Trong thời kỳ hai triều đại Jin, phần lớn vùng phía bắc đã bị các tộc người man rợ xâm chiếm. Những cuộc chiến liên miên khiến cho đồng cỏ bị tàn phá nặng nề, đến mức sau khi nhà Tùy được thành lập, họ gặp phải tình trạng thiếu hụt ngựa chiến nghiêm trọng.

Văn Đế nhà Tùy xuất thân từ gia tộc quý tộc Xianbei và có sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ các phe phái khác. Tuy nhiên, do nhiều năm chiến tranh, đất nước vẫn thiếu hụt ngựa chiến. Sau khi lập nước, Văn Đế đã thực hiện các cải cách trong việc quản lý ngựa, cho phép người dân nuôi ngựa tư nhân, và chính phủ sẽ hỗ trợ họ bằng tiền bạc và lương thực. Khi có chiến tranh, ngựa được tập trung lại để trao đổi lấy vật tư cần thiết.

Chính sách này được duy trì cho đến sau thời kỳ Đại Đường Lập Quốc. Mặc dù không được ban hành thành luật chính thức, nhưng việc người dân nuôi ngựa vẫn phổ biến, giúp cho nguồn ngựa chiến trở nên dồi dào. Sau thời kỳ Đại Đường Lập Quốc, các cuộc chiến tranh liên tục diễn ra nhưng không bao giờ gặp phải tình trạng thiếu ngựa.

Dù các trang trại nuôi ngựa như Sơn Dan, Quan Shan… đều thuộc về đế quốc, và công tác quản lý ngựa đã đạt đến đỉnh cao so với thời Hán và Ngụy, nhưng việc người dân nuôi ngựa vẫn tiếp tục phát triển. Nhiều người dân ở các địa phương khác nhau cũng bắt đầu quy hoạch đồng cỏ để nuôi ngựa phục vụ cho nhu cầu của quân đội.

Các tộc người như Thổ Nhĩ Kỳ và Tiết Diên Đào lần lượt bị diệt vong, các tộc khác như Thổ Cốc Hồn cũng đều quy phục, làm cho biên giới phía bắc của Đại Đường trở nên yên bình chưa từng có, từ đó ngành chăn nuôi phát triển mạnh mẽ. Các khu vực như Quan Trung, Tây Hà, Hà Đào… đều có hàng nghìn con ngựa chiến và vô số trang trại nuôi ngựa.

Do đó, khi Lý Nhị Bệ ra lệnh điều quân, hơn một trăm nghìn binh sĩ kỵ binh đã nhanh chóng tập trung lại, tạo nên một lực lượng mạnh mẽ.

Tuy nhiên, mặc dù chính sách của chính phủ đã giúp việc nuôi ngựa trở nên có lợi nhuận và trở thành một nguồn thu nhập quan trọng cho nhiều gia tộc quyền quý, nhưng yếu tố cơ bản hạn chế sự phát triển của ngành này vẫn là thiếu hụt nhân lực. Trong mọi lĩnh vực, để phát triển mạnh mẽ, cần có những nhân tài chuyên nghiệp cùng với các chính sách hỗ trợ tích cực; cả hai yếu tố này đều không thể thiếu.

Và những nhân tài giỏi nhất trong lĩnh vực nuôi ngựa đều tập trung tại cơ quan quản lý ngựa của đế quốc – cơ quan Thái Phủ Sở.

Bởi vì cơ quan này phụ trách việc quản lý hải quân, nên thương mại hàng hải cũng rất phát triển

Vì vậy, khi Vũ Mai Nương đề nghị các người con trai của gia tộc Ngôi Thị giữ chức vụ Thái Phủ Tự Kinh, Lý Sùng Nghĩa lập tức hiểu ra rằng Phòng Gia đang nhắm đến Thái Phủ Tự và muốn tận dụng cơ hội này để chiêu mộ nhân tài từ đó, hoặc thậm chí là hợp tác với họ, nhằm đảm bảo rằng trang trại ngựa của Phòng Gia sẽ có được sự hỗ trợ về nhân tài quan trọng nhất.

Trong lòng, Lý Sùng Nghĩa không khỏi ngưỡng mộ sự thông minh và quyết đoán của người phụ nữ yếu đuối nhưng đầy sức mạnh này; chỉ cần cô ấy áp dụng chiến thuật này, dù gia tộc Ngôi Thị phải chịu tổn thất lớn đến đâu, họ cũng buộc phải tuân theo ý muốn của cô ấy…

Nguyễn Đình cũng hiểu rõ ý đồ của Vũ Mai Nương và cảm thấy đau lòng vô cùng. Mặc dù gia tộc Ngôi Thị là một gia tộc quý tộc lớn, nhưng kể từ khi nhập cư vào Đường, họ chưa đạt được thành tựu gì trong lĩnh vực chính trị, do đó chỉ có danh tiếng mà không có thực quyền.

Người giữ chức vụ Thái Phủ Tự Kinh – Ngôi Thị Thuấn – đã được coi là một quan lại xuất sắc trong triều đình, và quyền lực mà ông ấy nắm giữ tại Thái Phủ Tự còn lớn hơn cả Nguyễn Đình tại Thái Thường Tự. Tuy nhiên, hiện tại, Nguyễn Đình buộc phải xem xét việc cho phép phe cánh của Phòng Gia xâm nhập vào Thái Phủ Tự, thậm chí là thay thế họ.

Nhưng làm sao để ngăn chặn điều đó đây?

Trong những năm gần đây, gia tộc Ngôi Thị đã nỗ lực mạnh mẽ để đạt được thành tựu trong triều đình, và họ buộc phải dựa vào những người con trai xuất sắc trong gia tộc. Nguyễn Chính Cựu là một ví dụ, còn Ngôi Thị Duyên Công Phòng – Ngôi Thị Quý Nguyên – mới chỉ 16 tuổi – cũng là một người được Toàn bộ gia tộc đặc biệt tin tưởng; hai người này được hy vọng sẽ đứng lên tranh đấu vì lợi ích của __TERM033__ tại triều đình.

Nữ võ sĩ đã tính toán rằng gia tộc Ngôi Thị sẽ không dễ dàng từ bỏ __TERM014__, vì vậy cô ấy đã tận dụng điều đó để đặt ra những đòi hỏi khắt khe.

Điều này khiến __TERM031__ đau lòng vô cùng, nhưng ông ấy cũng buộc phải chấp nhận những đòi hỏi đó…

__TERM031__ cố gắng mỉm cười và nói: “Đúng vậy, tôi nghe nói Phòng Gia sở hữu nhiều trang trại ngựa và hơn mười nghìn con ngựa; nếu có bất kỳ khó khăn nào, có thể yêu cầu Ngôi Thị Thuấn giúp đỡ thêm, chúng ta đều là người cùng phe, không cần phải keo kiệt.”

Vì đó là điều kiện mà họ đưa ra, dù không muốn cũng phải chấp nhận thôi; thay vì chờ họ nói trước, tốt hơn là tự mình quyết định ngay lập tức.

Sự khác biệt giữa việc chủ động và bị động thực sự rất lớn.

Vũ Mai Nương liền mở to ánh mắt, vui vẻ nói: “Đó quả là tin tốt! Trước đây, khi Chương Vụ Trung muốn xin chức vụ tại Thái Phục Sở, Ông Hai tôi đang định thảo luận với một số quý ông như Chính Sự Đường, nhưng lại lo rằng điều này có thể gây ra sự hiểu lầm cho Quan Đốc Thái Phục Sở. Bây giờ vì Quan Đốc Thái Phục Sở đã nói như vậy, thì sau này khi Chương Vụ Trung được bổ nhiệm vào Thái Phục Sở, chúng ta hoàn toàn có thể yêu cầu Quan Đốc quan tâm đến anh ấy, dù sao anh ấy cũng là người của chúng ta mà!”

Nguyễn Đình suýt nữa đặt tay lên trán; người phụ nữ này thật là quá khôn ngoan! Anh ta tưởng rằng Phòng Gia chỉ muốn chiếm đoạt một số nhân viên chuyên môn tại Thái Phục Sở, nhưng hóa ra cô ấy muốn giành lấy toàn bộ nguồn lực của cơ quan này. Chương Vụ Trung là ai? Đó là em trai ruột của Phòng Tuấn – kẻ cường quyền số một trong gia tộc Ngô… Cha của anh ta, Trình Danh Chấn, hiện đang cùng Hoàng đế đi chinh chiến ở Cao Cử Ly. Một người có sườn lưng vững chắc như vậy nếu vào Thái Phục Sở, tham vọng của anh ta chắc chắn không thể chỉ được thỏa mãn bằng vài nhân viên chuyên môn đâu…

Với tầm nhìn và khí phách của Phòng Tuấn Chí, có lẽ anh ta thực sự đang muốn nắm quyền kiểm soát toàn bộ hệ thống quản lý ngựa của Thái Phục Sở…

Nếu chỉ là vấn đề liên quan đến Nguyễn Chính Cựu thôi, lúc này Nguyễn Đình lẽ ra nên nói lời từ chối một cách lịch sự rồi rời đi. Thái Phục Sở là một trong những cơ quan quyền lực thực sự của gia tộc Ngô; nếu để Phòng Gia chiếm giữ nó, chẳng mấy chốc nữa cơ quan này sẽ bị chiếm đoạt hoàn toàn, và trở thành nền tảng cho sự thống trị của họ.

Nhưng dù sao, Nguyễn Chính Cựu cũng chỉ là một khía cạnh thôi; điều quan trọng nhất vẫn là liệu có thể ngăn chặn được ý định của Phòng Tuấn trong việc lợi dụng tình hình để đàn áp gia tộc Ngô hay không. So với những rủi ro lớn mà toàn bộ gia tộc Ngô đang đối mặt, việc mất đi Thái Phục Sở có lẽ không quá quan trọng.

Ít nhất thì, ngay cả khi Phòng Gia muốn chiếm toàn bộ quyền lực tại Thái Phục Sở, gia tộc Ngô cũng không hề thiếu sức mạnh để chống trả…

Người này không chỉ độc ác mà còn có tầm nhìn xa trông rộng nữa.

Vừa khiến gia tộc Ngôi Thị phải đau lòng, vừa khiến họ không thể nào từ chối được; Nguyễn Đình biết làm gì khác ngoài việc phải tuân theo lời yêu cầu đó?

Anh ta cố gắng cười nói: “Người nói đúng lắm, gia tộc Trình là dòng dõi của các quan lại trung thành, còn Phòng Gia thì càng là trụ cột của đế quốc. Việc hai gia tộc hợp tác với nhau thực sự là niềm vinh dự lớn cho gia tộc Ngôi Thị ở kinh đô. Sau này, tôi sẽ bảo người thông báo cho Ngôi Thị Thưởng, rằng chúng ta cần phải tăng cường liên lạc với Trình Vũ Trung để cùng góp phần vào sự phát triển của ngành công tác chăn nuôi ngựa trong đế quốc, và không làm phụ lòng sự tin tưởng của Hoàng đế.”

Anh ta tỏ ra rất khiêm tốn và có thái độ tốt.

Vũ Mai Nương liền mỉm cười như hoa, nhìn Công chúa Cao Dương và hỏi: “Hoàng tử nghĩ sao?”

Công chúa Cao Dương nhìn thấy vẻ mặt đắc ý của Vũ Mai Nương như con cáo đã ăn trộm được gà con vậy, trong lòng chửi bới cô ta – người này thật sự giỏi tính toán; chỉ trong một cái nhấp chuồn, cô ta đã giành được một nửa số lợi ích mà gia tộc Ngôi Thị đang nắm giữ tại Cục Quản lý Ngựa. Chắc hẳn lúc này Nguyễn Đình đang chửi cô ta dữ dội trong lòng…

Nhưng trên mặt, cô vẫn giữ vẻ đoan trang, kín đáo, và mỉm cười nói: “Những chuyện thế tục này, bản cung thật sự không muốn quan tâm đâu. Nhưng vì Trình Vũ Trung và Lang Quân có mối quan hệ tốt, và Lang Quân thường xuyên nhắc đến điều này ở nhà, nên việc họ có một tương lai tốt là điều mà bản cung rất mừng. Thượng thư Đại Tường, ông thật là quan tâm đến chúng tôi.”

Điều này coi như là sự chấp thuận đối với yêu cầu của Nguyễn Đình hôm nay.

Lý Sùng Nghĩa và Nguyễn Đình đều thở phào nhẹ nhõm; mặc dù phải trả giá khá đắt, nhưng cuối cùng họ cũng đạt được mục tiêu. Hơn nữa, từ thái độ của Công chúa Cao Dương có thể thấy rằng, phía “Bộ Kỵ binh” không có nhiều bằng chứng gây bất lợi cho gia tộc Ngôi Thị; nếu không, Vũ Mai Nương làm sao dám sử dụng quyền lực riêng tư để đạt được thỏa thuận với gia tộc Ngôi Thị?

Việc cho phép Phòng Gia tham gia vào Cục Quản lý Ngựa và hưởng những quyền lợi tốt đẹp từ ngành này cũng đồng nghĩa với việc xác nhận rằng Gia tộc sẽ không bị ảnh hưởng bởi cái chết của Ngôi Thị Hoàng Quang; có thể nói, chuyến đi này thực sự rất có ý nghĩa.

Nguyễn Đình nói: “Chỉ là không biết bây giờ Quốc công Việt đang ở đâu? Dù sao cũng phải để Quốc công Việt lên tiếng mới được; nếu không, e rằng những người dưới kia sẽ hiểu lầm ý của Quốc công Việt, thì thật sự rất nguy hiểm.”

Không có Phòng Tuấn chỉ đồng tình, nhưng trong lòng anh ta vẫn còn hơi lo lắng. Dù sao thì Công chúa Cao Dương cũng nổi tiếng là người lười biếng, và dù Vũ Mai Nương có mạnh mẽ đến đâu đi nữa, cuối cùng cũng chỉ là một người tình mà thôi…

Công chúa Cao Dương hiểu được nỗi lo của Nguyễn Đình, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy không hài lòng. “Ta chỉ là lười biếng không muốn làm gì thôi, nhưng điều đó không có nghĩa là ta không có quyền quyết định. Đừng nói đến một người nhỏ bé như Nguyễn Chính Cựu; ngay cả một người quan trọng gấp mười lần cũng vậy – chỉ cần ta ra lệnh, không những Lang Quân sẽ không phản đối, mà ngay cả cha dượng Phòng Hiền Lăng cũng sẽ đồng ý ngay thôi.”

Ai mà ta coi thường chứ?

Nụ cười trên mặt cô ta dần phai nhạt, và cô ta nói một cách từ tốn: “Quý vị yên tâm, đã là lời hứa của chúng ta Phòng Gia, Hà Tăng có bao giờ hủy bỏ chưa? Giờ đã khá muộn rồi, trong nhà không có chủ nhân nam, ta không tiện tiếp khách nữa; xin mời các vị trở về.”

Lý Sùng Nghĩa nhìn thấy vẻ mặt ngượng ngùng của Nguyễn Đình và nghĩ trong lòng: Người này thật sự không biết điều gì là đúng đắn… Chỉ biết rằng Phòng Tuấn là một kẻ ngốc nghếch, chẳng lẽ anh ta quên mất rằng công chúa này cũng có tính cách hung hãn sao?

Việc công khai bày tỏ sự thiếu tin tưởng như vậy, chẳng phải là đang xúc phạm người khác sao?

Anh ta vội vàng nói: “Thần đã sai lầm, xin phép cáo từ. Nếu có điều gì không ổn vào ngày mai, thần sẽ quay lại nhà công chúa để cảm ơn.”

Nguyễn Đình cũng nhận ra mình đã nói quá, và cảm thấy hối hận; anh ta đứng dậy và nói: “Thần đã nói lung tung, mong công chúa tha thứ.”

Wei Hong Biao lúc này vẫn im lặng; khi thấy mọi việc đã được giải quyết và mọi người chuẩn bị ra về, anh ta liền nói: “Khởi Báo Điện thưa, khi chúng ta rời nhà, chủ nhân đã chuẩn bị một số món quà nhỏ để tặng cho công chúa, xin dâng lên như một lời bày tỏ lòng thành kính.”