ấy thì không bao giờ biến mất.

Trong hậu cung dưới sự cai trị của Lý Nhị Bệ, Hoàng hậu Trưởng Tôn chắc chắn là một người đặc biệt. Bà không bao giờ áp bức bất kỳ phi tần nào được sủng ái, nhưng cũng không có phi tần nào dám tự cao tự đại hay thiếu tôn trọng bà.

Bà không bao giờ can thiệp vào chính sự, nhưng mỗi khi gặp phải những tình huống khó quyết định, các hoàng tử và công chúa dưới sự cai trị của Lý Nhị Bệ đều thường xuyên bàn bạc với bà.

Dù chỉ có ba con trai và ba con gái ruột thịt, nhưng tất cả các con cái dưới sự cai trị của Lý Nhị Bệ đều yêu mến và kính trọng người mẹ khoan dung, độ lượng này…

Lý Thái vốn kiêu ngạo và tự cao, nhưng lại luôn coi mẹ mình là niềm tự hào lớn nhất!

Nhưng bây giờ, khi đơn độc trong này, giữa không gian yên tĩnh và thanh bình, những thứ quyền lực, danh vọng dường như đã bị cách ly xa so với cuộc sống kiếp trước… Ánh đèn le lói, bầu không khí u ám, lòng anh lại tràn ngập nỗi đau…

Mẹ ơi!

Tại sao người không thể để con trai cả được sinh ra trước con trai út? Nếu con trai được phong là Thái tử, chắc chắn sẽ kế thừa được những công lao vĩ đại của cha, tiếp tục duy trì sự hưng thịnh của Đại Đường, khiến uy danh của đất nước chúng ta vang dội khắp nơi, tồn tại vững chắc hàng trăm năm!

Nếu không thể cho con địa vị con trai cả chính thức, tại sao lại ban cho con những tài năng thông minh và nghệ thuật xuất chúng như vậy? Thà rằng con chỉ là một người bình thường, sống trong những cuộc vui vẻ, tiêu phí thời gian vào những điều vô nghĩa… còn hơn là phải chứng kiến anh trai mình lên ngôi…

Lý Thái ngồi thẳng người, khóe miệng nở nụ cười đắng cay… Những lời nói của Cung Trong Nội và Phòng Tuấn vài ngày trước đã khiến anh tỉnh ngộ; anh buộc phải từ bỏ ước mơ trở thành Thái tử…

Những giả định đó của Phòng Tuấn có vẻ như là những điều vô lý, nhưng thực ra chúng lại là những kết quả không thể tránh khỏi. Nếu suy nghĩ kỹ, chỉ có khi Thái tử kế vị ngai vàng thì các anh em mới có thể yên bình; còn nếu Thái tử bị phế truất, dù cho Lý Thái hay người khác như Tiểu Cửu được lựa chọn thay thế, hai người kia chắc chắn sẽ chết một cách không thể tránh khỏi. Điều này không phải do ai đó tàn nhẫn; khi tình hình đã đến mức đó, dù trong lòng có tiếc nuối đến đâu, chính trường cũng sẽ đẩy mọi thứ về hướng đó. Nếu Phòng Tuấn có thể hiểu rõ điều này, thì Hoàng thượng làm sao có thể không nhận ra? Lý Thái cảm thấy trống rỗng trong lòng; những ước mơ bao năm nay, khi tỉnh dậy, anh mới nhận ra rằng chúng chỉ là những ảo tưởng viển vông… Cảm giác mất mát đó thật sự khó có thể diễn tả thành lời…

“Thái tử…”

Bước chân nhẹ nhàng vang lên phía sau, giọng nói nhẹ nhàng của Phu nhân Nguyễn vang lên.

Lý Thái nhíu mày nhẹ. Anh luôn tôn trọng và yêu thương Phu nhân Nguyễn – người con gái xuất thân từ gia đình danh giá, không chỉ xinh đẹp tự nhiên mà còn có tính cách dịu dàng, hiền thục và chu đáo. Trong mọi hoàn cảnh, dù ở nơi công cộng hay riêng tư, Lý Thái luôn coi trọng bà.

Anh là người kiêu ngạo, dễ cáu kỉnh; mỗi khi tức giận, chỉ có lời nói nhẹ nhàng của Phu nhân Nguyễn mới có thể khiến anh bình tĩnh lại. Nhưng chỉ có khi đang cầu nguyện cho Hoàng thái hậu trong chùa thì ngay cả Phu nhân Nguyễn cũng không được phép làm phiền anh! Trước đây, có lẽ Lý Thái sẽ la mắng bà vài câu… Nhưng bây giờ… Tất cả những ý chí hùng mạnh của anh dường như đều bị những lời nói của Phòng Tuấn làm tan biến hết; một người đàn ông không còn ý chí để phấn đấu nữa, thì cần gì phải thể hiện sức mạnh trước vợ con nữa chứ? Lý Thái thở dài nhẹ và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Thái tử, Cháu trai cả là Tống Chính cùng Vệ sĩ Lưu đã đến.” Phu nhân Nguyễn nói một cách e ngại. Bà tự nhiên biết rằng khi Thái tử đang ở trong chùa thì không được phép ai làm phiền, nhưng hôm nay cả hai người đều có vẻ mặt nghiêm túc; bà không dám bỏ qua chuyện quan trọng này.

“Ừm.” Lý Thái đáp lại một tiếng, đứng dậy, vén gọn chiếc áo choàng lộn xộn của mình, nở nụ cười nhẹ nhàng với bà Yan đang lo lắng, rồi rời khỏi điện Phật.

Bà Yan thì có chút sững sờ; hoàng tử không hề tức giận sao?

Lý Thái bước ra khỏi điện Phật, đi dọc theo hành lang trở về phòng khách chính.

Trong ao, những đóa sen đang nở rộ, trong làn nước trong veo, những con cá chép bơi lượn tạo nên những vòng sóng nhỏ, tỏa sáng rực rỡ.

Tâm trạng của Lý Thái bỗng nhiên trở nên thoải mái hơn…

Trong phòng khách chính, Trường Tôn Xung và Lưu Lệ – viên quan chuyên soạn thảo các văn kiện hoàng gia – ngồi đối diện nhau, trò chuyện vui vẻ. Khi thấy Ngụy Vương điện xuất hiện ở cửa, họ đều đứng dậy và cúi chào Thực Lễ.

Lý Thái vẫy tay và cười nói: “Chúng ta đều là người nhà mà, cần gì phải quá formal? Như vậy khiến ta cảm thấy không thoải mái đâu… Cứ ngồi xuống đi.”

Hai người vội vàng cảm ơn, sau đó không còn e dè nữa. Khi Vua Ngụy và Lý Thái ngồi vào vị trí chính, họ cũng tự nhiên ngồi xuống theo.

Các cung nữ lại mang đến trà thơm, và thu dọn những chiếc ấm trà trước đó.

Lý Thái chỉ vào chiếc ấm trà bằng sứ trắng trong suốt trong tay mình, cười nói: “Hôm qua khi vào cung, cha ta đã ban tặng cho chú này loại trà Longjing được hái trước Tết, nhờ có chú mà ta cũng được vài ký. Lát nữa khi rời đi, ta sẽ mang theo một số… Đây là loại trà quý hiếm, dù có tiền cũng không thể mua được đâu!”

Trường Tôn Xung với vẻ đẹp thanh tú, cười và cảm ơn: “Thế là hôm qua cha ta trở về từ cung với tâm trạng vui vẻ, hóa ra là vì đã nhận được loại trà tuyệt vời như vậy. Nếu hoàng tử khoan dung như vậy, thì ta không thể từ chối được… Hehe!”

Thực ra, Trường Tôn Vô Kị đã nhận được loại trà Longjing này từ Lý Nhị Bệ, và sau khi trở về nhà đã gửi cho Trường Tôn Xung một ký. Chính loại trà này mà Trường Tôn Xung đã dùng để tiếp đãi anh em họ Vũ…

Lưu Lệ nhấp một ngụm trà và khen ngợi: “Mặc dù ta và Phòng Tuấn có ân oán sâu sắc đến mức muốn giết hắn, nhưng ta cũng phải thừa nhận rằng cách chế biến trà này thực sự thể hiện được tinh hoa của thiên nhiên, mang tính chân thực và tinh tế… So với những cách pha trà thông thường với nhiều loại nguyên liệu phụ, thì nó cao cấp hơn rất nhiều!”

Lý Thái cười ha hả, chế giễu: “Ngài Lưu Lệ không sợ những lời này lan ra ngoài, khiến kẻ đó Phòng Tuấn phải cười nhạo sao?”

Lưu Lệ lắc đầu nói: “Một người đàn ông chân chính phải luôn công bằng và thẳng thắn. Kẻ đó Phòng Tuấn có nhân cách tồi tệ, nhưng điều đó không liên quan gì đến loại trà thơm này cả. Nếu tôi vì ghét bỏ tính cách của hắn mà bỏ qua loại trà ngon, chẳng phải lại khiến kẻ đó Phòng Tuấn càng thêm vui mừng sao?”

Trường Tôn Xung ngưỡng mộ nói: “Ngài Lưu Lệ thực sự là một người thanh cao, lại còn có tính cách chính trực và lòng không vị kỷ, quả thật là tấm gương cho chúng ta những người trẻ tuổi. Tôi xin dùng trà thay rượu, để uống mừng ngài Lưu Lệ!”

Ba người cùng cười ha hả, cùng nhau nâng chén trà lên và uống một ngụm.

Đặt chén xuống, Lưu Lệ thở dài nói: “Kẻ đó Phòng Tuấn thực sự rất giỏi; chiêu thức ‘gọi gió gọi mưa’ của hắn không chỉ giúp Hoàng thượng thoát khỏi những lời đồn đại ác ý, mà còn buộc tất cả các phe phái trong triều vào tình thế bí bách, không thể không phục tùng được!”

Trường Tôn Xung nụ cười hơi gián đoạn một chút, trong lòng có chút ghen tị, nhưng ngay lập tức lại mỉm cười và lắc đầu nói: “Người ta đồn rằng kẻ đó Phòng Tuấn có khả năng ‘gọi gió gọi mưa’, nhưng tôi thực sự không tin đâu. Ngày hôm đó, khi cầu mưa ở chân núi Lý Sơn, không chỉ Hoàng thượng có mặt, mà còn có Li Chún Phong thuộc Cục Thiên Sử nữa. Li Chún Phong đã sắp thành tiên rồi, ai biết liệu hắn có thực sự làm được điều đó không? Hơn nữa, những ngày tốt đẹp của kẻ đó Phòng Tuấn chắc cũng không còn bao lâu nữa…”