Người hầu mang lên những tách trà thơm, đặt chúng trên bàn cạnh tay của Lý Thừa Càn. Một cô hầu gái xinh đẹp và duyên dáng tiến lại rót đầy trà vào các cốc.

Lý Thừa Càn vẫn chưa khỏi hẳn bệnh, lại phải trải qua nhiều điều khiến anh ta hoảng sợ; anh ta rất khát nước, nhưng không dám uống...

Trước mặt Lý Nhị Bệ, anh ta luôn sống trong sự e ngại và lo lắng, sợ rằng bất kỳ hành động hay lời nói nào không phù hợp của mình có thể khiến Hoàng đế tức giận và ghét bỏ.

Phải nói rằng, việc có một vị Hoàng đế thông minh và oai phong như vậy thực sự là một áp lực lớn đối với người con trai của ngài...

Khi Lý Nhị Bệ hỏi ý kiến của anh ta về việc điều chỉnh các quan chức trung ương, anh ta không dám nói ra suy nghĩ của mình.

Tuy nhiên...

“Con này ngu dốt, không hiểu lý do tại sao Phòng Tuấn Chí được bổ nhiệm như vậy, xin Hoàng đế giải thích cho con.”

Lý Thừa Càn thành thật nói.

“Ồ? Có điều gì không hiểu à? Hãy nói ra xem.”

Lý Nhị Bệ vuốt râu, mỉm cười.

Ông rất thích thái độ không mù quáng tuân theo lệnh của người khác này. Là Trữ quân – người sẽ kế vị ngai vàng của đế chế – dù không thể quyết đoán một cách nhanh chóng và mạnh mẽ, nhưng cũng cần phải có chính kiến riêng và kiên định với nó, chứ không được để mình bị các quan lại xúi giục.

Lý Thừa Càn nhớ lại những lời Phòng Tuấn từng nói với mình: ngay cả khi ngưỡng mộ Hoàng đế sâu sắc đến mức nào, cũng cần phải có can đảm để đặt ra những câu hỏi, nhưng những câu hỏi đó phải liên quan đến những chi tiết nhỏ, không ảnh hưởng đến tình hình chung...

Nghĩ ngợi một chút, Lý Thừa Càn nói:

“Theo lẽ thường, Phòng Tuấn dù còn trẻ, nhưng đã có những công lao to lớn; những thành tích mà anh ấy đạt được trong những năm qua không hề kém cạnh so với những người có công lập nước. Ngay cả khi được thăng chức, cả thiên hạ cũng đều phải công nhận điều đó. Nhưng Hoàng đế lo lắng rằng nếu tiếp tục thăng chức cho anh ấy, sau này sẽ không còn gì để ban thưởng nữa, vì vậy mới liên tục kìm hãm chức vụ và địa vị của anh ấy, thậm chí vì những lỗi nhỏ mà giáng chức anh ấy. Con hoàn toàn đồng ý với điều đó. Chỉ là lần này, tại sao Hoàng đế lại không chỉ bổ nhiệm Phòng Tuấn làm Bộ trưởng Quân vụ, mà còn phong cho anh ấy chức vụ Thái tử Thái bảo nữa?”

Như vậy, Phòng Tuấn có thể một cách công khai trở thành một quan chức cao cấp trong triều đình, nắm giữ quyền lực lớn; chỉ còn một bước nữa là lên ngôi Thủ tướng. Điều này hoàn toàn trái với ý muốn của Hoàng thượng… Con trai ta thật sự không hiểu nổi…”

Lý Nhị Bệ vốn có tính cách mạnh mẽ, kiên cường, nhưng chưa bao giờ là người không chịu lắng nghe lời khuyên của người khác.

Ngụy Chinh luôn tranh cãi suốt ngày, ngay cả những chuyện nhỏ nhặt nhất cũng có thể khiến ông tức giận và mất mặt; nhưng ông vẫn có thể kiềm chế được và thể hiện sự khoan dung lớn lao. Làm sao ông có thể không chịu đựng được sự nghi ngờ từ con trai mình?

Vì vậy, thay vì tức giận, ông lại cảm thấy rất mãn nguyện.

Là một Trữ quân, việc giữ vững quan điểm riêng của mình là điều cần thiết, dù đó là trước mặt chính cha mình…

Lý Nhị Bệ vui vẻ uống một ngụm rượu, rồi ra lệnh cho các thị vệ xung quanh: “Bảo bếp hoàng gia chuẩn bị bữa tối hôm nay.”

Sau đó, ông nói với Lý Thừa Càn: “Tối nay hãy ở lại cùng cha dùng bữa; chúng ta sẽ cùng nhau thưởng thức một ly rượu.”

Lý Thừa Càn cảm thấy xúc động; dường như kể từ khi Nữ hoàng qua đời, ông chưa bao giờ được dùng bữa riêng với Hoàng thượng nữa…

“Được ạ.” Lý Thừa Càn cảm thấy lòng mình trào dâng cảm xúc, đôi mắt dường như ứa lệ, và vội vàng đồng ý.

Lý Nhị Bệ gật đầu nhẹ, rồi tiếp tục nói: “Trước đây, cha đã cố gắng kìm hãm Phòng Tuấn một cách mạnh mẽ; ngay cả khi anh ta có những chiến công vĩ đại ở phía Bắc, cha cũng tìm cách chỉ trích và kìm hãm anh ta, thay vì khen thưởng, lại còn cách chức và giáng chức anh ta. Không phải vì cha ít ân huệ, mà là vì những lý do bất đắc dĩ.”

Lý Thừa Càn cảm kích nói: “Con hiểu rồi, Cha muốn giữ Phòng Tuấn lại để con có thể sử dụng anh ta vào những việc quan trọng sau này. Nếu bây giờ ban thưởng cho anh ta, khiến anh ta không còn gì để nhận nữa, thì sau này con làm sao có thể đền đáp ân tình của Cha và thể hiện sự ưu ái đặc biệt đối với anh ta? Nhưng việc này lại khiến Cha phải đối mặt với nhiều lời chỉ trích… Con thực sự lo lắng.”

Lý Nhị Bệ vui mừng nói: “Nếu Thái tử có thể hiểu được ý tốt của cha, thì dù cha phải chịu đựng một số lời chỉ trích, cũng không sao cả.”

“Cơ nghiệp mà cha đã gây dựng – cả vùng đất rộng lớn này sẽ được trao vào tay con. Chỉ cần con có thể bảo vệ được gia tài này, cha sẵn lòng làm mọi thứ.”

“Con xin thành thật e ngại, sợ rằng mình không xứng đáng với sự tin tưởng của Cha!”

Lý Thừa Càn Vô cùng lo lắng, vội vàng đứng dậy và quỳ xuống.

Lý Nhị Bệ Lắc đầu: “Chúng ta chỉ có hai cha con thôi, tại sao phải kiêng kỵ như vậy? Cứ thoải mái nói chuyện đi.”

“Vâng.”

Lý Thừa Càn Cuối cùng cũng đứng dậy và ngồi trở lại ghế.

Lý Nhị Bệ Nhíu mày, nói một cách nghiêm túc: “Nhưng gần đây, cha nhận thấy trong Thành Trường An có một bầu không khí khó hiểu; một số người đang âm mưu điều gì đó đằng sau lưng mọi người. Bình thường thì cha cũng không để ý đến điều này, nhưng vì cuộc chiến sắp bắt đầu, cha sẽ tự mình ra trận, còn con sẽ ở lại giám sát đất nước. Khi đó, Chang An sẽ trở nên trống rỗng, và cha lo lắng rằng những kẻ đó có thể lợi dụng thời cơ để gây rối.”

Lý Thừa Càn Vội vàng nói: “Cha yên tâm đi! Dù con có thể chưa đủ tài năng, nhưng con tin rằng mình có thể bảo vệ được Thành Trường An. Hơn nữa, còn có Lỗ Quốc Công, Phòng Tuấn và những người khác luôn trung thành bảo vệ đất nước. Ngay cả khi có những kẻ xấu xa muốn gây rối, chúng cũng sẽ bị loại bỏ ngay khi cha trở về!”

Nói thật mà, nếu con không thể làm tốt công việc giám sát đất nước khi cha ra trận, con liệu còn xứng đáng tiếp tục giữ vai trò này không?

Lý Nhị Bệ Nhưng ông lắc đầu, không tin vào sự tự tin của Lý Thừa Càn và nói một cách nghiêm túc: “Lỗ Quốc Công đã già, dần dần không còn đóng vai trò quan trọng trong quân đội nữa. Lực lượng Right Wu Wei của ông ấy sẽ đi cùng cha đến Liêu Đông; không có binh sĩ dưới trướng, ai sẽ nghe theo lời ông ấy chứ? Phòng Tuấn thì có lực lượng Right Tun Wei, nhưng dù ông ấy có thành tích chiến đấu xuất sắc đến đâu, so về tuổi tác thì vẫn kém hơn nhiều người khác. Dù ông ấy dám đối đầu với một số người, thì cuối cùng vẫn sẽ bị áp đảo… Những kẻ chỉ biết theo dõi tình hình trong triều đình, chưa chắc đã đứng về phía ông ấy…”

Lý Thừa Càn Bỗng nhiên hoảng sợ.

Cha nói rằng Phòng Tuấn dám đối đầu với một số người… Điều này chẳng phải đã cho thấy cha đang lo ngại về những kẻ nào sao?

Làm sao có thể anh ta lại có ý đồ phản bội? Thật là không thể tin được! Chẳng trách gì lần này cha tôi đã thay đổi hoàn toàn cách đối xử thông thường của mình; không chỉ cho phép Phòng Tuấn giữ chức vụ Thượng thư Binh bộ, mà còn phong cho ông ta chức vụ Đại bảo Thái tử, nâng cao địa vị của Phòng Tuấn Chí một cách rõ ràng, nhằm thể hiện quan điểm của Hoàng đế trước toàn triều đình – Phòng Tuấn mới chính là người được Hoàng đế tin tưởng và sủng ái!

Lý Thừa Càn khuôn mặt tái nhợt, do dự nói: “Điều này… Cha Vua, không lẽ là thật sao?”

Lý Nhị Bệ thở dài, giọng nói trầm xuống: “Liệu có thật hay không… ai có thể biết được chứ? Có những việc, trước khi chúng xảy ra, chúng ta còn không tin rằng chúng sẽ xảy ra. Nhưng khi thời cơ đến, dù là chuyện gì khó tin đến đâu, cũng hoàn toàn có thể xảy ra. Đôi khi, không phải là bạn muốn hay không muốn, mà là tình hình thời cuộc sẽ đẩy bạn tiến về phía trước, và chắc chắn sẽ không bao giờ tuân theo ý chí của bạn. Nếu thành công, bạn sẽ trở thành vua; nếu thất bại, bạn sẽ trở thành kẻ thù.”

Nhớ lại những ngày xưa, liệu ông ta có bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải đối đầu với anh em ruột thịt bằng vũ lực chăng?

Khi ông ta giành được chiến thắng lớn lao, liệu ông ta có bao giờ nghĩ đến việc giết chết anh em mình chăng?

Khi ông ta bắn chết Lý Kiến và Lý Nguyên Kỳ, liệu ông ta có lòng để tiêu diệt hết con cháu của các anh em mình, để loại bỏ mọi dấu vết của họ chăng?

Khi ông ta bị cuốn vào vòng xoáy ấy, tình hình thời cuộc đã đẩy ông ta từng bước tiến về phía trước. Dù ông ta có muốn hay không, ông ta cũng phải đưa ra quyết định đó.

Nếu ông ta muốn chống lại dòng chảy của thời cuộc…

Thì chỉ có thể đối mặt với thất bại thảm hại và phải trả giá một cái giá quá đau đớn mà không thể chịu đựng nổi.

Nếu không tiến hành chiến dịch Biến cố ở Vũ Môn, ông ta sẽ mất không chỉ ngai vàng, mà còn cả mạng sống của mình, cùng với sinh mạng của vô số binh sĩ thuộc Tổng quân Phủ Thiên Sát, cũng như hàng trăm người dân dưới trướng mình…

Nếu không giết chết Lý Kiến và Lý Nguyên Kỳ, ông ta sẽ không thể lên ngôi Hoàng đế, và rồi sẽ có ngày bị người khác lật đổ!

Nếu không tiêu diệt hết con cháu của Lý Kiến và Lý Nguyên Kỳ, rồi một ngày nào đó, chính ông ta Huyền Vũ Môn sẽ phải gánh chịu hậu quả tương tự, và lúc đó, người chết sẽ là ông ta Lý Nhị!

Làm sao ông ấy có thể làm được? Chỉ còn cách tiến lên từng bước một mà thôi.

Khi nhìn thấy ánh mắt đầy biến động của Lý Nhị Bệ, Lý Thừa Càn liền hiểu rằng Hoàng Thượng đang nghĩ về cái chuyện mà ngài coi là điều hối tiếc nhất trong đời mình, nhưng cũng chính nó đã tạo nên cuộc đời rực rỡ cho ngài – cái chuyện huyền bí ấy…

Mỗi khi như thế này, tâm trạng của Hoàng Thượng lại trở nên khó đoán; Lý Thừa Càn không dám phát ra tiếng động nào, chỉ biết cúi đầu và im lặng…

Chốc lâu sau, Lý Nhị Bệ mới thở dài và nói: “Người ta thường nói rằng hoàng gia không có tình cảm, nhưng thực ra không phải con người không có tình cảm; mà là vì những lợi ích và quyền lực cao cả này khiến mọi thứ trở nên quá lớn lao, đến mức không thể kiểm soát được. Những thứ bình thường có thể từ bỏ, giờ đây có thể phải hy sinh cả mạng sống; những thứ bình thường có thể đấu tranh để giành được, giờ đây lại phải đổi bằng máu và nước mắt… Đó chính là hoàng gia. Con người có tình cảm, nhưng lợi ích thì không hề khoan dung. Nhưng khi sống trên đời này, dù là người quyền lực hay kẻ bình thường, ai có thể từ bỏ những lợi ích ấy được chứ? Nếu không thể từ bỏ, thì chỉ có thể đắm chìm vào nó, để mặc dòng chảy cuốn trôi mình…”

Lý Thừa Càn nuốt nước bọt khó khăn. Khuôn mặt vừa được rửa sạch của anh ta giờ đây lại đẫm ướt vì mồ hôi lạnh…

Anh ta cuối cùng cũng hiểu rõ rồi: Có lẽ ngày mai, trong hoàng gia sẽ xảy ra một cuộc biến động đẫm máu, giống như cái chuyện huyền bí ấy ngày xưa… Ai muốn sống sót, thì phải trở nên tàn nhẫn! Dù đó là anh em ruột thịt hay đồng đội chiến đấu…

Lúc này, trong đầu Lý Thừa Càn chỉ còn lại một suy nghĩ duy nhất: Anh ta muốn khóc…

Hoàng Thượng ơi! Ngài tự mình chỉ huy hàng triệu binh sĩ đi chinh chiến oai phong lẫy lừng, nhưng lại để con trai mình ở lại Trường An, đối mặt với một tình huống nguy hiểm đến thế này ư? Thật không công bằng chút nào…