Xin Mao nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Những nguy hiểm tiềm ẩn trong chuyến đi này, các bạn học trò đều hiểu rõ. Nhưng sau trận chiến tại xưởng đúc vào ngày hôm đó, rất nhiều người đã biến mất không dấu vết, số phận của họ cũng không ai biết được… Tôi thực sự rất lo lắng. Nếu họ thật sự đã hy sinh trong trận chiến thì cũng đành… Nhưng nếu bây giờ những người bạn đồng học của tôi đang phải ẩn náu trong Chung Nam Sơn để tránh sự truy đuổi của quân phiến loạn, sống trong tình trạng nguy cơ mỗi lúc một cao và có thể mất mạng bất cứ lúc nào, mà tôi lại chỉ vì sợ hãi mà không làm gì cả, làm sao tôi có thể yên lòng được? Lần này, cùng với tôi, có tổng cộng hơn ba mươi người bạn đồng học… Tất cả chúng tôi đều hiểu rõ mức độ nguy hiểm của chuyến đi này, và cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với mọi khả năng xấu nhất; thậm chí chúng tôi còn viết sẵn di chúc nữa… Vì vậy, chúng tôi buộc phải tiếp tục hành trình này.”

Các học trò từ khắp nơi tụ tập về ngôi trường này để nhận được nền giáo dục hiện đại nhất; với danh hiệu “học trò của Hoàng đế”, họ cảm thấy vô cùng tự hào và kiêu ngạo… Điều này khiến cho những người con ưu tú này trở nên coi thường mọi người xung quanh, chỉ coi những người bạn cùng trường mới xứng đáng so sánh với mình; sự công nhận lẫn nhau giữa họ cũng chưa từng có trước đây.

Hơn nữa, những triết lý như “yêu nước”, “phục vụ đất nước”, “tiếp nối và phát triển” liên tục được truyền đạt trong ngôi trường này, khiến cho các học trò càng thêm đoàn kết, coi nhau như những người bạn đồng hành trong hành trình xây dựng một thời đại thịnh vượng.

Sức mạnh đoàn kết của họ thực sự rất mạnh mẽ.

Vì vậy, khi họ đã sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ xưởng đúc, bây giờ Xin Mao càng không sợ khó khăn và quyết tâm tìm ra những người bạn đồng học bị mất tích, để họ không phải chết đói hoặc bị giết bởi quân phiến loạn ngoài sa mạc.

Phòng Tuấn đứng dậy, vỗ nhẹ lên vai Xin Mao và nói một cách nghiêm túc: “Nếu vậy thì ta sẽ không cản trở các ngươi. Vương Phương Dực sẽ dẫn theo hai trăm binh sĩ tinh nhuệ cùng các ngươi. Ta chỉ có một yêu cầu: nếu gặp nguy hiểm, hãy hành động một cách khôn ngoan; nếu không thể tiếp tục, hãy biết khi nào nên rút lui, đừng hành động một cách liều lĩnh. Các học trò của ngôi trường này đều là những người mà ta đã tự tay chọn lựa; ta kỳ vọng rất nhiều vào mỗi người trong số họ, và không muốn bất kỳ ai phải hy sinh một cách vô ích. Ta hy vọng những người bạn đồng học bị mất tích đã sớ

Cho đến khi họ hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, Phòng Tuấn mới thở dài một hơi rồi quay người trở lại bên bàn viết và ngồi xuống.

Theo lý thuyết, ông không nên đểTân Mao Tướng tự do đi đến Chung Nam Sơn để tìm kiếm tung tích của Thẩm Trường Thiện và những người khác. Lý do không phải vì ông lạnh lùng đến mức không muốn cứu giúp những sinh viên đang bị lạc lõng ấy, mà bởi vì từ Huyền Vũ Môn đến Chung Nam Sơn, hành trình đó gần như phải đi qua các khu vực do quân nổi dậy chiếm giữ; việc lặng lẽ vượt qua hàng loạt doanh trại quân sự là điều gần như bất khả thi, và nếu bị phát hiện, thì hy vọng sống sót gần như không còn.

Lý do ông đồng ý với yêu cầu củaTân Mao Tướng, và thậm chí còn cử Vương Phương Dực – người có nhiều kinh nghiệm chiến trường – đi cùng, là bởi vì ông tin rằng nếuTân Mao can đảm hoàn thành nhiệm vụ giải cứu và thực sự đưa những sinh viên đó trở về, thì họ sẽ trải qua một sự thay đổi lớn về nhân cách, tinh thần và niềm tin. Họ không chỉ trở thành những trụ cột vững chắc cho đất nước, mà còn sẽ đoàn kết chặt chẽ với nhau, điều này sẽ tạo ra những tác động lớn lao đối với triều đình trong những thập kỷ tới.

Những gia tộc quý tộc đã chiếm ưu thế tại triều đình suốt hàng trăm năm, và những ảnh hưởng tiêu cực của họ đã trở nên sâu rễ. Dù có nhiều đời hoàng đế nỗ lực loại bỏ chúng, nhưng vẫn không thể xóa bỏ được căn bệnh nan yền này trong vòng một trăm năm. Trừ khi có ai đó, giống như Chu Văn, tàn sát hết những tên tuổi quan trọng của các gia tộc quý tộc ở Bạch Mã Dịch… Nhưng những biện pháp quyết liệt như vậy chỉ có thể được sử dụng vào lúc vương triều đang trên bờ vực sụp đổ; nếu không, chỉ trong chốc lát, cả thế giới sẽ rơi vào hỗn loạn và chiến tranh, dân chúng sẽ sống trong cảnh khốn cùng, và tất cả những nỗ lực cải cách trong hơn mười năm qua sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

Ngay cả những người tài ba như Vũ Tắc Thiên, dù có khả năng điều khiển chính trị một cách điêu luyện, cũng chỉ có thể áp đặt sự kiểm soát lên một phe nhóm này, trong khi lại ủng hộ phe nhóm khác. Một gia tộc sụp đổ, một gia tộc thịnh vượng; chỉ là thay đổi bề ngoài mà không giải quyết được vấn đề cốt lõi. Làm thế nào để loại bỏ hoàn toàn chính trị gia tộc? Chỉ có thể dùng “độc” để đối phó với “độc”. “Độc” ở đây chính là những cuộc đấu đá phe phái, những xung đột giữa các nhóm quyền lực…

Thực tế, trên thế giới này không hề có hệ thống chính trị nào hoàn hảo; mọi hệ thống đều có những hạn chế và điểm yếu. Khi các gia tộc

Tương tự như vậy, những cuộc đấu đá phe phái ngày càng trở nên gay gắt sẽ dẫn đến tình trạng tham nhũng trong hệ thống quản lý và sự lãng phí nhân lực, điều này trực tiếp ảnh hưởng đến nền tảng vững chắc của một Vương triều. Tuy nhiên, trong giai đoạn đầu, chúng lại có thể giúp duy trì sự cân bằng trong chính trị và thúc đẩy sự cạnh tranh lành mạnh trong xã hội.

“Mỗi vật đều có hai mặt; cả những phe phái hay các cuộc đấu đá đều có thể gây ra bất ổn và tham nhũng trong chính trị. Nhưng nếu chúng tồn tại song song với nhau, thì rất có thể tạo ra một sự cân bằng nào đó, từ đó thúc đẩy sự tiến bộ của hệ thống xã hội.”

Còn việc liệu việc áp dụng chiến thuật đấu đá phe phái sớm hơn ba trăm năm so với kế hoạch ban đầu có thể mang lại kết quả như ý muốn của Phòng Tuấn hay không, thì chỉ có thể để số phận quyết định. Bánh xe lịch sử luôn tiến về phía trước, không thể bị con người kiểm soát; có quá nhiều yếu tố ảnh hưởng đến hướng đi của nó, và việc thay đổi tình hình đòi hỏi một sức mạnh lớn lao.

*****

Huyện Thủy.

Trong cơn bão tuyết dữ dội, dãy núi Thái Hành ở phía tây như một con rồng khổng lồ đang nằm im, uốn lượn liên tục; dưới bầu trời xám xịt, những ngọn núi càng trở nên cao vút và hùng vĩ.

Bên bờ sông Vệ đã bị đóng băng, hàng loạt doanh trại kéo dài hàng chục dặm mà không thấy điểm kết thúc; vô số lá cờ bay phấp phới trong gió tuyết, các binh sĩ tuần tra liên tục quanh khu vực doanh trại; bất kỳ ai dám tiến lại gần đều bị đuổi đi, thậm chí bị bắt giữ.

Bên trong một lều trại, Trương Lượng đang ngồi đối diện với Chu Hiếu Trung. Người đàn ông này rót trà nóng hổi vào cốc cho Chu Hiếu Trung, và người này cũng gật đầu cảm ơn.

Hai người cùng nhau nhấp một ngụm trà, sau đó Trương Lượng ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn cảnh tuyết rơi và dãy núi Thái Hành phía xa, không khỏi thở dài và nói với vẻ bất lực: “Chỉ mới đi được ba trăm dặm trong nửa tháng, còn hơn bốn trăm dặm nữa mới đến Lạc Dương… Còn Phòng Tuấn thì đã từ Tây Vực trở về Trường An rồi.”

Chu Hiếu Trung là người tính tình nóng nảy; nghe vậy, anh ta đặt cốc trà xuống bàn mạnh mẽ và nói: “Tên Từ Mạo Công này rốt cuộc đang giấu đi ý đồ gì? Hàng trăm nghìn binh sĩ di chuyển chậm rãi như những con rùa bò; nếu cứ tiếp tục như vậy, bao giờ mới đến Trường An được chứ? Bên kia Trường An đang trong tình trạng hỗn loạn, còn bên này thì cứ thong dong không vội vàng gì cả; tinh thần chiến đấ

Trương Lượng liếc nhìn anh ta một cái rồi nói bình thản: “Anh trai ơi, hãy cẩn thận với lời nói của mình! Hiện tại, Ngài Anh Quốc đang giữ chức vụ chỉ huy quân đội, mọi lệnh của ngài đều được tuân theo không ai dám phản đối. Nếu anh ta biết anh đang bí mật chỉ trích mình, chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng.”

Khẩu kiến của Trương Lượng khiến Quan Long Môn Pháp tức giận: “Trừng phạt thì sao? Có thể họ dám giết tôi không chứ? Bây giờ Hoàng đế đã qua đời, nhưng kẻ này lại kéo quân ra ngoài và không chịu trở về, ý đồ bất trung của hắn đã rõ ràng lên rồi… Chắc chắn hắn sẽ sớm khởi binh nổi loạn!”

Khác với Trương Lượng, Quan Long Môn Pháp chính là nền tảng vững chắc của họ. Những tin tức từ Trường An liên tục được gửi đến quân đội; Phòng Tuấn đã từ Tây Vực xa xôi tiến về hỗ trợ Đông cung và ngay sau khi trở về, đã liên tiếp đánh bại các đội quân của Khuông Lũng, không chỉ làm suy yếu tinh thần chiến đấu của họ mà còn giúp Đông cung thay đổi hoàn toàn tình hình bất lợi.

Mọi người đều biết rằng quân đội của Phòng Tuấn gồm toàn những chiến binh tinh nhuệ nhất. Nếu họ bị đánh bại thảm hại dưới sự tấn công mãnh liệt của Phòng Tuấn, thì __TERM001__ sẽ phải đối mặt với tình huống thế nào đây?

Tất cả các sĩ quan và binh sĩ có nguồn gốc từ __TERM001__ trong đội quân xuất chinh đều đang sốt ruột và lo lắng. Tuy nhiên, do Lý Kí đã ra lệnh cho toàn quân phải hành động thống nhất, và các lực lượng khác cũng đang áp đảo các đội quân có nguồn gốc từ Khuông Lũng, nên không ai dám hành động thiếu thận trọng.

Dù họ rất ghét Lý Kí và muốn tranh đấu với hắn, nhưng họ cũng hiểu rằng người này rất nghiêm khắc và kiên định. Nếu họ vi phạm lệnh của hắn và cố gắng trở về Trường An trước, rất có thể sẽ bị trừng phạt theo luật quân đội…

Trương Lượng uống một ngụm __TERM006__ rồi nhìn vào khuôn mặt tức giận của Quan Long Môn Pháp và nói nhỏ: “Hiện tại, trong quân đội đang lan tràn nhiều tin đồn và sự bất ổn. Các sĩ quan cũng đều có những ý kiến khác nhau, tâm trạng mọi người không ổn định. Dù Ngài Anh Quốc có uy tín lớn và có những biện pháp hiệu quả, nhưng nếu tất cả mọi người đoàn kết lại với nhau, liệu Ngài ấy có thể làm gì được chứ? Luật pháp không thể trừng phạt tập thể mà!”

Quan Long Môn Pháp bỗng cảm thấy tim mình đập thình thịch và nhìn chằm chằm vào Trương Lượng.