Khi Võ Đức điện chỉ còn cách thắng lợi vài bước chân nữa, chiến thắng dường như đã nằm trong tay, thì đột nhiên một đội quân mai phục xuất hiện từ cửa hậu bên cạnh giữa Đông cung và Võ Đức điện, lao vào sườn phía bên của phe nổi loạn. Phe nổi loạn, vốn đã gặp nhiều tổn thất nặng nề trong các trận chiến liên tiếp và tin rằng chiến thắng đã gần trong tầm tay, nay bỗng nhiên bị tấn công bất ngờ khiến tinh thần binh sĩ hoảng loạn. Những người đang phòng thủ ở cửa sau của Võ Đức điện thì tận dụng cơ hội này để tổ chức phản công, khiến cho hàng ngũ của phe nổi loạn rối loạn hoàn toàn.

Đội quân mai phục xuất hiện từ Đông cung có khoảng ba ngàn người, họ đội những bông lông màu sắc rực rỡ trên đầu, mặc áo vải gai có tay ngắn, trong số đó cũng có người mặc áo giáp da. Giọng nói của họ khi hô vang chiến đấu cũng rất kỳ lạ. Khi tấn công, họ không tuân theo đội hình nghiêm ngặt nào, nhưng mỗi người lính trong đội đều dũng cảm và mạnh mẽ, khiến cho phe nổi loạn phải tan tành.

Vì đã đoán trước được rằng Hoàng đế chắc chắn đã có sự chuẩn bị, nên Lý Đạo Tông không hề hoảng loạn trước cuộc tấn công bất ngờ này. Ông bình tĩnh ra lệnh: “Truyền lệnh đi, hãy tổ chức phòng thủ ngay tại chỗ theo từng nhóm năm người, tiến dần lại gần nhau, tập trung lực lượng để ổn định tình hình và chuẩn bị phản công.”

“Vâng!”

Một sĩ quan được cử đi truyền lệnh.

Nhìn thấy Lý Đạo Tông bình tĩnh và tổ chức mọi việc một cách có trật tự, Vũ Văn Sĩ Ký cảm thấy ngưỡng mộ. Dù Lý Hiếu Cung được mệnh danh là “vị tướng xuất sắc nhất trong gia tộc”, nhưng điều đó chủ yếu là do ông ta có địa vị cao và tuổi tác lớn; ngày xưa, ông ta được Hoàng đế Cao Tổ tin tưởng và giao trọng trách quan trọng, sau đó Lý Nhị Bệ cũng rất kính trọng ông ta. Chính những yếu tố đó đã giúp Lý Hiếu Cung đạt được những thành tựu và danh tiếng như ngày hôm nay. Nếu Lý Đạo Tông sinh sớm hơn và nhập ngũ sớm hơn, có lẽ thành tựu của ông ta cũng không kém gì Lý Hiếu Cung đâu.

Còn Quan Long Môn Pháp thì bắt đầu sự nghiệp trong quân đội, nhưng sau những cuộc tranh đấu vào cuối triều đại Sui, nhiều tài năng đã mất đi, và điều mà họ thiếu nhất chính là những vị tướng có khả năng vạch kế hoạch và bình tĩnh đối mặt với nguy cơ. Nếu không, làm sao họ có thể đến nỗi này?

“Những kẻ đánh lén này mặc trang phục kỳ lạ, giọng nói cũng rất khác thường… Không biết họ thuộc về phe nào?” Vũ Văn Sĩ Ký nhìn những tay súng đánh lén dũng cảm kia mà không khỏi lo ngại. Dù số lượng của họ không nhiều và chiến thuật của họ có vẻ thiếu chuyên nghiệp, nhưng từng người trong số họ đều rất gan dạ. Với cuộc tấn công bất ngờ này, quân đội dưới sự chỉ huy của Lý Đạo Tông đã bị làm cho rối loạn hoàn toàn.

Nhưng khi ông gợi nhớ lại trong ký ức của mình, ông chưa bao giờ thấy hay nghe nói về một đội quân như vậy…

Lý Đạo Tông nhìn những binh sĩ dưới quyền mình tuân theo mệnh lệnh của ông, dần dần tụ tập lại thành các đơn vị nhỏ và bắt đầu ổn định lại tình hình, ông nói một cách bình thản: “Đó là ‘Quân Hoa Lang’ do triều đình Silla nuôi dưỡng. Tất cả họ đều là con cháu của các quý tộc Silla, và họ cũng chính là lực lượng vệ binh riêng của vua Silla. Trước đây, một số người trong số họ đã bị Phòng Tuấn giết chết; những người còn lại thì biến mất sau khi nữ hoàng Silla đầu hàng. Tôi tưởng họ đã tan biến từ lâu rồi, ai ngờ họ lại xuất hiện ở đây.”

Vũ Văn Sĩ Ký bỗng nhiên hiểu ra: “Có lẽ Phòng Tuấn đã âm thầm tổ chức họ và giấu họ ở đây trước đó, để sử dụng vào lúc cần thiết?”

Đông cung chỉ cách Cung điện Thái Cực có một bức tường ngăn cách; cửa duy nhất nối hai cung điện này nằm ở phía đông của Võ Đức điện. Vì vậy, Võ Đức điện được coi là một trong những cung điện có hệ thống phòng thủ chặt chẽ nhất trong cung đình. Dù sao thì hoàng đế cũng cần phải phòng ngừa khả năng thái tử sẽ xâm nhập vào cung điện và thực hiện hành động ám sát…

Và việc hoàng đế đã trước đó giấu 3.000 “Hoa Lang” ở đây mà bên ngoài không hề có tin tức gì về điều này, cho thấy hoàng đế đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

Lý Đạo Tông thở dài một tiếng: “Ngoài kẻ đó tự cho mình thông minh ra, còn ai khác có thể làm điều này chứ? Nữ hoàng Silla giờ đây đã nằm trong tay hắn; vì Silla không còn hy vọng được tái lập nữa, những kẻ còn sót lại của quốc gia này tất nhiên sẽ thuộc về hắn. Tuy nhiên, dù những ‘Hoa Lang’ này rất dũng cảm, nhưng họ lại không quen với việc chiến đấu theo đội hình, nên khó có thể trở thành lực lượng mạnh mẽ được.”

Dù vậy, 3.000 “Hoa Lang” này vẫn là một lực lượng mới mẻ; việc họ bất ngờ tấn công vào phía sau quân nổi dậy đã khiến đội hình của quân nổi dậy rối loạn hoàn toàn. Mặc dù dưới sự chỉ huy của Lý Đạo Tông, họ đã dần dần ổn định lại tình hình, nhưng họ cũng phải ch

Người đứng đầu nhóm “Hoa Lang” – Kim Pháp Mẫn – dẫn đầu các chiến binh xông pha vào trận mạc, khuôn mặt tuấn tú của anh ta bị nhuốm đẫm máu; anh ta thật sự rất dũng cảm. Bỗng nhiên, một mũi tên lạ bắn đến, xuyên qua vai anh ta, khiến anh ta rên lên đau đớn và suýt ngã. Thấy vậy, hơn mười tên phiến quân xung lại tấn công.

Kim Pháp Mẫn dùng tay trái để chống đỡ, cắn răng chịu đựng. Bỗng nhiên, một lực mạnh từ phía sau ập đến, khiến anh ta lùi lại vài bước; những lưỡi dao thép đang đe dọa tính mạng anh ta. Anh ta không sợ chết, bởi ngày hôm nay, anh ta đã sẵn sàng hy sinh mạng sống mình vì sứ mệnh phục hưng Tân La… Nhưng anh ta tuyệt đối không thể chết oan uổng ở đây.

Trách nhiệm phục hưng đất nước nặng nề như núi Thái Sơn trĩu lên vai anh ta; dù có gì xảy ra, anh ta cũng phải hoàn thành nó…

Anh ta thở dài, quay đầu lại và thấy Lý Quân Tiến đang đến từ phía sau, kéo lấy dây đai giáp của anh ta để giúp anh ta thoát khỏi tay kẻ thù. Nếu không, lúc này anh ta đã bị các phiến quân chém thành từng mảnh rồi.

“Cảm ơn tướng quân đã cứu tôi!”

“Không cần phải cảm ơn. Bạn sẵn lòng hi sinh mạng sống để bảo vệ Hoàng đế và chiến đấu chống lại kẻ thù; việc tôi cứu bạn là điều đương nhiên.”

Lý Quân Tiến đưa tay muốn vỗ lên vai Kim Pháp Mẫn, nhưng thấy phần vai anh ta còn cắm mũi tên, mỗi lần mũi tên động đậy, khuôn mặt anh ta lại trở nên tái nhợt hơn; những giọt mồ hôi lớn như hạt đậu rơi dài xuống khuôn mặt anh ta. Lý Quân Tiến lo lắng nói:

“Tôi ở đây; bạn hãy nhanh chóng đi chữa vết thương đi.”

Kim Pháp Mẫn kiên nhẫn chịu đựng cơn đau dữ dội và nói:

“Vậy thì xin giao cho ngài!”

Lý Quân Tiến cầm dao đứng đó và nói:

“Đi đi.”

Cuối cùng, với sự giúp đỡ của một số binh sĩ, Kim Pháp Mẫn rời khỏi trận chiến và nghỉ ngơi bên cạnh một tòa nhà ở phía bắc. Một binh sĩ lấy thuốc chữa vết thương, tháo giáp ra, cắt bỏ phần chuôi mũi tên, sau đó dùng lửa làm nóng dao để mở vết thương và lấy phần mũi tên còn cắm trong xương ra. Sau khi xử lý xong, họ bôi thuốc và băng bó cẩn thận.

Sau khi được chăm sóc, Kim Pháp Mẫn nhìn lên một trong những binh sĩ đó; người binh sĩ đó hiểu ý anh ta, liếc nhìn xung quanh rồi cúi người đi theo mép tường vài chục bước, đến trước một cánh cửa nhỏ. Đúng lúc đó, một người hầu từ phía trên tường nhô đầu ra; hai người nhìn nhau mà không nói gì, rồi người hầu đó rút đầu lại.

Người hầu cận vội vàng đi qua cửa bên trong, đến gần khu vực phòng đọc sách phía tây của Võ Đức điện – nơi này đã gần với cung chính của Võ Đức điện. Xung quanh có lực lượng vệ sĩ canh giữ nghiêm ngặt; vũ khí được trang bị đầy đủ, phòng thủ chặt chẽ đến mức không một con ruồi nào có thể bay vào được.

Người hầu cận đó chỉ đứng lại ở cửa một lát, rồi một người hầu cận khác bước ra và nói vài lời với anh ta. Sau đó, người hầu cận kia đi qua nhóm vệ sĩ đang theo dõi chăm chú, tiến vào phòng đọc sách và đi vào cung chính từ cửa sau.

Người hầu cận này di chuyển thật nhẹ nhàng; khi đến hậu đường, anh ta thấy có người đang pha trà để mang vào cung chính, liền tự nguyện tham gia vào công việc đó.

……

Bên trong cung chính, Lý Thừa Càn ngồi ở chính giữa, các quan văn võ đứng hai bên; bầu không khí rất nghiêm túc. Bởi vì quân nổi loạn đã liên tục chiếm giữ các điểm kiểm soát như Gānlù Diǎn và cổng bắc của Vũ Đức, và họ chỉ cách nơi này có một bức tường; không ai dám chắc rằng họ sẽ không xâm nhập vào bất cứ lúc nào. Làm sao có thể không lo lắng được?

Nói rằng “dù núi Thái Sơn sụp đổ trước mặt mình nhưng vẫn giữ vững bình tĩnh”, nhưng thực tế, trong lúc sinh tử đang treo lơ lửng, có bao nhiêu người có thể coi nhẹ tình hình?

Tuy nhiên, vào lúc này, ngay cả Lý Kí cũng bất lực; Lục tướng của Đông cung đang nằm trong tay của Lý Kính và không hành động gì cả, không biết ông ta đang muốn gì. Dù Huyền Vũ Môn và Phòng Tuấn đã đánh bại Tả Tuần Vệ của Sài Trích Uy, nhưng họ vẫn chưa loại bỏ hoàn toàn mối nguy hiểm nên không dám tấn công Huyền Vũ Môn một cách thiếu thận trọng. Các đội quân đóng trên khắp nơi và các phe phái chính trị đều không rõ ràng về lập trường và thái độ của mình; nhìn ra xa, hàng triệu binh sĩ của đế quốc không có một đội quân nào có thể hỗ trợ Taiji Cung một cách kịp thời… Họ chỉ có thể đứng đây, sẵn sàng cùng Hoàng đế chia sẻ số phận, cùng sống chết.

Tâm trạng của Lý Thừa Càn khá ổn định; một là vì ông ta vẫn còn những kế hoạch dự phòng, nên tình hình không đến nỗi tuyệt vọng; hai là vì đến lúc này vẫn còn người sẵn lòng đồng hành cùng ông ta, chứng kiến thành bại và đối mặt với nguy hiểm này… Có thể nói, vai trò của một vị Hoàng đế mà ông ta đảm nhận cũng khá tốt.

Nhớ lại thời đại của Hoàng đế Tùy Dương, khi ông ta gặp nạn ở Giang Đô, không một người thần tử trung thành nào ở bên cạnh ông… Thật đáng thương và đáng tiếc…

Một số người hầu cận mang theo những khay đựng đồ uống và một số loại bánh ngọt ra từ hậu đường và

Một thị vệ quỳ bên cạnh Lý Thừa Càn, đặt trà và bánh ngọt lên chiếc bàn gỗ, nói nhỏ: “Bệ hạ, Kim Pháp Mẫn dẫn đầu các ‘nam sĩ múa’ chiến đấu mãnh liệt chống lại quân nổi loạn; số người tử vong và bị thương rất nhiều, bản thân ông ấy cũng bị thương nặng, thậm chí còn bị mũi tên xuyên qua vai. Hiện giờ, ông ấy đang được điều trị bên ngoài cung.”

Lý Thừa Càn dừng lại khi đang cầm cốc trà, nhìn chằm chằm vào thị vệ kia, ánh mắt đầy sát khí.

Dù thị vệ nói nhỏ, nhưng trong không gian yên tĩnh của cung điện, tiếng nói vẫn được mọi người nghe thấy…

Lý Kí ngồi phía dưới Lý Thừa Càn liếc nhìn thị vệ rồi quay sang nói với Vương Đức đứng phía sau: “Người của ngươi, mang hắn đi và trừng phạt cho thật nghiêm khắc. Trong đại điện này, làm sao có chỗ để những kẻ đồi bại như thế này lên tiếng?”

Vương Đức mặt đỏ bừng, cúi đầu nói: “Thần đã không dạy dỗ tốt, xứng đáng bị tử hình.”

Sau đó, cô ta nhìn chằm chằm vào thị vệ và nói: “Theo ta.”

Lại một lần nữa xin lỗi, cô ta quay người đi về phía hậu điện, trong khi thị vệ run rẩy, cúi đầu theo sau…

Lý Thừa Càn suy nghĩ một lát, rồi ra lệnh với các vệ sĩ: “Triệu Kim Pháp Mẫn vào đây.”

Lý Kí vội vàng nói: “Bệ hạ…”

Ông ta muốn ngăn cản, nhưng Lý Thừa Càn chỉ vẫy tay không cho ông ta nói tiếp. Ôn Ngôn nói: “Dù Kim Pháp Mẫn thuộc hoàng gia Newro, nhưng bây giờ Newro đã diệt vong, nữ hoàng cùng toàn thể dân chúng đã quy phục Đại Đường, vì vậy họ cũng là con dân của Đại Đường. Bây giờ, con dân của ta đang chiến đấu anh dũng chống lại quân nổi loạn và bị thương nặng; làm sao ta có thể không hành động? Tất nhiên, ta phải triệu họ đến để khích lệ họ.”

Lúc này, chúng ta cần những đội quân trung thành với hoàng đế chiến đấu đến cùng; tuyệt đối không được để lòng người dân thất vọng…

Lý Kí định nói thêm, nhưng lại thôi.

Hành động của thị vệ lúc nãy thật kỳ lạ… Làm sao một thị vệ tầm thường dám lên tiếng khi hoàng đế và các quan lại đang bàn công việc? Không chỉ ông ta, ngay cả quản lý các thị vệ như Vương Đức cũng phải ngồi im lặng bên cạnh; chỉ cần ho khan một tiếng cũng có thể bị coi là “can thiệp vào chính sự” và bị trừng phạt nặng nề.

Chính câu nói đó của ông ta đã buộc hoàng đế phải triệu gọi Kim Pháp Mẫn… Điều này thật sự rất kỳ lạ…

Nhưng một khi hoàng đế đã quyết định như vậy, ông ta tự nhiên không thể cản trở được nữa.

Người lính canh quay người ra ngoài, và trong chốc lát, họ đã đưa Kim Pháp Mẫn – người đang mang những vết thương trên vai – vào trong điện.

Khi bước vào điện, Kim Pháp Mẫn muốn quỳ xuống chào Thực Lễ, nhưng Lý Thừa Càn và Ôn Ngôn nói: “Thần tử có thương tích trên người, không cần phải quá lễ phép. Không biết vết thương có nghiêm trọng không? Người ta, gọi ngay các thầy y đến để kiểm tra và chữa trị cho thần tử.”

Kim Pháp Mẫn xúc động đến nỗi rơi nước mắt: “Thần chỉ là một người dân thuộc vùng xa xôi; được bệ hạ quan tâm như vậy, thần không biết phải đền đáp thế nào… Thần sẵn lòng hy sinh mạng sống để phục vụ bệ hạ!”

Nói xong, ông ta tiến lên hai bước và quỳ xuống đất.

Lý Thừa Càn an ủi: “Xinla hiện đã thuộc về Đại Đường; thần tử chính là công dân của Đại Đường. Vùng đất Xinla hiện nay do anh trai của bệ hạ quản lý; từ đời này sang đời khác, nó vẫn thuộc lãnh thổ của Đại Đường. Làm sao có thể nói rằng thần tử là người dân thuộc vùng xa xôi được?”

Kim Pháp Mẫn đáp: “Lời bệ hạ nói quả thực đúng… Thần đã lỡ lời rồi…”

Lúc này, một người hầu mang theo một vị thầy y vào điện. Khi vị thầy y tiến lại gần để kiểm tra vết thương trên vai Kim Pháp Mẫn, ông ta bỗng nhiên rút ra một con dao lưỡi sáng loáng từ trong ngực mình, lao về phía Lý Thừa Càn đứng phía sau vị thầy y, với vẻ mặt hung ác và đầy ý định giết chóc!

Các quan lại trong điện đều không ngờ đến sự biến đổi đột ngột này, và tất cả đều hoảng sợ đến mức không thể kiềm chế được cảm xúc của mình.