Khi thấy những người buôn bán kia đã đi xa, Vương Huyền Xác mới tiến lên nói: “Phòng Tướng và Vệ Công ạ, chỗ ở đã được chuẩn bị sẵn rồi. Hai ngài đã đi đường xa mệt mỏi, hãy nghỉ ngơi trước đi. Đến tối khi quan Pei trở về, chúng tôi sẽ tổ chức bữa tiệc để chào đón hai ngài.”

Phòng Hiền Lăng lắc đầu nói: “Trên đường này, chúng tôi đi thuyền theo dòng nước, nên không mệt lắm đâu. Nhìn thấy Lý Kính rồi, tôi cũng rất tò mò muốn xem cái đèn biển trị giá sáu trăm vạn quan kia là như thế nào… Không biết Vệ Công có đi cùng không?”

Lý Kính cười nói: “Không chỉ bạn thôi mà tôi cũng rất háo hức! Nghĩ đến con số sáu trăm vạn quan, tôi thực sự phải thốt lên rằng con trai ông thật là phi thường! Nhanh lên, nếu không xem thử cái đèn biển này, e là tối nay chúng ta sẽ không thể ngủ được đâu!”

Phòng Hiền Lăng lễ phép nói với Vương Huyền Xác: “Vậy thì xin anh Wang hãy dẫn đường cho chúng tôi.”

Vương Huyền Xác vội vàng đáp: “Dạ, không dám nhận công việc đó… Hai ngài cứ gọi tên tôi là được… Con thuyền lớn mà hai ngài đang đi không thích hợp để ra khơi; một lát nữa, tôi sẽ đi điều động một con thuyền chiến đến đây.”

Phòng Hiền Lăng và Lý Kính đồng ý, sau đó đứng trên bến cảng, tò mò nhìn quanh xem những người buôn bán đang bận rộn làm gì, trong khi chờ Vương Huyền Xác đi điều động con thuyền chiến.

Lý Kính cười nói: “Con trai ông thật sự rất giỏi trong việc chiếm lòng mọi người. Lúc nãy, Vương Huyền Xác sẵn sàng để hai người buôn bán mắng chúng ta, cũng không hề can thiệp… Điều đó chứng tỏ những lời nói của ông Xuanling đã làm cho người này không hài lòng. Ha ha, ngay cả khi phải chọc giận người cha là mình, ông ấy vẫn sẵn sàng bảo vệ con trai mình… Thật là trung thành đấy. Người này có phong cách của một quân nhân, hoàn toàn khác với những kẻ giỏi lái mặt trên chính trường… Rất tốt đấy.”

Trong quân đội, mọi người đều tuân theo nguyên tắc trung thành tuyệt đối với cấp trên; điều này hoàn toàn khác với môi trường chính trường, nơi mọi người luôn cố gắng duy trì mối quan hệ hòa thuận với mọi người xung quanh. Vì vậy, mới có câu “Học giả nổi loạn mười năm cũng không thành công”, còn các tướng lĩnh thì luôn có những người tin tưởng sẵn sàng theo họ đến cùng…

Phòng Hiền Lăng gật đầu nói: “Đứa trẻ này là hậu duệ xa xôi của dòng họ Vương thị ở Thái Nguyên; từ trước đến nay, nó không được Gia tộc quan tâm đến lắm. Nhưng khi con tôi phát hiện ra tài năng của nó ở những hoàn cảnh khó khăn, nó đã vô cùng biết ơn và thực sự là một người trọng tình trọng nghĩa, lại còn rất có tài năng nữa.”

Trong lúc họ đang trò chuyện, họ nhìn thấy một con tàu chiến lớn với đầu nhọn và thân hẹp từ phía trên đang từ từ tiến lại gần. Vương Huyền Xác đứng ở mũi tàu, ra lệnh cho tàu cập bờ, sau đó giúp Phòng Hiền Lăng và Lý Kính lên tàu.

Khi Phòng Hiền Lăng và Lý Kính đã lên tàu, các binh sĩ thủy quân đã nhanh chóng treo lá cờ rồng lớn lên đỉnh cột buồm. Con tàu từ từ di chuyển ra khỏi sông Vũ Tống, và khi đến sông Dương Tử, các buồm được căng lên hết cỡ. Gió trên sông thổi mạnh, làm cho buồm phồng to, và đầu tàu hẹp như lưỡi dao cắt qua mặt nước, con tàu lao nhanh như một con ngựa phi nước!

*****

Những tảng đá màu đỏ thẫm, xung quanh là dòng nước biển màu vàng xanh hòa quyện vào nhau; nhìn từ xa, nó giống như một bức tranh hùng vĩ, mênh mông.

Đây chính là đảo Xà Sơn…

Nếu so sánh sông Dương Tử với một con rồng khổng lồ, thì đảo Xà Sơn chính là đôi mắt ở đỉnh đầu con rồng đó.

Con tàu chiến lớn và hùng vĩ trước kia trên sông Vũ Tống, bây giờ chỉ như một hạt cát trong đại dương mênh mông; con tàu lắc lư trên sóng gió dữ dội. Phòng Hiền Lăng và Lý Kính, những người chưa bao giờ ra khơi, cảm thấy choáng ngợp trước cảnh biển hùng vĩ này, và nhận ra sự nhỏ bé của con người trước thiên nhiên mạnh mẽ.

Ở mũi tàu, gió biển thổi mạnh, làm cho áo quần của Phòng Hiền Lăng và Lý Kính bay phấp phới. Vương Huyền Xác đi sau một bước, nói: “Trên đại dương mênh mông, gió lớn sóng dữ, thường xuyên xuất hiện những con sóng dữ dội khiến việc đi lại trở nên khó khăn; vì vậy, việc xây dựng ngọn hải đăng này đã gặp rất nhiều khó khăn. Nhưng khi ngọn hải đăng này được hoàn thành và đứng vững trên đảo này, nó sẽ giúp các con tàu di chuyển trong gió mưa hay ban đêm tìm đường đi đúng hướng.”

Nói xong, ông chỉ về phía đông nam của đảo Xà Sơn và nói: “Đó chính là nơi nguy hiểm nhất ở cửa sông Dương Tử – đá Gà Cốt. Tất cả các tảng đá ở đó đều cao hơn mặt nước vài feet; trong những ngày gió lớn sóng dữ, người ta không thể nhìn thấy chúng dưới những con sóng, và xung quanh cũng không có vật thể nào để định hướng; vì vậ

Nhưng sau khi ngọn hải đăng trên đảo Rắn được xây dựng xong, các con tàu đi lại từ xa đã có thể nhìn thấy nó, và từ đó có thể xác định vị trí của rạn Gà Xương; không còn con tàu nào bị mắc cạn và chìm ở đây nữa.”

Phòng Hiền Lăng im lặng một lúc.

Người cha luôn nghĩ rằng việc con trai mình xây dựng ngọn hải đăng này chỉ là để đùa giỡn mà thôi, ai ngờ nó lại có tác dụng quan trọng như vậy?

Chỉ riêng việc giúp các con tàu tránh khỏi rạn Gà Xương thôi cũng đủ để xứng đáng với số tiền sáu trăm vạn quan này!

Con tàu chiến lao qua sóng biển, không bao lâu sau đã đến đảo Rắn.

Đây rốt cuộc là một hòn đảo gì vậy?

Thực ra chỉ là một tảng đá lớn nhô ra trên mặt biển mà thôi…

Dưới sự tàn phá của gió, mưa và sương mù suốt nhiều năm, những tảng đá trên đảo đã bị bào mòn sạch sẽ, không còn cây cối nào mọc lên được. Nhưng vào lúc này, có hàng chục con tàu đang đỗ bên cạnh hòn đảo này; một cái đế vuông vức, rộng lớn đã được dựng lên trên đảo, trắng tinh và cao vút, rất nổi bật.

Một bên của hòn đảo, do sự phong hóa của sa thạch, đã hình thành nên những vách đá dựng đứng vô cùng hùng vĩ; trên vách đá dựng đứng đó có một cái sân thượng, và vài cái cần cẩu đang được sử dụng để kéo những tảng đá trắng lớn từ các con tàu đang đỗ bên dưới vách đá lên trên sân thượng đó. Ngay phía trên sân thượng, là cái đế vuông vức của ngọn hải đăng.

Phòng Hiền Lăng Chỉ cần nhìn từ xa thấy quy mô công trình lớn lao như vậy, ông không khỏi thốt lên trong lòng: Việc khai quật đá để xây dựng lăng mộ triều đại Minh Chương, có lẽ cũng chỉ tương đương với quy mô này mà thôi…

Con tàu chiến từ từ dừng lại không xa con tàu chở hàng, Vương Huyền Xác dẫn Phòng Hiền Lăng và Lý Kính xuống tàu, rồi họ thấy một cái giàn gỗ được xây dựng bằng những cây cổ thụ lớn, trên đó có một cái thang hình vuông được buộc chặt bằng dây thừng và đang từ từ hạ xuống; vài người lao động đầy máu me đang được binh sĩ đỡ đẩy, chạy nhanh về phía con thuyền đang đợi họ.

Vương Huyền Xác nói: “Trên đảo này toàn là những vách đá dựng đứng, không hề có con đường nào để lên được, chỉ có thể sử dụng cái thang này mà thôi.”

Nói xong, ông dẫn Phòng Hiền Lăng và Lý Kính vào bên trong cái giàn gỗ, đứng lên thang được làm bằng những tấm gỗ dày; bên cạnh có một lá cờ đỏ nhỏ được cắm sẵn; Vương Huyền Xác nhấc lá cờ lên và vẫy về phía trên, ngay lập tức dây thừng bắt đầu căng lên và cái thang từ từ bắt đầu leo lên, không bao lâu sau họ đã đ

Lý Kính Bước xuống khỏi cái cơ cấu nâng hạ đó, anh nhìn thấy một chiếc bánh xe ròng rọc khổng lồ được đặt ở một bên, dùng để xoay sợi dây để điều khiển việc nâng hạ. Anh không khỏi gật đầu trong lòng – thiết bị này giống hệt với hệ thống của những cây cầu nâng được sử dụng ở các cửa thành; rất đơn giản nhưng lại vô cùng hiệu quả. Điều tuyệt vời nhất chính là bộ phận nâng hạ đó: những tấm gỗ dày hình vuông được kẹp chặt giữa tám cây gỗ to lớn, xung quanh đều có các đường trượt, giúp cho quá trình nâng hạ diễn ra ổn định và thuận lợi; thực sự là tác phẩm kiến trúc tài tình.

Vừa mới lên đến đảo, anh đã ngay lập tức nhìn thấy cái nền đài hải đăng khổng lồ đó.

Từ xa nhìn xuống mặt biển, có vẻ như nó không có gì đặc biệt cả; nhưng khi đứng dưới chân nền đài và ngước nhìn chiếc nền cao hơn hai mươi trượng này, anh mới thực sự cảm nhận được sự ấn tượng mạnh mẽ! Có lẽ Ngũ Đại Vạn Lý Trường Thành của nhà Tần cũng chưa sánh kịp…

Cách nền đài không xa lắm, có một nhóm người đang đứng đó; trong số họ, có một người đang la mắng ầm ĩ:

“Tôi đã nói với các người bao nhiêu lần rồi? Điều quan trọng nhất là gì? Chính là an toàn, an toàn, vẫn là an toàn! Sinh mạng của những người lao động kia có phải không đáng quý sao? Chỉ vì muốn hoàn thành tiến độ công việc, các người liền coi thường sinh mạng con người, không quan tâm đến họ nữa à? Những người đó còn có vợ con, gia đình phía sau… Họ mất mạng ở đây, các người có thể yên tâm được không? Lần nào Tư Mã cũng viết thư nhắc nhở tôi phải bảo đảm an toàn cho những người lao động này… Các người hãy nói cho tôi biết, giờ như vậy, đã có hơn mười người chết rồi, tôi phải giải thích thế nào với Tư Mã đây?”

Người đó nói với giọng điệu gay gắt và đầy tức giận; nhìn vào dáng vẻ và bộ quần áo quan lại của ông ta, không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Bùi Hành Kiện.

Có người không nhịn được mà nói:

“Quan Phó Tư Mã Pei ơi, chuyện như này xảy ra, chúng tôi tất nhiên phải chịu trách nhiệm… Nhưng đây cuối cùng cũng chỉ là một tai nạn mà thôi; ai cũng không mong muốn điều đó xảy ra cả! Hơn nữa, chết vài người thì có gì to tát đâu? Ban đầu, Tư Mã đã giết hàng ngàn kẻ man rợ thuộc bộ lạc Sơn Việt ở Niu Chu Ji, sau đó lại giết hàng ngàn con khỉ bản địa ở Nam Dương… Những người đó bị giết đến nỗi máu chảy thành sông, xác chết đầy nơi… Thậm chí người bản địa còn đặt cho ông ta biệt danh ‘Hai Lang Vương’ nữa… Ôi trời!”

Chưa kịp nói hết, ng

“Nào!”

Người bên cạnh lập tức tiến lên, khống chế người đó và đưa hắn sang một bên.

Người đó sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, van xin thảm thiết: “Tướng quân, xin tha cho tôi lần này, sau này tôi sẽ không dám làm lại nữa!”

Bùi Hành Kiện quát lớn: “Quân luật nghiêm minh, ai dám khoan dung? Hôm nay ngươi dám chất vấn trước mặt ta, ngày mai sẽ dám phản bác mệnh lệnh trên chiến trường. Nếu hôm nay ta không trừng phạt ngươi, liệu ngươi có đợi đến ngày mai để vì bất tuân mà khiến cả đội quân của mình gặp họa, thậm chí dẫn đến thất bại lớn sao? Nhanh chóng đi nhận hình phạt đi; ta sẽ không tính toán gì nữa. Nếu ngươi còn dám gây rối, ta sẽ xử lý ngươi nghiêm khắc!”

Người đó vội vàng im lặng, khuôn mặt u ám, không dám van xin nữa.

Trong quân đội Hải quân, kỷ luật rất nghiêm ngặt; ai dám xem thường được?

Khi Bùi Hành Kiện quay đầu lại, ông bất ngờ nhìn thấy Phòng Hiền Lăng và Lý Kính, liền vội vàng bước tới, cúi đầu chào hỏi: “Phòng Tướng và Vệ Công, thuộc hạ có việc gấp phải giải quyết, nên không thể đến bến cảng Hoa Đình để đón các ngài, xin hãy tha thứ.”

Lý Kính tiến lên giúp Bùi Hành Kiện đứng dậy, vỗ vai anh ta và mỉm cười; ông rất đánh giá cao hành động vừa rồi của Bùi Hành Kiện.

Đặc biệt là câu nói “Mạng sống của Người Đường không thể bị đối xử như những kẻ man rợ hay bộ lạc địa phương được…” đã chạm đến trái tim ông. Dù sao thì, Lý Kính cũng là một người theo chủ nghĩa dân tộc chính thống…