Ngày xưa, bến đò Mạc Tân không phải chỉ là một điểm qua sông duy nhất, mà là một nhóm gồm khoảng bảy tám bến đò nằm về phía bắc Lạc Dương, trải dài hai bên sông Hoàng Hà. Lạc Dương nằm giữa chín vùng đất lớn của Trung Hoa, được bao quanh bởi các dãy núi và có địa hình thuận lợi; khí hậu ấm áp và lượng mưa dồi dào khiến nơi này từ xa xưa đã trở thành miền đất lý tưởng để người dân Hoa Hạ sinh sôi nảy nở. Chính nhờ có các bến đò Mạc Tân mà Lạc Dương mới trở thành trung tâm của cả thiên hạ.

Uất Trì Cung dẫn theo đội quân tinh nhuệ của mình, phi nhanh đến Lạc Dương. Thay vì vào thành, ông ta đi thẳng qua phía bắc thành phố, tiếp quản các bến đò Mạc Tân và cử binh đi thăm dò thông tin về hạm đội và các lực lượng quân sự tư nhân ở Sơn Đông.

Khi trời sắp tối và mưa lớn bắt đầu rơi, Uất Trì Cung mặc áo mưa, đứng bên bờ sông Hoàng Hà cùng với các binh sĩ thân cận, nhìn ngắm dòng nước cuồn cuộn, lòng tràn đầy lo lắng và vẻ mặt u ám.

Sau khi trở về lều, ông vừa ngồi xuống không lâu thì một binh sĩ thân cận bước vào với vẻ mặt hoảng sợ: “Báo cáo với tướng quân, phía Bàn Trú đã bị mất.”

Uất Trì Cung lòng bỗng nặng trĩu, hỏi: “Người mang tin đến đâu?”

“Đang ở bên ngoài.”

“Gọi họ vào, tướng quân muốn hỏi vài câu.”

“Vâng.”

Binh sĩ ra ngoài, không lâu sau đó, một viên hiệu úy ướt sũng bước vào lều và chào: “Tôi là viên hiệu úy dưới quyền Công tước Đồng An, xin chào tướng quân.”

Vì Trịnh Nhân Thái đã ở trong tình trạng bệnh tật suốt hai năm, ngoại trừ chức danh Đại tướng Quân vệ Phải, ông ta không giữ bất kỳ chức vụ thực tế nào khác, vì vậy chỉ có thể được gọi theo tước vị.

Trịnh Nhân Thái gật đầu nhẹ và hỏi: “Tình hình chiến sự cụ thể như thế nào? Hãy kể chi tiết cho tôi nghe.”

“Vâng.”

Viên hiệu úy này là binh sĩ thân cận của Trịnh Nhân Thái. Mặc dù quân đội ở Bàn Trú đã thất bại, nhưng Trịnh Nhân Thái quyết định giả vờ ốm đau để tránh liên quan đến Vua Tấn, nhằm bảo vệ lợi ích của gia tộc Trịnh ở Tuyên Dương. Tuy nhiên, ông cũng không thể im lặng mà không báo cáo kết quả trận chiến ở Bàn Trú cho Vua Tấn biết. Vì vậy, viên hiệu úy này đã kể lại chi tiết diễn biến của trận chiến ấy.

Sau khi nghe xong, Uất Trì Cung ngồi đó vuốt râu, suy nghĩ mãi mà không nói gì.

Một lúc sau, Uất Trì Cung mới tỉnh táo lại và nói: “Ngay lập tức gửi tin này đến Tùng Quan, báo cáo cho Kinh Vương Điện biết.”

“Này.”

Vị hiệu úy Thực Lễ đó rồi rời đi; dù trời đang mưa lớn, nhưng tình hình quân sự cấp bách, không thể chần chừ được, nên ông vẫn phải vượt mưa tiến thẳng về phía Tống Quan.

Uất Trì Cung ra lệnh cho binh sĩ của mình đun nước pha trà, sau đó ngồi một mình trong lều, lắng nghe tiếng mưa rơi dữ dội bên ngoài, lòng cảm thấy bất an và lo lắng.

Suốt cuộc đời chiến đấu, ông đã quen với sinh tử, thắng thua… Vì vậy, ông biết rằng trên đời này không có việc gì chắc chắn sẽ thành công. Ngay cả Trịnh Nhân Thái – một trong những tướng giỏi nhất thời Đường, người được giao nhiệm vụ phòng thủ Bản Trú và chiến đấu trên đất của gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương – cũng không thể tránh khỏi thất bại.

Nhưng ông không ngờ rằng với danh tiếng lẫy lừng của Trịnh Nhân Thái và đội quân giàu kinh nghiệm dưới trướng ông, họ lại thất bại nhanh đến thế, thảm hại đến vậy.

Hơn mười nghìn binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng Trịnh Nhân Thái hoàn toàn có thể đối đầu với quân đội của một vệ sĩ, nhưng dưới sức tấn công mãnh liệt của hạm đội và pháo binh, họ gần như không còn khả năng chống trả. Họ bị đánh tan hoàn toàn.

Điều này cho thấy sức mạnh của hạm đội là rất lớn.

Bây giờ khi Bản Trú đã mất, hạm đội có thể bất kỳ lúc nào cũng xâm nhập vào sông Hoàng Hà qua các cửa van, tiến lên ngược dòng. Còn về đội quân tư binh từ Sơn Đông, hiện vẫn chưa biết họ đang ở đâu; chỉ biết rằng họ “sẽ đến trong thời gian gần đây”, nhưng “thời gian gần đây” đó là bao lâu?

Nếu đội quân tư binh từ Sơn Đông đến Mạnh Tân Độ vào lúc đang vượt sông, và bị hạm đội tấn công ngay giữa dòng sông, thì tình hình của Vương gia Triệu sẽ thực sự rất nguy cấp.

May mắn thay, hiện tại trời đang mưa lớn; mặc dù điều này làm tăng khó khăn cho đội quân tư binh từ Sơn Đông trong việc vượt sông, nhưng dòng nước xiết cũng gây trở ngại cho hạm đội đang tiến lên ngược dòng, làm giảm đáng kể tốc độ di chuyển của họ. Có lẽ chúng ta có thể tranh thủ được một hoặc hai ngày nữa.

Nghĩ đến đây, ông ra lệnh cho binh sĩ của mình: “Ngay lập tức cử thêm lính canh đi vượt sông về phía đông để tìm kiếm và liên lạc với quân đội Sơn Đông, sau đó truyền đạt lệnh của ta cho họ, yêu cầu họ tăng tốc độ tiến về Mạnh Tân Độ. Nếu có ai chậm trễ, sẽ bị trừng phạt nặng!”

“Vâng!”

Binh sĩ nhận lệnh và ra ngoài phân công nhiệm vụ. Hàng chục người, không quan tâm đến đêm khuya, mặc áo mưa

Sự phát triển của tình hình hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh ta, và giờ đây anh ta bắt đầu cảm thấy hối tiếc…

Khi bắt đầu theo chân Vua Jin lên đường chiến đấu, anh ta đã nhận thức rõ về nguy cơ thất bại và những hậu quả sẽ xảy ra. Nhưng như người ta thường nói, rủi ro luôn đi kèm với lợi ích; rủi ro càng lớn, lợi ích thu được cũng sẽ càng lớn. Nếu có thể hỗ trợ Vua Jin trong việc đối mặt với khó khăn, và làm theo những gì Lý Nhị Bệ đã từng làm trước đây, thì lợi ích thu được sẽ không thể đo lường được.

Trong suốt những năm qua, anh ta liên tục bị Lý Kí áp đặt mạnh mẽ; thậm chí quyền lực của Trình Nhai Kim còn dần vượt qua anh ta. Điều này khiến người luôn tự hào về công lao quân sự của mình cảm thấy vô cùng bất mãn. Và với cái chết của Lý Nhị Bệ, cùng việc Lý Kính lại nắm quyền chỉ huy quân đội để hỗ trợ Thái tử, vị trí của anh ta trong tương lai thậm chí có thể bị Lý Kí, Lý Kính… thậm chí cả Phòng Tuấn vượt qua hoàn toàn.

Chưa kể đến những người trẻ tuổi như Tô Định Phương và Tiết Nhân Quý – những người được Thái tử tin tưởng – đã bắt đầu nổi bật và chắc chắn sẽ càng được trọng dụng hơn nữa trong tương lai…

Đối với Uất Trì Cung– người luôn khao khát quyền lực đến mức cuồng nhiệt– điều này thực sự là điều không thể chịu đựng được. Vì vậy, đứng về phe Vua Jin trở thành lựa chọn không thể tránh khỏi.

Đặc biệt là khi Vua Jin hứa sẽ phân phát đất đai cho mọi người sau khi lên ngôi…

Nhưng bây giờ, tất cả những kỳ vọng đó có thể chỉ là những ảo tưởng tan biến. Ai có thể ngờ được rằng, khi các gia tộc quyền lực ở Giang Nam và Sơn Đông kiểm soát gần một nửa lãnh thổ đế quốc, thì đội quân tư binh hơn một trăm nghìn người do dòng họ Giang Nam tổ chức lại không thể đánh bại được một đội hải quân nhỏ bé, và bị đánh bại thảm hại đến mức buộc phải chạy trốn?

Bây giờ, ngay cả một vị tướng lão luyện, một danh tướng xuất sắc như Trịnh Nhân Thái cũng đã thất bại, và thất bại một cách nhanh chóng đến thế.

Việc Bản Trú thất thủ có nghĩa là con đường thủy từ Giang Nam đến Tống Quan đã hoàn toàn được mở ra; hàng loạt chiến thuyền của hải quân có thể tự do di chuyển ngược dòng sông và tiến thẳng đến Tống Quan, từ đó tấn công Chang An từ hai phía cùng lúc.

Tình hình đã thay đổi nhanh chóng theo hướng xấu đi. Trong tình cảnh như này, làm sao Vương của triều đình Jin có thể xoay chuyển được tình thế? Ngay cả khi quân đội tư binh của Sơn Đông với hơn một trăm ngàn người thành công trong việc tiến đến Tống Quan để hỗ trợ, liệu họ có thể đánh bại đội quân tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của Thái tử và giành lấy ngai vàng không? Còn nếu Vương của triều đình Jin thất bại, số phận của ông ta… Uất Trì Cung cảm thấy lo lắng và bất an đến mức không thể nào ngủ được. Cho đến nửa đêm, tiếng móng ngựa vang lên trong đêm mưa; Uất Trì Cung vội vàng bật dậy, và chẳng mấy chốc sau, các binh sĩ thân cận của ông ta đã bước vào doanh trại và báo cáo với vẻ gấp rút: “Bẩm báo lãnh chúa, các lính canh vừa qua sông Hoàng Hà đã nhìn thấy quân đội của Sơn Đông. Họ nói rằng đại quân sẽ đến gần huyện Hà Nội vào tối mai và sẽ qua sông Mạnh Kim Độ vào ngày kia.”

Uất Trì Cung bất ngờ đứng dậy và hỏi: “Các lính canh được cử đến Bản Châu để thu thập thông tin có trở về chưa?”

“Chưa thưa lãnh chúa. Tin mới nhất là quân đội thủy quân đã chiếm giữ Bản Châu, đang dọn dẹp chiến trường và xây lại các cổng chắn nước; có vẻ như họ đang chờ đợi quân tiếp viện và vật tư từ Giang Nam.”

Uất Trì Cung thở phào nhẹ nhõm. Như vậy, ít nhất cũng còn hai đến ba ngày cho quân đội tư binh của Sơn Đông để qua sông Hoàng Hà. Mặc dù một trăm ngàn binh sĩ cùng với số lượng lớn lao động dân sự không thể nào qua sông hết trong thời gian ngắn như vậy, nhưng chỉ cần một nửa số quân đội đến được Tống Quan thì cũng đã đủ để ảnh hưởng đến tình hình. Ít nhất thì những vị tướng lĩnh đang do dự trước đây cũng sẽ tiếp tục chờ đợi thay vì ngay lập tức đầu hàng Đông cung và tuyên thệ trung thành với Thái tử…

Ông ta lại hỏi: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Người lính thân cận trả lời: “Gần hết giờ Dần rồi, sắp đến giờ Mão.”

Uất Trì Cung tỉnh táo lại và nói lớn: “Thì còn ngủ làm gì nữa? Mang trống ra, triệu tập mọi người lại! Ta cần bàn bạc công việc!”

“Vâng!”

Mặc dù trong lòng họ đều than phiền rằng những người từ Tống Quan đến đây đã mệt mỏi và cần được nghỉ ngơi, nhưng ai dám phản đối lệnh của lãnh chúa? Họ vội vàng tuân lệnh và không lát sau, tiếng trống đã vang lên khắp doanh trại.

Toàn bộ doanh trại bỗng nhiên trở nên ồn ào. Rất nhiều binh sĩ vừa mới ngủ được một lúc thì bị tiếng trống đánh thức. Ban đầu họ tưởng là có cuộc tấn công của kẻ thù, nhưng sau khi ra khỏi lều, họ mới biết là lãnh chúa đang triệu tập mọi ng