Bỗng nhiên, căn phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Công chúa Tấn Dương mở miệng nhẹ, nhìn Công chúa Trường Lạc với vẻ không thể tin được. Trong ấn tượng của cô, người chị đáng kính và hiền dịu của mình chưa bao giờ sử dụng những lời lẽ cay nghiệt như vậy để nói về bất kỳ ai cả.

Hằng Sơn Công Chúa cũng tỏ ra rất bối rối, ngước mặt lên hỏi một cách vô thức: “Chị Trường Lạc ơi, tại sao lại nói anh rể là kẻ vô liêm?”

Khuôn mặt trắng muốt của Công chúa Trường Lạc đỏ bừng lên vì xấu hổ và hối tiếc. Làm sao mình lại bị ánh mắt của Phòng Tuấn làm cho lòng loạn xạ đến thế, đến nỗi vội vàng nói ra những lời đó?

Làm sao có thể nói với hai em gái rằng người anh rể thân thiết này thực chất chỉ là một kẻ ham mê tình dục?

Không thể giải thích được, Công chúa Trường Lạc đành phải giả vờ tức giận và nói: “Những chuyện của người lớn, trẻ con đừng xen vào!”

Hằng Sơn Công Chúa chưa bao giờ thấy Công chúa Trường Lạc nghiêm khắc như vậy, sợ hãi đến mức co ro lại và không dám nói thêm một lời nào.

Công chúa Tấn Dương lại nhăn môi lại, đôi mắt trong sáng của cô liên tục quan sát từ Công chúa Trường Lạc sang Phòng Tuấn, trong lòng bắt đầu nảy sinh những nghi ngờ.

Cô cứ cảm thấy như hai người này đang giấu điều gì đó...

Phòng Tuấn thì không hề tức giận, ông ta vẫn tiếp tục ăn những miếng bánh ngọt trên đĩa, sau đó cầm ấm trà và uống hết gần nửa ấm. Khi no bụng và khát nước được giải quyết, cảm giác mệt mỏi trong người ông ta cũng tan biến hẳn.

Ông ta thực sự muốn ở lại đây và trò chuyện vui vẻ với ba công chúa, nhưng hôm nay là buổi tiệc mừng tại Phòng gia, ông ta nhất định phải ra ngoài đón khách. Những nghi thức này không thể sai sót được, đặc biệt là trong bối cảnh Phòng Gia đang ngày càng có uy tín như hiện nay.

Sau khi ăn no, Phòng Tuấn đứng dậy và nói: “Thần còn phải ra ngoài đón khách, không thể ở lại lâu hơn được nữa.”

Nói xong, ánh mắt ông ta chuyển từ khuôn mặt đầy thất vọng của Công chúa Tấn Dương và Hằng Sơn Công Chúa sang Công chúa Trường Lạc. Ánh mắt ông ta soi vào khuôn mặt xinh đẹp của cô, ánh mắt sáng ngời: “Đa Tạ Điện đã quan tâm đến thần, thần thật sự rất biết ơn.”

Công chúa Trường Lạc cảm thấy bất an, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và nói: “Đừng nói nhiều nữa, mau đi đi.”

“Lũ khốn nạn này đang nói cái gì vậy? Nói rằng ta luôn nhớ đến ngươi trong lòng là ý gì chứ? Nếu lời này lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ gây ra một cơn bão lớn. Đã có rất nhiều tin đồn xung quanh mối quan hệ giữa nàng và Phòng Tuấn rồi; thêm vào đó lại có câu nói này đầy ý nghĩa mơ hồ, hậu quả thật sự không thể tưởng tượng được.”

Phòng Tuấn cười ha hả, rồi lại nói: “Thần tuân theo mệnh lệnh của hoàng hậu.”

Anh ta nhìn kỹ khuôn mặt hơi hoảng loạn của Công chúa Trường Lạc, mỉm cười một cái, rồi quay người bước đi.

Khi thấy bóng dáng của Phòng Tuấn biến mất sau cánh cửa, Công chúa Trường Lạc mới thở phào nhẹ nhõm, vuốt ve cái ngực đang thổn thức của mình, rồi ngẩng đầu lên – hai người em gái của mình đang nhìn mình với ánh mắt sáng ngời…

Công chúa Trường Lạc hỏi ngạc nhiên: “Tại sao các em lại nhìn chị như vậy?”

Hằng Sơn Công Chúa thắc mắc: “Rõ ràng là chị lo lắng cho anh rể, vì vậy mới bảo người hầu chuẩn bị bánh kẹo và trà cho anh ấy… Vậy tại sao chị lại mắng anh ấy chứ?”

Công chúa Trường Lạc đang muốn tìm một lý do để đối phó, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt sáng ngời của Công chúa Tấn Dương, cô bỗng cảm thấy lo lắng. Những đứa bé này thông minh hơn nhiều so với mình… Thật khó để lừa gạt chúng…

Cô hít một hơi thật sâu, tự trách mình… Tại sao mỗi khi ở trước mặt kẻ đó, mình lại không thể kiểm soát được bản thân, trở nên hoảng loạn như một cô gái non nớt vậy?

Cô thở dài, đang suy nghĩ xem nên tìm lý do gì để đối phó, thì bỗng nhiên nghe thấy giọng nói trong trẻo của Công chúa Tấn Dương:

“Chị ơi, tại sao những lần trước có người đến cung để mai mối cho chị với cha chúng ta, chị đều từ chối hết vậy?”

Công chúa Trường Lạc bỗng nghẹn thở.

Lúc này mà cô bé này lại hỏi điều này… Chẳng phải đó chính là cách để hỏi liệu mình có từ chối những cuộc mai mối đó vì đã có người trong lòng hay không?

Hay là… đứa bé ranh mãnh này đã nhận ra suy nghĩ của mình?

*****

Phòng Tuấn vừa trở lại cửa, thì thấy một chiếc xe ngựa đang tiến đến. Người qua kẻ lại trên đường đều tránh xa, và chiếc xe dừng ngay trước cửa Phòng gia. Trường Tôn Vô Kị với khuôn mặt tròn trịa và mái tóc bạch kim, mặc đồ thường ngày, bước xuống xe sau khi người hầu quỳ bên cạnh xe giúp đỡ mình.

Phòng Tuấn vội vàng đến chào đón, khuôn mặt đen thui nhưng tràn ngập nụ cười rạng rỡ, và lịch sự nói: “Châu Quốc Công quý giá ghé thăm, ngôi nhà nhỏ bé này trở nên phong phú hơn nhờ có ngài, thật là niềm vinh dự lớn lao cho chúng tôi.”

Trường Tôn Vô Kị tỏ vẻ bình thản, không biểu hiện cảm xúc gì, đứng trước mặt Phòng Tuấn và nhìn chằm chằm vào anh ta một lúc lâu, sau đó nói: “Phòng Nhị Lang Cần gì phải khách sáo đến thế? Tôi và cha của ngươi đã quen biết nhau nhiều năm; ngày xưa, chúng tôi cũng từng liều mạng vượt qua muôn vàn khó khăn để đến đây. Bây giờ, khi nhà ngươi có tiệc mừng và có thêm thành viên mới trong gia đình, làm sao tôi có thể không đến chúc mừng và thưởng thức vài ly rượu?”

Trong chính trường, mọi việc đều phải được duy trì vẻ bề ngoài hòa thuận. Dù Gia tộc Trưởng Tôn và Phòng Gia có quan điểm khác nhau và không hợp tác với nhau, nhưng vẫn cần phải giữ gìn mối quan hệ bề ngoài.

Dù sao thì bằng chứng về cái chết của Trường Tôn Đàn không liên quan đến Phòng Tuấn, và số phận hiện tại của Trường Tôn Xung cũng chủ yếu do chính hắn tự gây ra. Nếu Trường Tôn Vô Kị đổ lỗi cho Phòng Tuấn và trở thành kẻ thù không khoan nhượng với Phòng Gia, thì dư luận chắc chắn sẽ đứng về phía Phòng Gia.

Có những việc bạn có thể tin chắc trong lòng, nhưng nếu chúng bị công khai, bạn sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối.

Hơn nữa, tin tức về cuộc tiệc mừng hôm nay đã lan truyền khắp triều đình; người ta đang bàn tán về việc Lý Nhị Bệ sẽ thảo luận với các tướng lĩnh văn thần về việc mở rộng ngôi trường Viện Quân sự thành một học viện tại Phòng gia. Trong hoàn cảnh như vậy, làm sao Trường Tôn Vô Kị có thể vắng mặt được?

Hơn nữa, vì buổi tiệc được tổ chức tại Phòng gia, ai biết liệu có ý đồ nào nhằm buộc Trường Tôn Vô Kị phải đến chúc mừng trực tiếp hay không, nhằm giảm bớt căng thẳng giữa Gia tộc Trưởng Tôn và Phòng Gia?

Dù sao thì Trường Tôn Vô Kị và Phòng Hiền Lăng cũng là những trợ lý đắc lực của Lý Nhị Bệ; hoàng đế chắc chắn không muốn thấy hai người này xung đột với nhau và đều tổn thất. Nếu Trường Tôn Vô Kị không đến, hoàng đế sẽ nghĩ rằng anh ta từ chối vai trò điều giải của mình, quyết tâm đối đầu đến cùng với Phòng Gia, và chắc chắn sẽ rất tức giận.

Vì vậy, Trường Tôn Vô Kị cũng không dám không đến…

Phòng Tuấn cười rạng rỡ, hàm răng trắng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, và nói một cách lịch sự: “Châu Quốc Công thực sự là trụ cột của đất nước, có công lao vang dội; tôi luôn ngưỡng mộ ngài, chỉ là chưa bao giờ được nghe ngài dạy bảo, thật là tiếc nuối. Nếu sau này có thời gian rảnh, tôi rất mong được ngài chỉ giáo.”

Trường Tôn Vô Kị nhíu mắt lại, nhìn Phòng Tuấn một cách nghi ngờ, và nói một cách khinh thường: “Được thôi, được thôi… Hiếm khi thấy ngươi có tài năng và lòng ham học hỏi như vậy; làm sao ta có thể từ chối giúp đỡ ngươi được?”

Nhưng trong lòng, ông ta lại thắc mắc: Tại sao Phòng Tuấn lại nói như vậy? Nghe có vẻ như đang nhượng bộ trước mình vậy… Điều này không phù hợp với tính cách của Phòng Tuấn chút nào! Hơn nữa, chẳng lẽ anh ta không biết rằng vì Trường Tôn Xung và Trường Tôn Đàn, Gia tộc Trưởng Tôn và Phòng Gia dù không đến mức đối đầu sinh tử, nhưng cũng là kẻ thù suốt đời sao?

“Cảm ơn Châu Quốc Công ở phía kia; xin mời ngài vào bên trong. Hoàng đế đã đến và đang nói chuyện với các vị khách ở phòng khách chính.”

“À, cảm ơn ngươi đã đón tiếp tôi.”

Trường Tôn Vô Kị lắc đầu, gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng, rồi bước vào cổng lớn.

Phòng Tuấn nhìn theo bóng lưng của Trường Tôn Vô Kị, và nhíu mày một chút.

Nếu nói rằng nguy cơ trong tương lai của học viện nằm ở quan điểm và phản ứng của phe Nho giáo, thì những trở ngại mà học viện gặp phải ngay từ khi mới được thành lập chính là sự đối kháng từ nhóm Quan Lũng do Gia tộc Trưởng Tôn dẫn đầu. Mục tiêu giáo dục của học viện là không phân biệt giai cấp, dù là người thuộc tầng lớp quý tộc hay gia đình nghèo khó, miễn là họ vượt qua kỳ thi nhập học, họ đều có thể trở thành học trò của học viện.

Điều này hoàn toàn trái ngược với mong muốn của các gia tộc quý tộc – những người luôn cố gắng duy trì vị thế độc quyền của mình trong giới chính trị. Hơn nữa, tác động tiêu cực do điều này gây ra thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả hệ thống khoa cử!

Dù thông qua khoa cử, có rất nhiều người xuất thân từ gia đình nghèo khó được trao cơ hội, nhưng những người học giỏi đều chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi tư tưởng Nho giáo; trong đầu họ đã ăn sâu vào quan niệm “truyền thống gia đình thông qua văn hóa và nông nghiệp”. Vì vậy, việc biến những người này thành thành viên của các gia tộc quý tộc không hề khó khăn.

Nhưng ai có thể biết được rằng những học trò được đào tạo bởi học viện này sẽ có niềm tin và tính cách như thế nào? Có thể họ sẽ đứng hoàn toàn đối lập với các gia tộc quý tộc, thậm chí có người sẽ đứng về phía hoàng đế, coi việc loại bỏ sự hỗ trợ của các gia tộc quý tộc cho người nghèo khó là trách nhiệm của mình…

Những người có thể trở thành những chính trị gia hàng đầu của đế chế này đều không phải tự nhiên mà có được; họ chắc chắn đã nhận ra những nguy hiểm tiềm ẩn trong cấu trúc của học viện và đã áp dụng các biện pháp đối phó để duy trì đặc quyền và ưu thế của các gia tộc quý tộc.

Cuộc chiến sắp diễn ra này sẽ là một cuộc chiến không có khói súng, nhưng lại nguy hiểm hơn cả những trận chiến trên chiến trường, mạnh mẽ hơn cả những đợt xung kích của hàng vạn binh mã!

Sự tồn tại của các gia tộc quý tộc chính là một “khối u độc hại” của xã hội – đây là sự thật đã được lịch sử chứng minh. Các gia tộc quý tộc cũng sẽ bị những dòng chảy lịch sử cuốn trôi, tan thành mảnh vụn – đây cũng là sự thật đã được lịch sử chứng minh. Nhưng bây giờ, Phòng Tuấn lại muốn đảo ngược xu hướng này, đưa quá trình này sớm hơn hàng trăm năm, từ cuối triều Đại Đường sang đầu triều Đại Đường… Những khó khăn trong việc này không khác gì việc Ngư Ông di chuyển núi non hay Chinh Uy lấp đầy biển cả…

Nghĩ đến đây, Phòng Tuấn bắt đầu cảm thấy hối hận… Liệu mình có đang làm quá đà không?