Những chiếc đèn lồng đỏ được treo cao trên Thành Thiên Môn, những tấm lụa đỏ vẫn còn được dùng để trang trí khắp nơi; toàn bộ cung điện rực rỡ ánh sáng, vẫn giữ nguyên không khí vui vẻ và hạnh phúc.

Một đội kỵ binh lớn ầm ĩ tiến đến dưới Thành Thiên Môn, làm cho các lính canh gác cung môn hoảng sợ; họ vội vàng nhìn xuống từ trên tháp cổng thành và ngay lập tức nhận ra người đứng đầu đó chính là Phòng Tuấn, liền thở phào nhẹ nhõm.

Phòng Tuấn xuống ngựa và hô lên với những người trên thành: “Không biết là vị tướng nào đang trực đêm, xin phiền thông báo vào trong một tiếng; tôi muốn gặp Hoàng đế.”

Vị chỉ huy lính canh trên thành hỏi: “Phòng Thiếu Bảo có mang theo lệnh của Hoàng đế không?”

Phòng Tuấn lắc đầu: “Không.”

Vị chỉ huy đó lập tức gặp khó: “Bây giờ đã là lúc đầu giờ Tuất; nếu Phòng Thiếu Bảo không có lệnh của Hoàng đế hay công việc quân sự khẩn cấp, theo luật thì không được phép vào cung. Xin ông quay lại đi.”

Việc canh gác cung điện là công việc vô cùng quan trọng; mỗi khi đang trực, các lính canh đều như đang đặt cái đầu mình lên dây thắt lưng… Chưa nói đến những hành động phản loạn, ngay cả những sai sót nhỏ nhất cũng có thể khiến họ mất đầu, thậm chí ảnh hưởng đến gia đình họ.

Ban ngày thì còn đỡ, nhưng ban đêm thì việc đến cung để xin kiến diện thực sự rất nguy hiểm…

Phòng Tuấn thấy các vị chỉ huy lính canh đang do dự, liền nói: “Dù không có công việc quân sự khẩn cấp, nhưng tôi cũng có việc quan trọng cần báo cáo với Hoàng đế. Xin vui lòng cho tôi vào trong để xem Hoàng đế đã nghỉ ngơi chưa; nếu Ngài đã nghỉ, tôi sẽ rời đi ngay; nếu chưa, xin hãy thông báo cho tôi biết. Cảm ơn.”

Vị chỉ huy đó không còn cách nào khác; mặc dù không muốn, nhưng cũng không dám làm phật lòng Phòng Tuấn, liền nói: “Vậy thì xin Phòng Thiếu Bảo đợi một lát; tôi sẽ vào trong báo cáo.”

Sau đó, ông ta dặn dò vài người dưới quyền rồi vội vàng đi vào cung.

Phòng Tuấn đứng dưới Thành Thiên Môn và chờ đợi suốt một phút đồng hồ, cuối cùng mới thấy một cái giỏ tre được thả xuống từ trên tháp cổng thành. Dù trong bất kỳ trường hợp nào, một khi cung môn đã được khóa, thì tuyệt đối không được phép mở ra.

Để mở nó ra, chỉ có thể chờ đến sáng hôm sau…

Phòng Tuấn được đặt vào giỏ tre, và những người lính ở trên đã dùng dây thừng để treo giỏ lên cao.

Khi gần đến cổng thành, Phòng Tuấn thấy Quản gia Nội thị Vương Đức đang đợi mình; ông ta nắm lấy vai Phòng Tuấn và giúp anh ta bước ra khỏi giỏ, rồi nói nhẹ: “Buổi tối nay trong cung có yến tiệc, tất cả các phi tần đều có mặt. Hoàng đế đã uống vài ly rượu, hiện đang đọc sách trong phòng đọc.”

Ý của ông ta là hoàng đế hiện đang trong tâm trạng tốt…

Phòng Tuấn cảm ơn và cúi đầu: “Cảm ơn Quản gia Vương.”

Vương Đức mỉm cười gật đầu, rồi nói: “Phòng Thiếu Bảo, xin theo lệnh thiếp đi!”

Ông ta dẫn Phòng Tuấn đi xuống theo các bậc thang bên trong cổng thành và tiến vào trong cung. Phòng Tuấn theo sát phía sau.

Dù đã là đêm khuya, nhưng khắp nơi trong cung đều được trang trí rực rỡ bằng đèn lồng; thỉnh thoảng có các quan nội thị và cung nữ đi lại tấp nập trong các cung điện và lầu gác. Mặc dù chưa đến khu vực hậu cung, nhưng không khí ở đây rõ ràng rất nhộn nhịp và vui vẻ; toàn bộ cung điện đều đang trong không khí hân hoan.

Là con gái út ruột của Lý Nhị Bệ, Hằng Sơn Công Chúa có địa vị đặc biệt, nhất là khi xét đến mối quan hệ thân mật giữa Lý Nhị Bệ và Hoàng hậu Văn Đức; vì vậy, việc hôn nhân của cô bé được coi là rất quan trọng. Mọi người trong cung đều có khả năng nhận biết tâm trạng người khác một cách tự nhiên; trong tình huống này, tất cả đều cố gắng thể hiện sự vui mừng để làm hài lòng Lý Nhị Bệ.

Chính vì vậy, không khí trong cung mới giống như trong dịp Tết vậy; dù có thật sự vui vẻ hay chỉ là giả vờ vui vẻ, thì cũng phải tỏ ra vui vẻ mà thôi…

Trong suốt quãng đường dài, hai bên đường là những bức tường cung và cây cối; đèn lồng được treo trên cây, ánh sáng màu cam óng chiếu qua những cành lá, tạo nên những bóng đổ rải rác trên đường.

Vương Đức cầm đèn lồng, đi trước Phòng Tuấn khoảng nửa thân; ông ta liếc nhìn xung quanh rồi nói nhỏ: “Lúc nãy, Kinh Vương Điện đã vào cung và thảo luận với hoàng đế trong phòng đọc khoảng nửa giờ; không có ai ở bên cạnh họ. Khi bạn đến đây, Kinh Vương Điện vừa mới rời đi.”

Phòng Tuấn không nói gì, chỉ khẽ gật đầu một tiếng “Ừm”.

Việc người eunuch già này có thể phục vụ Lý Nhị Bệ và được Lý Nhị Bệ tin tưởng, không chỉ đơn giản là do sự trung thành thiết tha; ông ta còn sở hữu khả năng quan sát tinh tường về tình hình chính trị triều đình.

Rõ ràng, một khi Vương gia của Tần bị tháo bỏ lệnh giam cầm, chắc chắn Quan Long quý tộc sẽ tìm đến ông ta, điều này chắc chắn sẽ đe dọa đến vị trí của Thái tử. Là một người ủng hộ Thái tử “kín đáo”, Vương Đức đã ngay lập tức nhận ra mối nguy hiểm này. Hơn nữa, với việc Phòng Tuấn vào cung vào lúc này, Vương Đức nhanh chóng suy đoán rằng có thể ông ta đến đây vì lý do đó.

Người có thể sống thoải mái trong cung điện này – nơi tập trung quyền lực tối cao của thiên hạ – chắc chắn không phải là người đơn giản…

Trên đường đi, hai người không hề trao đổi lời nào thêm.

Dù hai bên đường treo đầy đèn lồng, nhưng dù sao đó cũng là ban đêm; ai cũng không dám chắc liệu có người đang ẩn náu trong bóng tối hay không. Nếu họ vô tình nói ra những lời không phù hợp và bị người khác nghe thấy, thì đó sẽ là một rắc rối lớn.

Qua các triều đại, mỗi khi các eunuch liên kết với quan lại bên ngoài, họ luôn bị Hoàng đế coi là điều cấm kỵ nghiêm trọng…

Từ Thành Thiên Môn, họ đi qua Đông Các Môn phía trước Điện Thái Cực, sau đó rẽ về phía bắc, qua cửa Môn Hạ Thiện, Hồng Văn Quán, rồi rẽ sang phía tây qua cửa Chu Minh Môn, Liễu Nghĩa Môn để vào nội cung. Vòng qua Lưỡng Dực Điện và qua cửa Cam Lộc Môn, đi về phía đông qua vài khu vườn hoa, họ cuối cùng cũng đến nơi Thần Long Điện.

Trên đường đi, thỉnh thoảng có các cung nữ và phi tần đi qua; Phòng Tuấn không hề liếc nhìn họ, bước chân vẫn vững vàng.

Khi đến ngoài cửa Thần Long Điện, Vương Đức cúi đầu nói: “Xin Phòng Thiếu Bảo đợi một lát, tôi sẽ vào báo cáo ngay.”

Phòng Tuấn đáp lại: “Cảm ơn Ngài Quản gia.”

Vương Đức cười nói: “Đó là trách nhiệm của tôi; làm sao có thể nói là cảm ơn được?”

Nói xong, ông bước vào trong điện.

Phòng Tuấn đứng trước cửa điện, khoanh tay lại, nhìn ngắm cảnh vật xung quanh.

Lúc này, mặt trăng đã lên cao trên bầu trời, đêm khá mát mẻ như nước, không còn hơi nóng của những ngày trước nữa; gió mát thổi qua rất dễ chịu. Chưa đến thời điểm lạnh giá, những cây hoa được trồng trước cung vẫn xanh tươi um tùm, và đây đó có những cây ăn quả đang đầy trái, tỏa ra hương thơm ngào ngạt.

Chốc lát sau, Vương Đức trở lại và báo: “Bệ hạ có chỉ dụ, triệu Phòng Thiếu Bảo đến gặp!”

Phòng Tuấn cúi chào, chỉnh sửa lại y phục rồi bước vào Thần Long Điện.

Bên trong cung, ánh đèn sáng rực; hàng chục ngọn nến đỏ to bằng cánh tay trẻ em được treo trên các khuôn đèn trên tường. Qua một cánh cửa nhỏ ở một bên của đại sảnh, người ta sẽ bước vào hành lang dẫn đến phòng đọc sách của hoàng gia.

Khi bước vào phòng đọc sách, Phòng Tuấn liếc nhìn và thấy Lý Nhị Bệ đứng thẳng người trước bàn viết, còn một người phụ nữ mặc trang phục cung đình đang ngồi sau bàn, cầm bút viết điều gì đó. Ông vội vàng cúi chào và nói to: “Thần hạ Phòng Tuấn xin được gặp Bệ hạ!”

Lý Nhị Bệ gật đầu và nói: “Đừng cúi chào nữa. Người này là Xu Tiểu Nữ của ta; e là Hoàng tử chưa từng gặp bao giờ phải không?”

Phòng Tuấn bỗng nghĩ ra rằng người này chính là nữ hoàng nổi tiếng sau này – Xu Hiền Phi…

Ông vội vàng đáp: “Thần hạ đã từng gặp Xu Tiểu Nữ!”

Xu Tiểu Nữ cũng đứng dậy, cúi chào lại một cách duyên dáng, giọng nói trong trẻo và ngọt ngào như tiếng chuông ngọc: “Tôi đã lâu nghe nói về tài năng xuất chúng của Phòng Phù Mã, và rất ngưỡng mộ ngài; xin đừng để tôi phải cúi chào!”

Hai người cúi chào lẫn nhau. Lý Nhị Bệ cười ha hả và nói: “Chúng ta đều là người nhà cùng nhau, sao phải cần những nghi thức phức tạp như vậy? Tiểu Nữ hãy tiếp tục viết bài thơ này cho xong đi. Hoàng tử cũng hãy đến đây, cùng xem xét tài năng thơ văn và nghệ thuật viết chữ của Tiểu Nữ; liệu có xứng đáng so sánh với ngài không?”

Xu Tiểu Nữ lập tức e thẹn và nói: “Bệ hạ làm sao có thể khiến người thiếp phải xấu hổ như vậy được? Thiếp chỉ là một người phụ nữ, mới chỉ đọc qua vài cuốn sách thơ văn, thỉnh thoảng mới viết vài dòng… Làm sao có thể so sánh được với ngài, người được mệnh danh là ‘thánh nhân của thơ ca’?”

“Bệ hạ không ngại xấu hổ, thì thiếp này làm sao có mặt mũi được!”

Cô gái này tươi sáng và nhanh nhẹn; dù nói những lời đáng yêu, khuôn mặt cô vẫn trong trẻo, không hề có chút điệu bộ phù phiếm hay quá mức nào.

Lý Nhị Bệ Dưới này rõ ràng là người ham mê sắc đẹp; suốt đời ông ta chỉ yêu thích những người phụ nữ xinh đẹp. Lúc này, với vẻ mặt âu yếm, ông ta cười ha hả và nói: “Ta chỉ đùa thôi, Tần phi sao lại coi nghiêm?”

Ông ta đặt tay lên vai Xu Tiểu Như, nhẹ nhàng đẩy cô ngồi xuống ghế.

Phòng Tuấn Bước tới hai bước, đến trước bàn viết, anh ta tập trung nhìn xuống.

Từ góc độ của mình, anh ta có thể nhìn thấy toàn bộ khuôn mặt bên của Xu Tiểu Như: mái tóc đen óng được buộc gọn thành búi, những viên ngọc lấp lánh dưới ánh nến; đôi lông mày thanh tú, chiếc mũi cao vút duyên dáng, đôi môi đỏ hồng khép lại nhẹ nhàng… Khuôn mặt xinh đẹp ấy trắng nõn như ngọc, phần cổ trắng muốt hiện ra qua cổ áo lụa, tạo nên vẻ đẹp uyển chuyển như một con thiên nga.

Đôi vai thon gọn, vòng eo nhỏ nhắn; cổ dài, làn da trắng nõn… Quả thực, đây là một người phụ nữ tuyệt đẹp, có phong thái như ngọc… Chẳng trách gì Lý Nhị Bệ Dưới này lại yêu thích cô ấy đến thế, coi cô như báu vật…

Trên bàn viết có tấm giấy xuan trắng tinh; Xu Tiểu Như cầm bút lông, tay áo được cuộn lên một chút, để lộ ra đôi cổ tay trắng muốt như tuyết cùng đôi bàn tay mảnh mai; hàng mi dài nhẹ nhàng rung động khi cô tập trung viết từng nét chữ. Những dòng chữ viết bằng thể chữ nhỏ tao nhã, duyên dáng hiện lên trên giấy.