Gió sông thổi mạnh, dòng nước cuồn trào; những con tàu chiến khổng lồ lao vút theo làn gió, hướng thẳng về phía Niu Trú Cây!

Vương Thượng Phương, người chỉ huy hải quân Kim Lăng, mặc đầy áo giáp, oai vệ và uy nghiêm. Anh ta cầm thanh kiếm bên hông, ánh mắt sắc bén như đại bàng, chăm chú nhìn về phía Niu Trú Cây không xa phía trước.

Phó tướng Trương Chōng đứng phía sau anh, với vẻ lo lắng nói: “Thưa ngài… liệu hành động này có phù hợp không? Nếu thông tin bị lộ ra, Hoàng đế chắc chắn sẽ tức giận, triều đình cũng sẽ điều tra cho đến cùng. E rằng ngài sẽ không thể thoát khỏi trách nhiệm.”

Vương Thượng Phương nhíu mày, thở dài trong lòng, nhưng vẫn nói: “Chúng ta đã dốc hết sức lực, tất cả đều là những binh sĩ xuất sắc nhất của hải quân Kim Lăng. Đối mặt với đội tàu do những kẻ tôi tớ của các phe phái khác nhau thành lập, chúng ta chắc chắn sẽ đánh bại họ một cách dễ dàng! Khi đó, tất cả bọn chúng sẽ bị giết chết, tất cả các con tàu chiến cũng sẽ bị đốt cháy ngay tại chỗ… Ai lại biết được rốt cuộc là ai đã làm việc đó?”

Trương Chōng im lặng không nói gì.

Là một võ tướng xuất thân từ gia đình nghèo khó, được Vương Thượng Phương đề bạt, Trương Chōng luôn tuân theo mọi lời dạy của ông như cha ruột. Anh hiểu rõ rằng, việc ngài quyết tâm liều lĩnh như vậy, cũng giống như người anh họ của mình ở Trường An đã phải chịu sự nhục nhã, chỉ là muốn bám víu vào quyền lực của Giang Nam sĩ tộc để nâng cao địa vị của Lang Yá Vương thị và khôi phục lại vinh quang xưa.

Trương Chōng xuất thân từ gia đình nghèo khó, anh không thể hiểu nổi tại sao Vương Thượng Phương lại sẵn sàng liều mạng như vậy chỉ để phục hưng Gia tộc. Theo anh, chỉ khi mọi người còn sống thì mới có hy vọng; nếu tất cả đều chết đi, dù Gia tộc mạnh mẽ đến đâu cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Nhưng Trương Chōng cũng có những lý do riêng.

Là một thành viên của hải quân Đại Đường, khi thấy Phòng Tuấn được hoàng đế ra lệnh tái tổ chức một đội hải quân mới, làm sao ai có thể chịu đựng được chứ? Rõ ràng đây chính là cách để buộc những đội hải quân này phải nghỉ ngơi, và không biết khi nào chúng sẽ bị giải tán hết!

Bản thân mình đã từ một người nghèo khó vươn lên đến vị trí hiện tại, đã trải qua bao khó khăn… Thậm chí em gái mình cũng đã lén lút đến phòng ngủ của Vương Thượng Phương dưới ánh trăng…

Nếu một ngày nào đó mình bị cắt bỏ khỏi đội ngũ… Trương Chōng không dám tưởng tượng đến kết cục đó.

Sau một lúc im lặng, Trương Chōng

Khi con tàu chiến dẫn đầu đi qua hòn đảo ở giữa sông, Niu Trúc Kí đã hiện ra trước mắt mọi người. Vương Thượng Phương giơ giáo lên và hô lớn: “Các bạn ạ, cơ hội để gây dựng công lao đang nằm ngay trước mắt chúng ta hôm nay! Chỉ cần tiêu diệt bọn cướp biển hoành hành trên hồ Triều Khúc này, tất cả hàng hóa trên các con tàu của chúng sẽ được binh sĩ tự do chia nhau, và tôi sẽ ghi nhận công lao của các bạn!”

Mọi con tàu đều reo hò vui mừng.

Còn việc được ghi nhận công lao thì… thực ra mọi người đều hiểu rõ. Trên sông lớn không giống như trên đất liền; vài con tàu biến mất cũng có thể là hàng trăm người mất tích, không để lại dấu vết gì cả. Những chuyện như vậy đã xảy ra không ít trong những năm qua. Chỉ có điều, việc được tự do chia nhận hàng hóa trên tàu thì thật sự là điều hiếm có! Trước đây, những thứ quý giá luôn thuộc về các sĩ quan cấp cao; chỉ sau khi họ đã no đủ rồi, mới đến lượt những binh sĩ chúng ta.

Lần này, mục tiêu dường như khá đặc biệt… nhưng ai quan tâm đâu!

Khi mặc áo giáp, chúng ta chính là lực lượng hải quân hùng mạnh của Đại Đường; khi cởi bỏ áo giáp, chúng ta lại trở thành những kẻ cướp biển hung ác nhất trên sông Dương Tử!

Con tàu chiến đi qua Niu Trúc Kí và vào một con kênh bên cạnh; một đội tàu lớn xuất hiện trước mắt mọi người. Khi nhìn thấy con tàu chiến hùng vĩ với năm cánh buồm đó, tất cả các binh sĩ hải quân đều sững sờ:

Trời ạ!

Sĩ quan ơi, đây chính là những kẻ cướp biển mà ông nói sao?

Trang bị của chúng còn tốt hơn cả của lực lượng hải quân chúng ta nữa…

*****

Người Sơn Việt từ xưa đã là một dân tộc cứng đầu, bướng bỉnh, và khả năng phá hoại của họ còn lớn hơn nhiều so với khả năng xây dựng. Cách sản xuất của họ chủ yếu dựa vào nông nghiệp, trồng trọt lúa gạo, nhưng lại không chú trọng đến việc canh tác cẩn thận; dù có nhiều đất canh tác nhưng vẫn thiếu thốn quần áo và thức ăn. Vì “núi non sản sinh ra đồng và sắt”, họ thường tự chế tạo vũ khí, nhưng lại không biết kỹ thuật luyện kim; dù có nhiều mỏ sắt nhưng chỉ có thể dùng để chế tạo dao… Vì vậy, cuộc sống của người Sơn Việt luôn đầy khổ cực và thiếu thốn. Họ sống rải rác hoặc tụ tập thành những nhóm nhỏ, thích võ thuật, dựa vào những ngon đèo hiểm trở để thành lập các nhóm vũ trang, và tồn tại ở trạng thái bán độc lập so với chính quyền phong kiến trung ương.

Không có chính quyền nào có thể chấp nhận sự tồn tại của một tộc người có sức phá hoại mạnh mẽ nhưng lại không tuân theo mệnh lệ

Một số người trong số họ được đưa vào hệ thống quản lý dân cư, bị buộc phải nộp thuế, hoặc trở thành những người làm thuê cho các gia đình tư nhân.

Đến thời điểm đó, cuộc nổi loạn của người Sơn Việt dần được dập tắt.

Tuy nhiên, khi triều đại Jin di cư về phía nam và những họ có nguồn gốc từ miền nam chiếm giữ những vị trí quan trọng trong triều đình, họ đã áp đảo các họ Ngô ở khu vực Giang Đông; nhưng chính họ lại chỉ coi trọng những lý thuyết huyền bí mà không quan tâm đến việc thực hiện những công việc thiết thực. Cuộc đấu tranh giành quyền lực liên tục xảy ra trong cả triều đình lẫn dân gian, khiến cho sự kiểm soát đối với các vùng xa xôi suy yếu đáng kể. Các căn cứ quân sự ở những nơi này gần như trở nên vô dụng, và người Sơn Việt lại bắt đầu nổi dậy một lần nữa.

Khi cuối triều đại Sui, tình hình trung nguyên trở nên hỗn loạn, Giang Nam sĩ tộc càng không thể kiểm soát được những vùng núi rừng hoang vu; người Sơn Việt dần trỗi dậy mạnh mẽ và trở thành một mối đe dọa lớn. Kể từ thời Đại Đường Lập Quốc, người Sơn Việt ở khu vực Lĩnh Nam và Giang Đông đã nhiều lần nổi dậy.

Đây là một nhóm người man rợ, hung ác! Họ chiếm giữ những vùng rừng rộng lớn và đất đai màu mỡ nhưng không lao động sản xuất, chỉ biết cướp bóc và tàn phá. Họ đã sống ở những khu vực này qua hàng thế hệ, nhưng lại không có bất kỳ di sản văn hóa nào riêng của mình! Có vẻ như họ tự xem mình là những kẻ sống nhờ vào người Hán; khi trung nguyên suy yếu, họ sẽ như đàn châu chấu, xông ra khỏi núi rừng để cướp bóc và tàn phá; còn khi người Hán mạnh mẽ, họ lại bỏ rơi hàng ngàn người thân của mình, ẩn mình trong núi rừng, chịu đựng đói khát và chờ đợi cơ hội tiếp theo…

Phòng Tuấn Trước mắt anh ta, chính là những con ma cà rồng như vậy.

Trước quy luật “sinh tồn của kẻ mạnh”, những bộ lạc như thế này không thể tồn tại lâu dài được. Quá trình chọn lọc tự nhiên sẽ khiến cho chúng cuối cùng bị lãng quên theo thời gian.

Hoặc là họ buộc phải hòa nhập vào các bộ lạc khác, bị ảnh hưởng bởi văn hóa khác, làm loãng đi dòng máu của mình, mất đi những biểu tượng tín ngưỡng của mình; hoặc là… họ sẽ bị tiêu diệt trong những khu rừng sâu thẳm này, tan thành tro bụi cùng với những cây cối khô cằn.

Năm 1900…

Phòng Tuấn Liệu anh ta có muốn chết trong tay những kẻ man rợ như vậy không?

Anh ta chỉ huy một cách bình tĩnh; những mũi tên sắc bén như cơn mưa mùa hè, liên tục bay về phía những kẻ Sơn Việt d

Phòng Tuấn Nuốt nước bọt lại, người này xuất hiện từ đâu vậy?

Thật quá mạnh mẽ!

Chắc hẳn ngay cả Tiểu Binh Tử được mệnh danh là “Chu Tú trong giới ngựa, Lư Bu trong giới người” như Lữ Phụng Tiên cũng chẳng qua chỉ tầm thường thôi phải không?

Dưới sự dẫn dắt của ông ta, những người thuộc bộ lạc Sơn Việt xông pha một cách liều lĩnh, không hề quan tâm đến những mũi tên bay ngập trời… Cảnh tượng ấy khiến Phòng Tuấn không khỏi nghĩ đến một chiến thuật – Chiến thuật “Xông pha như lợn điên”!

Những người Sơn Việt này, chẳng phải giống như những con lợn điên cuồng lao vào chiến đấu sao?

Việc sử dụng cung tên để chặn đứng họ hoàn toàn vô ích; những người Sơn Việt nhanh chóng đã xông lên sườn đồi!

Phòng Tuấn Cắn răng lại, xé một miếng vải từ lớp áo bên trong bộ giáp, cắn một đầu vào răng và quấn phần còn lại quanh tay cầm kiếm, buộc chặt tay phải vào thanh kiếm. Sau đó, anh ta cũng yêu cầu Liu Ren Yuan và Xí Chủ Mại làm theo, buộc chặt thanh kiếm vào tay họ để bảo vệ mình. Hai người này đứng hai bên, nhìn chằm chằm vào đối thủ. Liu Ren Yuan liếm mép và nói thấp: “Tôi, Gia tộc, đã hàng đời canh gác khu vực Tây Bắc. Kể từ khi còn nhỏ, tôi đã cùng cha anh em chiến đấu với người Đột Quých không biết bao nhiêu lần… Nhưng chưa bao giờ thấy một chiến thuật ngu ngốc đến thế!”

Xí Chủ Mại cao ráo, nhướng mày cười ha hả: “Chỉ là một đám dân loạn mà thôi… Họ chỉ có thể dựa vào số lượng đông đảo và liên tục hy sinh mạng sống mới có thể xông đến trước mặt chúng ta… Thật sự chỉ là đám lợn sắp bị giết mà thôi! Anh em ơi, hãy giết chúng để lập công ngay trong những ngày tới!”

Lưu Nhân Quyến bình tĩnh hơn ba người trẻ tuổi kia nhiều, anh ta ra lệnh cho các binh sĩ buông cung tên, cầm lấy thanh kiếm và khiên, xếp thành hàng ngang để bảo vệ Phòng Tuấn.

Bước chân như tiếng sấm, tiếng hét vang dội… Cuộc chiến bằng vũ khí gần gũi bắt đầu!

“Vù!”

Những người Sơn Việt xông lên con đê đất trước mỏ khoáng sản, giống như dòng sông cuồn cuộn đâm vào những tảng đá ven bờ, tạo nên những con sóng máu!