Tong Quan, mưa lớn.

Mưa từ trên trời đổ xuống như những dòng nước chảy xiết, gió thổi từ sông Hoàng Hà làm cho cơn mưa cuồn cuộn, bụi mù bay khắp nơi, che khuất hoàn toàn con sông Hoàng Hà, những ngọn núi và cửa thành, tạo nên một bức tranh mờ ảo.

Bên trong doanh trại, Lý Trị nhìn người đối diện – với vẻ mặt gầy yếu, suy sụp – chỉ cảm thấy u ám trong lòng còn nặng nề hơn cả thời tiết mưa gió bên ngoài.

Nếu quân đội thủy quân tấn công bất ngờ vào Hán Cốc Quan thì cũng chưa sao… Dù sao thì từ xưa đến nay, Hán Cốc Quan luôn là điểm then chốt ngăn cách phía đông và phía tây. Với sự hỗ trợ của Lạc Dương và địa hình hiểm trở cùng lực lượng quân sự mạnh mẽ, có lẽ chúng ta vẫn có thể bảo vệ được… Nhưng nếu gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương đổi phe, thì Lạc Dương sẽ là mục tiêu đầu tiên. Một khi Lạc Dương thất thủ, quân đội thủy quân có thể tiến thẳng đến Hán Cốc Quan, và rào cản thiên nhiên ở Tam Môn Hiệp sẽ không còn khả năng ngăn chặn họ nữa… Lúc đó, Hán Cốc Quan sẽ gặp nguy cơ lớn.

Và nếu Hán Cốc Quan thất thủ…

Thật sự không dám tưởng tượng nổi.

Lúc này, Kinh Vương Điện đã hoảng loạn, vội vàng nhìn sang Tiêu Du, Trần Tuý Liang và Cui Tín, với vẻ mặt lo lắng, hỏi: “Chúng ta… phải làm thế nào bây giờ?”

Tiêu Du nhíu mày, nhìn Cui Tín và hỏi: “Gia tộc Sơn Đông gia thế luôn đoàn kết chặt chẽ với nhau, đã cùng nhau hoạt động trong hàng trăm năm qua. Bây giờ, chúng ta cần hỏi ông Cui xem liệu Trịnh Nhân Thái có thể phản bội gia tộc Sơn Đông gia thế và làm những việc bất nghĩa không?”

Gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương là một gia tộc lớn ở Sơn Đông, có nền tảng vững chắc. Trịnh Nhân Thái lại là một vị tướng xuất sắc, người có công lao trong triều đại Trường An. Vua Tấn không thể kiểm soát được ông ta, chỉ có thể thông qua gia tộc Sơn Đông gia thế để gây áp lực, hy vọng rằng ông ta sẽ e ngại và quay trở lại đúng đường.

Dù Cui Tín suốt đời không bao giờ ra triều, nhưng với tư cách là người đứng đầu gia tộc Cui ở Thanh Hà, ông ta sở hữu kiến thức, trí tuệ và năng lực xuất sắc. Nghe thấy câu hỏi không hài lòng của Tiêu Du, ông tự nhiên hiểu ý của họ.

Nhưng ông chỉ có thể cười đắng và nói một cách bất lực: “Nếu là lúc bình thường, tôi sẽ tự mình đến Xíng Dương và liên kết với các gia tộc ở Sơn Đông để gây áp lực lên gia tộc Trịnh thị… Chắc chắn họ sẽ không dám không nghe theo.”

Nhưng hiện tại tình hình rất khẩn cấp; việc liên lạc với các gia chủ để họ hỗ trợ sẽ mất nhiều thời gian, và có lẽ không kịp nữa. Hơn nữa, nếu đội quân thủy binh thực sự quyết định chiến đấu đến cùng tại Xíng Dương như Công tước Đường đã suy đoán, thì Trịnh Nhân Thái có lẽ sẽ không nghe theo lời khuyên của ta… Dù sao đi nữa, việc bảo vệ di sản Gia tộc cũng quan trọng hơn mọi thứ; khi cả gia tộc đang đối mặt với nguy cơ diệt vong, làm sao có thể xem xét đến những điều khác được?

Khi dao đặt trên cổ mình, có lẽ Trịnh Nhân Thái có thể kiên định và sẵn lòng đối mặt với cái chết, nhưng khi sự sống còn của Gia tộc chi bị đe dọa, làm sao Trịnh Nhân Thái dám hành động theo ý muốn riêng, đưa di sản Gia tộc vào tình thế nguy nan?

Ta thậm chí có thể chắc chắn rằng, nếu đội quân thủy binh tấn công mãnh liệt Xíng Dương mà không quan tâm đến tổn thất, thì Trịnh Nhân Thái chắc chắn sẽ đầu hàng…

Nhưng nếu vậy, Tống Quan sẽ gặp nguy cơ lớn.

Sơn Đông gia thế đã huy động một trăm nghìn thanh niên mạnh khoẻ đến hỗ trợ Tống Quan, thậm chí còn dồn hết tài sản để chuẩn bị vật tư quân sự, hy vọng có thể thay đổi tình thế và giống như Quan Long Môn Pháp ngày xưa, nắm quyền lực trung tâm.

Nhưng không ngờ chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, tình hình đã thay đổi nhanh chóng; không những chiến thắng trở nên xa vời, mà còn đứng trước bờ vực diệt vong…

Nỗi hối tiếc trong lòng ta dâng trào như dòng sông Hoàng Hà cuồn cuộn chảy xiết.

Vũ Văn Sĩ Ký Uống một ngụm trà, kiên nhẫn chịu đựng cơn đau nhức khắp người, cảm giác choáng váng và mệt mỏi, cố gắng lấy lại tinh thần và nói với giọng nghẹn ngào: “Dù Trịnh Nhân Thái phản bội, điều đó cũng không thể xóa nhòa công lao mà Sơn Đông gia thế đã bỏ ra để hỗ trợ Kinh Vương Điện lần này; Ngài Cui không cần phải lo lắng quá nhiều.”

Trước hết phải ổn định tâm trạng của Cui Tín, sau đó nhìn về phía Lý Trị đang có vẻ hoảng loạn, Vũ Văn Sĩ Ký nói một cách nghiêm túc: “Thái tử không cần phải lo lắng như vậy; xuyên suốt lịch sử, những người thành công đều phải trải qua bao khó khăn và nguy hiểm. Nếu không trải qua những thử thách đó, sẽ khó có thể đạt được thành tựu lớn. Hơn nữa, hiện tại chúng ta vẫn chưa đến nỗi tuyệt vọng; ngay cả khi khu vực Đông Kinh bị mất, có lẽ đó cũng là điều tốt.”

Những người ở đây đa số đều không am hiểu về quân sự; họ đã đọc qua một số sách về chiến thuật, nhưng chưa từng trải qua việc lập kế hoạch chiến lược hay quyết

Trần Tuý Liang Kỳ Đạo nói: “Dù ta chưa từng tham gia quân đội, nhưng cũng hiểu biết một chút về việc chiến tranh. Lạc Dương và Hàm Cốc Quan chính là những tuyến phòng thủ phía đông của Tống Quan; nếu những nơi này bị mất, Tống Quan sẽ không còn điểm tựa nào để phòng thủ hay lùi thoái, chỉ có thể đối mặt với quân đội của Đông cung trong một trận chiến sinh tử mà thôi. Nhưng quân đội của Đông cung được trang bị tốt hơn nhiều, sức mạnh chiến đấu cũng mạnh mẽ hơn; trong số hơn một trăm ngàn binh sĩ tại Tống Quan, chỉ có quân đội của Hầu Vệ là được huấn luyện kỹ lưỡng, còn lại đều là các lực lượng tư binh được tập hợp gấp rút từ các vùng khác – nói cách khác, đó chỉ là một đám người thiếu tổ chức mà thôi… Trong tình huống như vậy, chắc chắn chúng ta sẽ thua nhiều hơn thắng, làm sao có thể thu được kết quả tốt đây?”

Vũ Văn Sĩ Ký Cố gắng kiềm chế cơn choáng váng, ông giải thích: “Đúng như những gì các vị đã nói, quân đội của chúng ta yếu thế hơn và chưa từng trải qua trận chiến thực sự; muốn đánh bại quân đội của Đông cung, chúng ta chỉ có thể hy vọng vào lòng dũng cảm và tinh thần chiến đấu cao độ của các binh sĩ. Hãy nhớ lại thời Hàn Tín, khi ông ta xếp quân đối mặt với địch trong tình thế bất lợi, cuối cùng vẫn đã giành chiến thắng trước quân Zhao với lực lượng ít ỏi… Bởi vì ông ta đã đặt mình vào tình thế không còn lựa chọn nào khác.”

Mọi người đều hiểu ra.

Dù hiện tại Tống Quan đã tập trung gần một trăm ngàn binh sĩ, có vẻ như lực lượng rất mạnh mẽ, nhưng ai cũng biết rằng những đội quân được tập hợp gấp rút như vậy, khi đối đầu với quân đội chuyên nghiệp của Đông cung, không thể dựa vào số lượng binh sĩ để đoán trước kết quả của trận chiến.

Lý Trị Bình tĩnh lại, ông nói: “Ý của Quốc công Ying là, nếu Lạc Dương, Hàm Cốc và những nơi khác đều bị mất, con đường sau lưng bị cắt đứt, chúng ta sẽ bị bao vây và không còn sự hỗ trợ nào nữa; nhưng điều này lại có thể kích thích tinh thần chiến đấu của hơn một trăm ngàn binh sĩ dưới trướng ta, khiến họ sẵn sàng chiến đấu đến cùng… Nhằm khắc phục sự chênh lệch về trang bị và sức mạnh chiến đấu giữa hai bên phải không?”

“Ha ha… Đúng vậy! Người ta thường nói ‘con thú bị giam cầm vẫn sẽ chiến đấu đến cùng’; khi biết rằng mình không còn lối thoát nào khác, ai lại chịu khuất phục và để mình bị giết chóc chứ?”

Đúng lúc đó, có binh sĩ báo cáo rằng Uất Trì Cung đã trở về dưới cơn mưa.

__TERMLOCK

Những người theo Lưu Nhân Quyến đi về phía bắc, nhiều nhất cũng chỉ thiếu khoảng năm nghìn người mà thôi.

Về quân sự thì không hề thiếu, nhưng điều đáng lo lắng là thiếu các tướng lĩnh cấp cao.

Trịnh Nhân Thái những người này thiếu tin cậy và không thể dựa vào được; vì vậy, chỉ có Uất Trì Cung mới đủ tư cách và năng lực để chỉ huy trận chiến.

Chỉ cần kêu gọi các lực lượng địa phương Gia môn phái để huy động binh sĩ tư chế và cung cấp vũ khí, với năng lực của Uất Trì Cung, chúng ta chắc chắn có thể chuẩn bị tốt cho trận chiến.

Ít nhất thì cũng có thể gây tổn thất nặng nề cho hạm đội đối phương, làm chậm lại tiến độ của họ dọc theo sông Hoàng Hà, từ đó giúp chúng ta giành thêm thời gian ở khu vực Tống Quan.

Nhưng bây giờ, Uất Trì Cung đã tự ý rời bỏ khu vực phía Đông mà không đánh trận với hạm đội, và trở về Tống Quan...

Nói về mặt quân sự, Lý Trị hoàn toàn không hiểu biết gì cả; nhưng nếu nói về khả năng điều khiển chính trị, thì Lý Trị thật sự rất xuất sắc.

Vì vậy, Lý Trị lập tức hiểu ra ý đồ của Uất Trì Cung – đó là lo lắng về việc mất quyền lực, thậm chí là sự an toàn của hàng vạn binh sĩ thuộc phe mình…

Vì lợi ích cá nhân mà bỏ qua tình hình chung.

Tuy nhiên, dù sao thì hiện tại chúng ta vẫn không thiếu quân sĩ, nhưng lại cực kỳ thiếu những vị tướng lĩnh có khả năng chỉ huy. Dù bây giờ Lý Trị rất muốn loại bỏ kẻ ích kỷ Uất Trì Cung đó ra khỏi vị trí lãnh đạo, nhưng cũng chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi mà thôi…

Hít một hơi thật sâu, Lý Trị nói: “Xin mời Ngạc Quốc Công vào đây để trò chuyện!”

“Ngay thôi!”

Các binh sĩ rời khỏi phòng.

Không lâu sau, Đội mũ ném giáp cùng với Uất Trì Cung bước vào phòng. Uất Trì Cung quỳ gối xuống và nói: “Thần xin báo cáo trước mặt Ngài!”

Anh ta đã cưỡi ngựa lao nhanh, nhưng sau khi qua ải Hán Cốc thì gặp phải cơn mưa lớn; người anh ta đã ướt sũng. Lúc này, quỳ gối xuống, mái tóc và lớp áo giáp dưới áo giáp đang rơi những giọt mưa xuống đất, làm ướt một vùng lớn.

Lý Trị vội vàng nói: “Ngạc Quốc Công hãy đứng dậy đi! Thôi thì hãy thay đồ trước, sau đó mới bàn chuyện. Nếu bị cảm lạnh, lúc đó Ngài sẽ dựa vào ai để giải quyết chứ?”

Bây giờ không phải là lúc để thể hiện uy nghiêm; chúng ta cần phải biết khiêm tốn và kính trọng người khác để thu hút lòng dân. Nếu thất bại trong trận chiến này, mọi uy nghiêm đều trở nên vô nghĩa…

Uất Trì Cung hiển thị vẻ biết ơn và xúc động trên khuôn mặt, nói lớn: “Hiện nay, những kẻ phản bội đang hoành hành, chiếm đoạt những vật quý giá, khiến cho trật tự xã hội bị đảo lộn, quan hệ giữa vua và thần dân rối loạn. Tình hình đã đến mức nguy cấp, dù phải hy sinh mạng sống, thần cũng sẽ sẵn lòng phục vụ Đại Công Tử. Báo cáo về trận chiến ở Đông Kinh đã được gửi đến, xin đừng trì hoãn.”

Lý Trị có vẻ xúc động, vội vàng nói: “Ngạc Quốc Công thực sự là người trung thành với đất nước, lòng dạ chân thành. Làm sao bản vương có thể đền đáp công lao của ngài? Người hãy mang trà đến cho Ngạc Quốc Công ngay!”

Sau khi Uất Trì Cung ngồi xuống và uống một ngụm trà, ông bắt đầu trình bày những suy đoán của mình. Bầu không khí trong doanh trại trở nên ngày càng nặng nề, bởi vì những thông tin này hoàn toàn phù hợp với những gì Vũ Văn Sĩ Ký đã nói, không còn chỗ nào cho sự may mắn nữa…

Lý Trị nhìn quanh và thở dài: “Bây giờ, chúng ta nên làm gì?”

Mặc dù Phía trước và Vũ Văn Sĩ Ký đã nói rằng đây là “trận chiến không lối thoát”, và có khả năng tạo nên bước ngoặt trong tình thế hiểm nghèo, nhưng Lý Trị không phải là kẻ ngốc; ông hiểu rõ mức độ mong manh của điều đó…

Ngay khi ông vừa nói xong, Uất Trì Cung đã lập tức nói lớn: “Đại Công Tử không cần phải lo lắng! Hiện nay, tại Tùng Quan đã có hơn một trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ được tập trung. Chỉ cần triển khai toàn bộ lực lượng để tấn công Trường An ngay lập tức, tấn công vào lúc họ không ngờ tới, chúng ta sẽ giành được chiến thắng!”

Vũ Văn Sĩ Ký vốn muốn nói điều này, nhưng lại chậm một bước, buộc phải bổ sung: “Những gì Ngạc Quốc Công nói là đúng. Chỉ cần quân đội tiến đến dưới chân Thành Trường An, chắc chắn sẽ gây ra một chuỗi phản ứng. Những đội quân đang do dự ở các nơi khác chắc chắn sẽ có người hưởng ứng lời kêu gọi của Đại Công Tử và đến hỗ trợ.”

Khi nghe vậy, Lý Trị lập tức nhớ lại việc mình đã bí mật vào Trường An để liên lạc, và sau khi trở về đã nói rằng “sẽ có người hưởng ứng khi quân đội đến dưới chân Thành Trường An”. Tim ông đập nhanh hơn, đôi mắt sáng lên.

Nếu người đó thực sự giữ lời hứa, khi quân đội của mình tấn công, và người đó cũng hành động theo lời kêu gọi