Con đường thương mại này, nếu xét theo nghĩa hẹp, bắt đầu từ “Thương” và kết thúc tại “Vũ”, còn nếu xét theo nghĩa rộng, thì nó liên kết các địa điểm như Quan Trung, Thương Lạc, Lạc Dương, Nam Dương… Nó còn được gọi là “Đường Vũ Quan” hay “Đường Thương Lam”. Kể từ khi được mở ra vào thời đại nhà Thương, con đường này đã trở thành tuyến đường quân sự quan trọng, nối Quan Trung với các vùng như Hà Đông, Nam Dương…

Con đường này có hai tuyến chính: một tuyến đi qua thung lũng sông Bá từ phía cửa ải Lâm Điền đến Thương Lạc, sau đó theo dòng sông Đan tiếp tục xuống Nam Dương; tuyến còn lại vượt qua núi non, theo dòng sông Lạc đến Lạc Dương. Cả hai tuyến đều đi trong thung lũng, đường đi gian khổ, địa hình hiểm trở, rất trầm trệ, không thích hợp cho việc di chuyển nhanh chóng của đại quân.

Ngày xưa, khi Phòng Tuấn đi qua con đường này để đến Lạc Dương, ông đã phải trải qua rất nhiều khó khăn. Và bây giờ, khi Lý Thái dẫn quân đi qua đây, phải đi ngày đêm không dám trễ hẹn, chỉ trong vòng hai ngày, ông và binh sĩ đã mệt đứt hơi, kiệt sức hoàn toàn.

Dù trong suốt hai năm qua, Ngụy Vương điện đã đi khắp nhiều nơi trong đại đế quốc Đại Tang, sống trong sự thoải mái và tiện nghi, nhưng liệu Hà Tăng có bao giờ trải qua những khó khăn như vậy chưa? Tuy nhiên, vì lo sợ về tình hình hiện tại và e rằng sẽ có người muốn hạ tay ám sát mình, ông vẫn phải cố gắng kiên trì…

Ông đã mang theo hơn một trăm lính canh từ Hoàng Cung, và sau đó gặp thêm hơn một trăm chiến binh dũng cảm từ Trang Tử tại gần Thảo Lăng Nguyên. Cả hai trăm người cùng nhau tiến quân, đi qua thung lũng sông Lạc, cho đến khi đến được thành phố Vĩnh Cốc thì mới thở phào nhẹ nhõm một chút.

Việc Lý Thái đột ngột xuất phát từ Trường An để đến Lạc Dương đã khiến mọi người ngạc nhiên, và việc di chuyển nhanh chóng như vậy chắc chắn đã phá vỡ những cuộc phục kích có thể xảy ra. Giờ đây, chỉ còn một ngày nữa là đến Lạc Dương, nhưng vì mệt mỏi, Lý Thái đã quyết định dừng quân nghỉ ngơi bên ngoài thành phố Vĩnh Cốc.

Tất nhiên, ông cũng không dám lơ là; ngay cả khi ngủ vào ban đêm, ông cũng bố trí lính canh đi tuần tra xung quanh để đảm bảo an toàn tuyệt đối.

Vào nửa đêm, các lính canh báo cáo có quân đội đang di chuyển nhanh trên con đường chính, khiến Lý Thái– người đang ngủ trong bộ đồ ngủ – bật dậy ngay lập tức, cầm kiếm ra khỏi lều và lên ngựa, sau đó triệu tập tất cả lính canh lại xung quanh.

Nhưng đến sáng hôm sau, vẫn không có gì bất thường xảy ra… __TERMLOCK000__

Dù thung lũng sông Lạc Thủy cũng đã được xây dựng các con đường chính thức, nhưng những con đường này uốn lượn và gập ghềnh; hai bên là những ngọn đồi và núi, rất thuận lợi cho việc tiến hành cuộc tấn công bất ngờ hoặc ám sát từ một điểm nào đó. Trong suốt quãng đường đi, Lý Thái luôn cảm thấy lo lắng khi nhìn thấy những khu rừng rậm um tùm trên hai bên đường; ông sợ rằng bất cứ lúc nào cũng có thể có mũi tên bắn ra hoặc những kẻ sát thủ xuất hiện để tấn công…

“Này!”

Các vệ sĩ đều đáp lại một cách đồng thanh; họ tất cả đều là những binh sĩ trung thành nhất của Lý Thái, sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ an toàn cho ông bằng mọi giá.

Nhóm người lập tức đốt lửa nấu ăn; sau khi ăn uống qua loa, họ liền dọn dẹp và lên đường, hướng thẳng về phía Lạc Dương. Hai ngày sau, khi thoát khỏi thung lũng sông Lạc Thủy và đối mặt với một vùng đồng bằng rộng lớn, cùng với bầu trời chiều mà mặt trời đang lặn, Lý Thái thở phào nhẹ nhõm – một khi đã ra đến vùng đất bằng phẳng, dù có kẻ sát thủ tấn công thì họ vẫn có khả năng chiến đấu; ngay cả khi không thể chống đỡ được, họ vẫn có thể thoát thân một cách an toàn.

Tuy nhiên, chưa kịp thở hết những hơi thở nhẹ nhõm ấy, ông đã nghe thấy tiếng hô vang dội từ phía sau; một đội quân đột nhiên lao ra từ khe núi phía bắc.

Lý Thái muốn đập đầu vào tường; hàng trăm con ngựa chiến đang lao về phía họ, trong chốc lát đã thu hẹp khoảng cách chỉ còn vài trăm thước… Tình hình thật là nguy cấp; phía sau họ là dòng sông Lạc Thủy chảy xiết, không còn lối thoát nào khác.

“Chết tiệt! Sao không cử vài kẻ sát thủ đến ám sát thôi? Sao lại điêu đạo quân đội một cách điên rồ như vậy?”

Lý Thái chửi thầm; dù ông không có nhiều kiến thức quân sự, nhưng ông cũng có thể nhận ra rằng đội quân này được huấn luyện kỹ lưỡng và có kỷ luật nghiêm ngặt. Lúc này, ông phải đối mặt với hai lựa chọn: hoặc là quay đầu rút lui vào thung lũng – ưu điểm là thung lũng hẹp, không thuận lợi cho việc kỵ binh tấn công, đối phương khó có thể phát huy lợi thế về binh chủng, do đó có nhiều cơ hội để tranh thủ thời gian; nhược điểm là thung lũng rất hẹp, nếu không chống đỡ nổi đợt tấn công của địch, toàn bộ đội quân có thể bị tiêu diệt; hoặc là tăng tốc tiến ra đồng bằng bên ngoài thung lũng – ưu điểm là địa hình rộng lớn, vào mùa đông, họ có thể thoải mái chạy trốn; nhược điểm là đị

“Nào!”

Một nhóm lính canh vang lên tiếng đáp ứng, ngay lập tức bao quanh Lý Thái và tăng tốc lao về phía ngoài thung lũng, xuyên qua những cánh đồng rộng lớn trong mùa đông để tiến về phía Lạc Dương.

Phía quân địch, các kỵ binh dễ dàng xoay hướng và truy đuổi theo sát. Trong chốc lát, hai đội kỵ binh này đua nhau phi nhanh trên cánh đồng; mặt trời gần tắt, những vì sao lẻ loi hiện lên, gió bắc thổi rít trên đồng cỏ, tiếng móng ngựa vang dội như tiếng sấm. Lý Thái nằm sấp trên lưng ngựa, cơ thể lắc lư theo từng bước chạy của con ngựa chiến; thành phố Lạc Dương càng lúc càng gần, nhưng tốc độ của con ngựa dường như đang giảm dần, khói trắng bay ra từ miệng ngựa, cổ ngựa đẫm mồ hôi… Sức lực của con ngựa đang dần cạn kiệt, trong khi quân địch lại đang tiến gần hơn từ phía sau. Đây là điều mà Lý Thái đã bỏ qua do vội vàng; suốt quãng đường di chuyển nhanh chóng trên Con đường Thương Ngụ Cổ, cả người lẫn ngựa đều đã kiệt sức, trong khi quân địch lại ẩn náu trong những thung lũng để chờ đợi thời cơ tấn công. Bây giờ, khi họ phi nhanh không hề kiêng chế, thì cả người lẫn ngựa của phe mình đều không còn đủ sức nữa.

Khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp; Lý Thái thậm chí có thể nghe thấy tiếng la hét và mắng nhiếc phía sau. Anh chỉ biết cắn chặt răng và liên tục dùng roi thúc giục con ngựa chiến của mình.

“Các bạn hãy bảo vệ hoàng tử đến Lạc Dương! Chúng ta sẽ quay lại đánh trả kẻ địch để chặn đứng bọn chúng!”

“Nào!”

Khi nhận thấy quân địch đang tiến gần hơn và bắt đầu bắn những mũi tên lạnh, một sĩ quan lính canh hét lớn, dẫn theo hơn ba mươi kỵ binh quay đầu đối đầu với kẻ địch. Lý Thái quay đầu nhìn lại và mơ hồ thấy hơn ba mươi kỵ binh đó tạo thành hàng ngũ đón đầu quân địch… Nhưng trong chốc lát, họ đã bị đám quân địch đang lao đến như thủy triều nuốt chửng; tiếng la hét, tiếng ngựa gầm thét vang lên, rồi đột nhiên im bặt… Tuy nhiên, điều này cũng đã là biện pháp hiệu quả nhất lúc này.

“Hoàng tử, hãy nhanh chóng đi! Lần sau, chúng tôi sẽ tiếp tục phục vụ ngài!” Một chiến binh can đảm hét lớn, giảm tốc độ và cùng với hơn năm mươi kỵ binh khác tạo thành hàng ngũ để đối đầu với quân địch, hy vọng rằng chiến thuật này sẽ giúp trì hoãn tốc độ truy đuổi của kẻ địch, mang lại thêm thời gian cho Lý Thái để thoát thân.

Lần này, Lý Thái không hề quay đầu lại; anh ta nắm chặt cương ngựa, cắn chặt răng và thúc giục con ngựa chiến dưới lưng mình tiếp tục lao về phía trước. Trong chốc lát, tiếng hô chiến của những người phía sau đã biến mất.

“Sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Đại hoàng tử!”

Lại có hơn năm mươi người quay ngựa trở lại, lao vào giao tranh với kẻ thù… Gió bắc lạnh lẽo thổi vào mặt, nhưng không thể làm dịu đi cơn giận dữ trong lòng Lý Thái. Những người lính trung thành ấy đã hy sinh để trì hoãn kẻ thù và cứu mạng anh ta, còn anh ta thì chỉ có thể cưỡi ngựa chạy trốn, không dám quay đầu nhìn lại.

Cơn giận khiến máu trong người anh ta sôi trào. Anh ta đã từ bỏ cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế từ lâu, và cũng không hề mong muốn đạt được ngai vàng… Vậy tại sao anh ta lại liên tục bị cuốn vào những cuộc đấu tranh quyền lực này? Chẳng lẽ chỉ vì anh ta là con trai của một người quá Tông Hoàng Đế, nên anh ta không có quyền lựa chọn rời khỏi những cuộc xung đột ấy sao?

Những kẻ đang truy đuổi anh ta là ai? Là những kẻ có tham vọng trong hoàng gia, hay là Phòng Tuấn muốn đổ lỗi cho họ, thậm chí là những sát thủ được Hoàng đế cử đến? Rất nhiều câu hỏi hiện lên trong đầu anh ta, nhưng anh ta chẳng thể làm gì được, chỉ có thể tiếp tục chạy trốn trong tình trạng hoảng loạn.

Anh ta phải sống sót… Nếu không, tất cả những câu hỏi đó sẽ trở nên vô nghĩa. Tiếng gió và tiếng móng ngựa vang vọng bên tai, Lý Thái cưỡi ngựa lao qua cơn gió bắc lạnh giá, không biết đã chạy được bao lâu, bao xa, và không biết đã có bao nhiêu người chết xung quanh mình… Cho đến khi anh ta nhìn thấy bóng dáng của các cửa thành lớn của thành phố Luoyang trong bóng tối, một cảm giác vui mừng mãnh liệt tràn ngập trong lòng anh ta: “Mình đã đến rồi!”

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, con ngựa chiến dưới lưng anh ta bỗng nhiên phát ra tiếng kêu thảm thiết, hai chân trước vụt trượt, ngựa lao xuống dưới, khiến Lý Thái bị văng ra khỏi lưng ngựa. Con ngựa đã kiệt sức, không thể tiếp tục chạy được nữa. Lý Thái cảm thấy mình như bay vút về phía trước vài mét, sau đó đập mạnh xuống đất; vì lực lao về phía trước vẫn còn, anh ta lăn lộn không biết bao nhiêu vòng, rồi mới cố gắng ngồd dậy trong cơn đau dữ dội và đầu óc choáng váng.

“Đại hoàng tử!”

Những tiếng gọi vội vàng vang lên bên tai anh ta. Lý Thái lắc đầu, lấy lại tinh thần, và thấy hơn hai mươi lính canh nhảy xuống ngựa, lao đến bên cạnh anh ta và bảo vệ anh ta một cách chặt chẽ.

Tiếng móng ngựa vang dội của đám quân truy đuổi vang lên ngay bên tai; mặt đất dưới chân anh rung chuyển nhẹ từng bước chạy nhanh của những con ngựa. Một bóng đen khổng lồ bỗng xuất hiện trước mắt… Rồi, khi những người lính canh gác và các binh sĩ cận vệ chuẩn bị chiến đấu đến cùng, thì đột nhiên, cuộc tấn công lại dừng lại. Hàng trăm con ngựa im lặng trong bóng đêm, sau đó quay đầu và biến mất vào bóng tối, tiếng móng ngựa vang dội vọng xa.

Phía sau, ánh sáng rực rỡ tỏa ra từ trên thành phố Lạc Dương; những ngọn đuốc được thắp sáng, làm cho khu vực dưới thành trở nên sáng như ban ngày. Những người lính canh gác đứng dậy, ngẩng đầu lên và hét lớn về phía trên thành: “Ngụy Vương điện, hãy xuống đây! Nhanh mở cửa!” Trên thành trở nên hỗn loạn; việc mở cửa là điều không thể xảy ra được. Ngay cả một viên chỉ huy canh giữ thành ngu ngốc nhất cũng không dám mở cửa sau khi chứng kiến cảnh hai đội quân đuổi đánh lẫn nhau. Vài sợi dây được treo xuống từ trên thành để các binh sĩ có thể xuống dưới; họ cần phải xác minh danh tính của Vua Ngụy và Lý Thái, đồng thời đảm bảo rằng đội quân địch đã đi xa, không còn đe dọa đến an ninh của thành Lạc Dương. Dù sao đây cũng là kinh đô phía đông của Đại Đường; việc xuất hiện một đội kỵ binh hàng trăm người tấn công vào ban đêm là một sự việc nghiêm trọng. Nếu xảy ra bất kỳ sai sót nào, viên chỉ huy canh giữ thành hoặc tướng lĩnh phòng thủ Lạc Dương chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Cuối cùng, Lý Thái cũng tỉnh táo trở lại. Anh chịu đựng những vết thương trên người, không quan tâm đến những người lính canh gác đến kiểm tra tình trạng của mình, và liên tục chửi rủa trong giận dữ: “Chết tiệt! Đồ khốn nạn, lòng dạ lạnh lùng như cái xác ướp kia… Đợi đấy…”

Người đã gây ra tất cả này vẫn chưa được xác định rõ; nhưng ngoại trừ Phòng Tuấn Chí, có lẽ không phe nào sẽ tha mạng cho anh ta cả. Nhưng Lý Thái liệu có thể cảm ơn họ vì đã không giết mình không? Tất cả những người lính đó đều là những người mà anh ta đã dành nhiều năm để nuôi dưỡng và huấn luyện; họ đều trung thành tuyệt đối và sẵn sàng hy sinh mạng sống vì ông chủ của mình. Thế mà, chỉ trong một đêm, toàn bộ đội quân của anh ta đã bị tiêu diệt, chỉ còn lại mười mấy, hai mươi người lính canh gác Bỏ mũ quăng áo bên cạnh anh ta. Thật quá tàn nhẫn…