Tình hình tại Phiêu Điểu Kinh đã đến lúc cực kỳ nguy cấp.

Liên quân gồm các vương quốc phong kiến đã đánh nhau ác liệt dưới chân núi Cam Thụ Sơn, nhưng những lợi ích chính trị to lớn mà họ có thể thu được sau khi đánh bại cuộc nổi loạn Xu Ngô Thị và giành lại Phiêu Điểu Kinh đã thôi thúc các vương quốc này tiếp tục tăng cường quân lực. Dù Vương Huyền Xác chỉ huy Đường quân vẫn chiến đấu anh dũng để bảo vệ vị trí, nhưng binh sĩ của gia tộc Xô Ngã dần không thể chống đỡ nổi, số thương vong ngày càng tăng. Nếu không nhờ vào địa hình thuận lợi của núi Cam Thụ Sơn và núi Đông Sơn, họ có lẽ đã sớm bị đánh bại và bị liên quân xâm nhập…

Đúng vào lúc này khẩn cấp nhất, Phòng Tuấn dẫn theo ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ đến đông bắc núi Cam Thụ Sơn, chỉ cách chiến trường đang diễn ra ác liệt có một dãy núi.

Nhưng rồi họ lại dừng bước không hành động gì cả…

Gia tộc Xô Ngã đang mong chờ từ lâu đã hoàn toàn sửng sốt.

Điều này có nghĩa là gì?

Xô Ngã Minh Thái suýt phát điên!

Họ đã mong đợi mãi cho đến khi lực lượng chủ lực của Đường quân đến nơi, nhưng lại dừng lại ngay trước chiến trường mà không tiến lên, ý nghĩa của việc này là gì?

Tôi đã ký những hiệp ước đáng xấu hổ này rồi, sao bạn vẫn chưa hài lòng???

Xô Ngã Mōri Shikishi đã không còn sự bình tĩnh như trước nữa. Liên quân vẫn tiếp tục tấn công mạnh mẽ vào Phiêu Điểu Kinh, bất cứ lúc nào cũng có thể phá vỡ tuyến phòng thủ và xâm nhập vào thành phố. Lúc đó, đại quốc Wa sẽ trở nên mạnh mẽ, còn gia tộc Xô Ngã thì sẽ không còn chỗ đứng nào nữa; không chỉ di sản Gia tộc bị hủy diệt, mà họ còn phải gánh chịu cái tiếng xấu muôn đời.

Sau nhiều lần thúc giục, Phòng Tuấn luôn đưa ra đủ loại lý do. Không còn cách nào khác, Xô Ngã Mōri Shikishi đành phải bỏ qua cuộc chiến đang diễn ra, mang theo vài người hầu đi đến doanh trại của Phòng Tuấn để yêu cầu gặp ông ta…

Vừa mới vượt qua đỉnh núi Cam Thụ Sơn, họ đã thấy một doanh trại lớn được xây dựng trên một khoảng đất rộng lớn dưới chân núi. Các lều trại được dựng mới và sắp xếp gọn gàng; xung quanh doanh trại có hào sâu được đào và nước từ con sông gần đó được dẫn vào để tưới tiêu. Bốn góc doanh trại còn được xây dựng những tháp canh cao. Khi nhóm người của Xô Ngã Mōri Shikishi còn cách đó vài dặm, tiếng kèn báo động đã vang lên trong doanh trại, và một đội kỵ binh đã lao ra đối đầu với họ.

Xô Ngã Mori Shi không khỏi thầm kinh ngạc. Chỉ mới ba ngày trôi qua mà họ đã xây dựng được một căn cứ quân sự lớn và có tổ chức rất tốt như vậy. Rõ ràng, Đường quân phải áp đặt những quy định nghiêm ngặt về kỷ luật quân đội, điều này thực sự khiến người ta phải thán phục…

Những kỵ binh này đang lao nhanh về phía họ; họ vốn đã cao lớn và mạnh mẽ, và những binh sĩ này rõ ràng là được tuyển chọn kỹ lưỡng – tất cả đều cao lớn, khoẻ mạnh. Khi cưỡi trên những con ngựa to lớn, mập mạp, bộ giáp của họ phản chiếu ánh nắng mặt trời, trông thật như những thiên binh!

Khi họ tiến gần hơn, những người hầu cận cưỡi những con ngựa nhỏ bé của Nhật Bản bên cạnh Xô Ngã Mori Shi lập tức trở nên thấp bé hơn họ ba cái đầu… Chất lượng binh sĩ của họ kém xa, vũ khí trang bị cũng hoàn toàn không sánh kịp. Xô Ngã Mori Shi không khỏi thầm mừng vì Hoàng tử Katsura không thể lên ngôi. Trước đây, vị hoàng tử này từng đề xuất trong triều đình việc sử dụng cơ hội Đại Đường đang tấn công Cao Cử Ly để xuất quân và dạy cho Đại Đường một bài học, ý định thách thức uy danh của Đại Đường – đất nước vĩ đại nhất thế giới. Ý tưởng này đã nhận được sự ủng hộ của nhiều người… Thật là không biết trời cao đất dày! Nếu thực sự tiến hành chiến tranh, với sự chênh lệch rõ ràng giữa hai nước như vậy, e rằng thất bại là điều không thể tránh khỏi… Ngay cả khi chỉ đối mặt với những tín hiệu do Đường quân cử ra, Xô Ngã Mori Shi cũng không dám khoe khoang vị trí của mình với tư cách là người cai trị Nhật Bản lúc bấy giờ. Anh ta cười hiền và tiến lên chào hỏi, sử dụng tiếng Hán thông thạo để giải thích mục đích của mình.

Rõ ràng, những tín hiệu đó đã được Đường quân chỉ đạo trước đó, vì vậy họ không hỏi thêm gì, chỉ lạnh lùng quan sát Xô Ngã Mori Shi và những người hầu cận của anh ta, sau đó quay ngựa dẫn họ vào căn cứ quân sự. Các lều trại được sắp xếp gọn gàng, mặt đất sạch sẽ; thỉnh thoảng có binh sĩ đi lại, tất cả đều đi nhanh và ngăn nắp. Trong căn cứ quân sự rộng lớn này, tiếng ngựa hí vang lên từng đợt, không hề có bất kỳ tiếng ồn ào hay hỗn loạn nào… Sự nghiêm ngặt của kỷ luật quân đội ở đây thật rõ ràng.

Xô Ngã Mori Shi là người đã trải qua nhiều chuyện, và bây giờ, với quyền lực mà anh ta nắm giữ, cùng với hàng vạn binh sĩ dưới trướng, anh ta hiểu rõ sự đáng sợ của một quân đội có kỷ luật nghiêm ngặt như vậy. Chỉ cần một lệnh của viên tướng, dù phía trước là hang

Xô Ngã Mori Shi trong lòng lo lắng không yên, sợ rằng những kẻ Người Đường này sẽ bị các quốc gia phong kiến mua chuộc và quay ngược lưỡi dao về phía nhà Xô Ngã…

May mắn thay…

Bên trong lều trại chính, Xô Ngã Mori Shi gặp được vị đại tướng nổi tiếng khắp bảy biển này – Hoa Đình Hầu.

Tuổi tác gần giống với cháu trai mình, lông mày dày, đôi mắt to, làn da hơi đen, thân hình vạm vỡ khiến ông ta ngồi đó cũng toát ra vẻ oai phong như một con hổ đang co ro; thế nhưng khuôn mặt lại hiền lành, nụ cười rạng rỡ, tỏa ra ánh sáng mặt trời…

Trang phục giản dị, cổ đeo một chiếc vòng ngọc quý, không giống như một vị vương công có thể khiến hàng vạn người sẵn lòng hy sinh mạng sống cho mình, mà giống hơn là một thiếu gia giàu có thích du ngoạn và sống cuộc sống giản dị.

Hoàn toàn không hề toát ra vẻ sát nhẹn…

Tuy nhiên, dù vậy, Xô Ngã Mori Shi làm sao dám xem thường người này?

Chỉ cần nhìn vào khả năng “đặt giá” của vị hầu tước Đại Đường này, đã biết ông ta chắc chắn là một người đáng gờm; vì vậy, ông ta vội vàng bước tới hai bước, bất chấp khoảng cách tuổi tác hơn một trăm tuổi giữa hai người, cúi đầu chào và nói một cách lễ phép: “Xô Ngã Mori Shi, người đang cầm quyền ở Wa Quốc, xin được gặp Hầu tước Đại Đường.”

Hiện tại, ông ta vẫn chưa điên rồ đến mức tự xưng làm hoàng đế; nhưng nếu cuộc chiến tiếp tục diễn ra theo hướng bất lợi này, thì hy vọng chiến thắng gần như không còn nữa… Khi quân đội liên minh đánh vào thành phố, có lẽ ông ta sẽ phải làm bất cứ điều gì để ngồi lên ngai vàng, dù chỉ trong một giờ đồng hồ thôi…

Tất nhiên, nếu Đường quân có thể giúp ông ta đẩy lùi quân đội liên minh, thì việc lên ngôi sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Sớm hay muộn, có gì khác biệt đâu?

Phòng Tuấn ngồi phía sau bàn, không hề đứng dậy, tay cầm đôi đũa, nói một cách vui vẻ: “Ở Trung Nguyên có một câu tục ngữ: ‘Đến sớm không bằng đến đúng lúc’. May mắn thật, mời ngài ngồi xuống đi, ai đó, mang đôi đũa cho ông Xô Ngã này.”

Trước mặt ông ta, trên bàn có một cái nồi lẩu đồng, lửa than đang cháy rực; nước trong nồi đã sôi trào, xung quanh bàn đầy đĩa sứ với đủ loại món ăn và hải sản, cùng vài đĩa thịt tươi vừa được thái lát mỏng.

Xô Ngã Mori Shi đang vô cùng nóng vội và sốt ruột, làm sao có tâm trạng để ăn uống được chứ?

Nhưng khi thấy Phòng Tuấn mỉm cười hiền lành, ông cũng không dám từ chối một cách thiếu lịch sự, đành phải nói: “Vâng, ngài muốn tôi làm theo lời, xin phiền ngài…”

Phòng Tuấn cười ha hả và nói: “Tôi chỉ là một người thô lỗ thôi, không cần phải quá cầu kỳ đâu. Nhanh chóng ngồi xuống đi, thời tiết lạnh lẽo như này, ăn một bữa lẩu để giúp cơ thể thoát khỏi cái lạnh và ẩm ướt thì không chỉ là cách tốt nhất để bảo vệ sức khỏe mà còn giúp chúng ta thưởng thức hương vị ngon lành nữa… Thật là như ở thiên đường vậy!”

Xô Ngã Mori Shi trong lòng thầm nghĩ: Lúc này, dù cho ngươi đưa cho ta thịt rồng đi nữa, tôi cũng chẳng thể cảm nhận được hương vị của nó đâu…

Nhưng cuối cùng ông vẫn ngồi xuống theo lời mời. Ngay lập tức, các binh sĩ đã mang đến cho ông những chiếc bát đĩa bằng sứ trắng tinh xảo cùng một ly thủy tinh, và còn lấy ra một bình rượu nho ngon lành để rót đầy ly. Hương vị thơm ngon của rượu nho lan tỏa vào không khí; ngay cả khi trong lòng đang lo lắng, Xô Ngã Mori Shi cũng không thể kiềm chế được mà hít một hơi thật sâu.

Nhìn màu sắc và ngửi mùi thơm, ông biết ngay đây là loại rượu nho cao cấp nhất. Loại rượu nho này sản xuất tại Đường Quốc, khi được vận chuyển đến Wa Quốc, mỗi bình đều có giá trị hơn mười quan. Ngay cả như Xô Ngã Mori Shi – một người già trong gia tộc – cũng không thể nào dám tiêu xài xa xỉ đến mức uống loại rượu này tại nhà mình… So với sự giàu sang của Đường Quốc, Wa Quốc thực sự rất nghèo khó.

Phòng Tuấn vừa cho những miếng tảo biển vào nồi lẩu, vừa nói một cách thoải mái: “Tôi rất vui mừng vì ngài đã đến đây persönlich. Khi rời đi, hãy mang theo vài bình rượu nho này nhé… coi như là món quà chào hỏi của tôi.”

Xô Ngã Mori Shi vội vàng đáp: “Cảm ơn ngài rất nhiều.”

Trong tình hình hiện tại, ông buộc phải hạ mình đến gặp Phòng Tuấn; ông đã sẵn sàng hy sinh tất cả lòng kiêu hãnh và sự kiêng đều của mình. Chỉ cần Phòng Tuấn sẵn lòng cung cấp quân tiếp viện cho Phi Điểu Kinh ngay lập tức, thậm chí ông cũng sẵn lòng quỳ gối và gọi ngài là “bố”…

Chẳng mấy chốc sau, tảo biển đã sôi trào. Lần này, Phòng Tuấn lấy một que thịt tươi đã được cắt sẵn, nhúng vào nồi nước sôi, đợi đến khi thịt chuyển sang màu trắng thì lấy ra, cho vào đĩa, chấm qua nước tương và giấm, sau

Xô Ngã Mori Shi chưa bao giờ thấy cách ăn như vậy. Nghĩ rằng đã gặp được Phòng Tuấn, thì cũng không cần vội vàng. Những món ăn xa xỉ mà các quý tộc Đại Đường thưởng thức, anh ta chưa từng trải nghiệm bao giờ; thôi thì hãy thử một lần xem sao. Anh ta bắt chước cách của Phòng Tuấn, nhúng miếng thịt vào nồi canh sôi, sau đó chấm gia vị rồi cho vào miệng…

Sss!

Miếng thịt mỏng manh, gần như trong suốt, màu sắc tươi ngon, lớp mỡ và thịt phân bố đều nhau. Chỉ cần nhúng qua nồi canh sôi là đã chín khoảng bảy, tám phần trăm. Khi nhai vài cái, hương vị thơm ngon của thịt lan tỏa khắp khoang miệng, khiến vị giác trở nên tuyệt vời đến mức không thể diễn tả được!

Tham lam nuốt hết miếng thịt, Xô Ngã Mori Shi không nhịn được mà hỏi: “Đây là loại thịt gì vậy? Hương vị lại thơm ngon đến thế!”

Phòng Tuấn vẫn tiếp tục ăn ngấu nghiến, vừa nói: “Hôm qua, khi đại quân dựng doanh trại, có bọn cướp từ nước Butama đến quấy rối. Quân sĩ của chúng tôi đã đuổi chúng đi và bắt được chúng sau khi truy đuổi hàng trăm dặm. Trong lúc đó, chúng tôi cũng bắt được vài con bò đen to lớn, mập mạp, liền giết chúng để ăn. Không ngờ thịt của chúng lại ngon đến thế này! Cậu cũng thấy nó ngon phải không? Sau này tôi sẽ bảo quân sĩ đi bắt thêm vài con nữa, rồi chia hai con cho cậu.”

“Pfft…”

Xô Ngã Mori Shi lại nhúng một miếng thịt vào miệng. Vừa nhai được vài cái, nghe lời nói của Phòng Tuấn, anh ta suýt nữa là bịt miệng lại và nhổ miếng thịt ra ngoài… May mắn thay, anh ta kịp phản ứng và nuốt miếng thịt đó xuống.

Bò đen?

Chết tiệt, đó là bò Butama mà!

Loại bò cày tốt nhất của nước Wa, mà cậu lại giết chúng để ăn thịt à? Cậu có biết rằng ngay cả Hoàng đế của nước Wa cũng chỉ được ăn thịt những con bò Butama này khi chúng chết đi thôi… Làm sao Bình Thường có thể nỡ giết một con chúng được?