Đỗ Hà Bấy giờ mới bỗng nhiên hiểu ra, nhưng lại hỏi tiếp: “Chuyện này quan trọng lắm, e rằng không ai có thể đưa ra quyết định ngay trong một khoảng thời gian ngắn được. Chúng ta phải chờ mãi như vậy sao?”

Phòng Tuấn Đang ở bên cạnh đã ra lệnh cho chủ nhà hàng dọn bàn tiệc đi, rồi sắp xếp một chiếc bàn trà và vài chiếc ghế bên cửa sổ. Nghe vậy, ông cười nói: “Ăn no uống đủ rồi, thì cứ ngồi đây uống một tách trà nóng đi. Chúng ta chỉ cần chờ đợi trong thời gian pha một ấm trà là được. Khi trà không còn ngon nữa, thì chúng ta sẽ tiếp tục công việc của mình.”

Lúc này, chủ nhà hàng đã biết rõ danh tính của những người trước mặt mình. Thấy Thẩm Tổng – con cháu của mình – bị đối xử một cách khắc nghiệt như vậy, ông ta không dám lơ là, vội vàng dọn dẹp bàn tiệc và chuẩn bị bàn trà, ghế ngồi, sau đó tự tay pha một ấm trà ngon để đặt lên bàn.

“Các vị quý nhân thông cảm một chút nhé. Loại trà này chỉ là loại bình thường trên thị trường thôi; vì vội vàng nên không tìm được loại tốt hơn, xin lỗi các vị.”

Phòng Tuấn Cười ha hả, không quan tâm lắm: “Uống trà cũng là để thưởng thức tâm trạng, giống như uống rượu là để tận hưởng không khí vui vẻ vậy. Ba người bạn ngồi cùng nhau thưởng thức trà, điều quan trọng là tâm trạng, chứ không phải chất lượng của lá trà.”

Chủ nhà hàng vội vàng gật đầu, liên tục cảm ơn. Nhưng trong lòng, ông ta không khỏi thắc mắc: Lúc nãy, người này trước mặt Vương Kinh và Thẩm Tổng lại mạnh mẽ và độc đoán đến thế; còn bây giờ lại hiền lành và dễ mến như vậy… Sự thay đổi phong cách ấy thật sự rất tự nhiên và kỳ lạ…

Ba người ngồi bên cửa sổ, uống trà và trò chuyện với nhau, rất thoải mái. Đỗ Hà đặc biệt thích những buổi như thế này; miễn là không nói đến chuyện quan trọng, anh ta luôn nhanh nhẹn và hoạt bát, kể những câu chuyện thú vị về Bình Thường, thêm thắt và phóng đại chúng lên, khiến bầu không khí trở nên vui vẻ hơn.

Bùi Hành Kiện cũng là con cháu của một gia đình quý tộc, rất am hiểu về các cuộc giao tiếp xã hội. Trong hai năm qua, ông ta đã kiểm soát việc phân phối tài sản ở thị trấn Hoa Đình, nắm quyền lực lớn và có nhiều kinh nghiệm; tính cách và kiến thức của ông ta thực sự rất xuất sắc. Khi kết hợp cùng Đỗ Hà, họ đã tạo nên một bầu không khí càng thêm thoải mái.

Bên ngoài cửa sổ, không biết từ khi nào mà lại bắt đầu có những hạt mưa rơi lả tả. Gió nhẹ thổi vào qua cánh cửa mở ra; hơi nước bốc lên từ ấm trà theo gió mà bay lung tung, làm cho mùi trà ngào ngạt khắp không gian.

Họ ngồi đây, thư giãn và thưởng thức trà, trong khi toàn bộ thành phố Suzhou thì đang trong tình trạng hỗn loạn…

*****

Tòa án tỉnh Suzhou chỉ cách Tháp Ngắm Sông một bức tường. Ngay từ khi hàng trăm binh sĩ tiến vào thành phố, tòa án đã nhận được tin tức. Đến khi Thẩm Tổng và Vương Kinh cảm nhận được rằng mình đang bị các binh lính hoàng gia đánh tan tành, thì tòa án đã bắt đầu xôn xao.

Bất kỳ quan chức nào có thể tiếp cận tòa án đều có ít nhất một hoặc vài nhân vật quyền lực đứng sau lưng họ. Những người này đại diện cho lợi ích của các gia tộc mình và đều là những cá nhân xuất sắc trong giới quý tộc. Họ hiểu rõ tình hình của từng gia tộc trong Giang Nam. Dù rằng gia tộc Lanling Tiêu thị được coi là người dẫn đầu trong Giang Nam, gia tộc Xie ở Chenjun nổi tiếng với văn hóa và phong cách sống thanh lịch, hay gia tộc Langya Vương thị có nền tảng vững chắc… nhưng nếu phải nói về gia tộc nào khó đối phó nhất, thì đó chính là gia tộc Shen ở Wuxing.

“Phong cách gia tộc hung hãn”, đó là nhận xét trực tiếp nhất về gia tộc Shen ở Wuxing. Ngày xưa, khi Shen Faxing hô hào và dẫn dắt hàng nghìn người trong gia tộc mình để nổi dậy và tự lập thành vua, điều đó đã chứng minh điều đó. Con cháu nhà Shen thường tham gia vào việc kinh doanh, ít khi học hành, và thích chiến đấu, gây rắc rối cho người dân trong vùng; bất kỳ ai gặp họ cũng đều cảm thấy phiền lòng.

Việc Ngụy Vương điện quyết định bắt đầu từ gia tộc Shen ở Wuxing không chỉ khiến những người này cảm thấy vui mừng mà còn khiến họ lo lắng hơn nữa. Nếu ngay cả một gia tộc khó đối phó như gia tộc Shen ở Wuxing cũng không hề e ngại, thì có thể thấy ý chí của họ thật sự rất kiên định. Nếu có gia tộc nào muốn từ chối những hoạt động kinh doanh đó, thì không chắc ngày mai Ngụy Vương điện sẽ không đến tấn công họ.

Và việc gia tộc Shen gặp rắc rối còn khiến mọi người nhận ra một sự thật: những người con trai của gia tộc Taiyuan Vương thị với lời nói hoa mỹ và thông minh đó, có vẻ như cũng không đáng tin cậy lắm.

Ít nhất là trước mặt Phòng Tuấn thì vậy…

Với sự uy nghiêm của gia tộc quý tộc Vua Ngụy và quyền lực mạnh mẽ của Phòng Tuấn, hai người này giống như những con rồng mạnh mẽ vượt sông, chỉ cần xuất hiện thôi đã đủ để làm rung chuyển cả khu vực Jiangdong.

Khi nghĩ đến thái độ không ổn định của các gia tộc trong vùng, họ không khỏi lo lắng và luôn chăm chú quan sát tình hình phía bên cầu Vọng Giang Lâu.

Còn về việc Ngụy Vương điện cưỡi ngựa đi lang thang trên phố lớn, gây rối và làm tổn thương người khác... mọi người đều im lặng, không ai dám nhắc đến chuyện đó.

Trong phòng làm việc của viên tri phủ, Mục Nguyên Tác đang thưởng thức loại trà Long Tỉnh hảo hạng, cảm nhận hương vị thơm ngon và đậm đà của trà, rồi nói với hai người đứng trước mặt mình: “Vương Đại Lang hiền lành như ngọc, thông thạo đủ mọi lĩnh vực, quả thật là một người xuất chúng, nhưng so với Quốc công Việt thì vẫn còn kém một chút.”

Ý kiến ngợi ca này rất rõ ràng.

Trước đây, khi Vương Kinh mặc áo trắng qua sông, âm thầm liên lạc với các gia tộc Giang Nam sĩ tộc, đã khiến Mục Nguyên Tác rất lo lắng, sợ rằng lời nói khéo léo của anh ta có thể khiến các gia tộc này liên minh lại với nhau để chống lại phe Thái tử, và như vậy thì vị trí tri phủ của ông ta tại Tô Châu sẽ bị đe dọa.

Nhưng ai ngờ rằng, ngay sau khi Phòng Tuấn đến Giang Nam, anh ta đã đối đầu trực tiếp với Vương Kinh, mà không cần bất kỳ mưu mô hay chiêu trò nào, chỉ đơn giản là đối đầu một cách thẳng thắn, khiến Vương Kinh phải rơi vào tình thế khó xử và mất hết mặt mũi.

Thật là thay đổi tình hình trong chốc lát.

Trên khuôn mặt Mục Nguyên Tác hiện rõ vẻ tự hào, nhưng hai người đứng trước mặt ông ta chỉ có thể nở nụ cười gượng gạo, hoàn toàn không hề có vẻ vui vẻ nào.

Người trẻ tuổi hơn, có khuôn mặt trắng trẻo và rất đẹp trai, ho khan một tiếng rồi nói: “Quốc công Việt đã có công lao lớn trong các cuộc chiến tranh ở phương nam và phương bắc, đội hải quân dưới sự chỉ huy của ông ấy cũng đã giành được hàng loạt chiến thắng trên biển cả, Newro, Wa, An Nam tất cả đều bị ông ấy điều khiển một cách dễ dàng; tài năng chiến lược của ông ấy thật sự hiếm có trên đời này, Vương Đại Lang naturally khó có thể cạnh tranh được.”

Mặc dù đây đều là sự thật, nhưng những lời này chỉ mang tính lịch sự mà thôi. Bởi vì mọi người đều biết rằng, việc Mục Nguyên Tác có thể giữ vững vị trí tri phủ Tô Châu cho đến ngày hôm nay, thậm chí có thể tiến xa hơn và vào được trung tâm quyền lực, chính là nhờ vào sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Phòng Tuấn. Nếu không, các gia tộc Giang Nam sĩ tộc đã sớm liên kết với nhau để đẩy ông ta ra khỏi vị trí đó từ lâu rồi…

Trước mặt Mục Nguyên Tác, ai dám nói xấu Phòng Tuấn chứ?

Ai ngờ Mục Nguyên Tác lại tỏ ra hoàn toàn không biết rằng người kia chỉ đang nói những lời nịnh hót, và liền tỏ vẻ ngạc nhiên: “Ồ, nghe nói là Tiêu gia và Vương Kinh đang có những âm mưu bí mật với nhau, tôi thực sự không hiểu lắm. Dù sao thì Tiêu gia cũng có quan hệ hôn nhân với Quốc công Việt, còn anh em cũng có mối quan hệ thân thiện với Phòng Tuấn… Làm sao lại có thể đi chống lại họ được? Nhìn thấy anh em luôn tôn trọng Quốc công Việt như vậy, hóa ra những tin đồn kia là sai sự thật.”

Vị quan trẻ tuổi này là con cháu của gia tộc Tiêu gia; lúc này, khi bị Mục Nguyên Tác chất vấn, gương mặt anh ta trở nên tái nhợt, nhưng anh ta cũng không thể phản kháng được, chỉ đành cười gượng và cúi đầu uống trà.

Mục Nguyên Tác sau đó quay sang nhìn người đàn ông lớn tuổi hơn. Người này khoảng hơn bốn mươi tuổi, khuôn mặt thanh tú, mái tóc dài ba sợi, phong thái oai nghiêm và xuất chúng. Thấy vậy, ông ta cúi chào và nói với giọng buồn bã: “Xin ngài đừng đình chỉ chức vụ của tôi. Tôi chỉ là một người con của chi nhánh nhỏ ở Lang Ya Vương thị mà thôi; mọi việc đều tuân theo mệnh lệnh của Gia tộc. Làm sao tôi có thể quyết định được điều gì chứ? __TERM003__ dù có áp đặt áp lực lớn đến đâu, cũng không thể ảnh hưởng đến tôi – một người nhỏ bé như tôi được.”

Mục Nguyên Tác cười ha hả, ra hiệu cho người đó uống trà, rồi từ từ nói: “Dù sao thì chuyện giữa Lang Ya __TERM016__ và __TERM003__ trong quá khứ tôi cũng đã từng nghe nói đến. Ai đúng ai sai thì để sau, nhưng sự bất hòa giữa hai bên thì khó có thể che giấu được. Nhìn vào cách hành động của __TERM003__ hiện nay, rõ ràng ông ta muốn dùng sức mạnh để loại bỏ mọi người phản đối mình, và khiến cho Lang Ya __TERM016__ trở nên gần gũi hơn với Taiyuan __TERM016__… Điều này không hề tốt chút nào. Không ai dám chắc rằng __TERM003__ sẽ không tiếp tục hành động tương tự như gia tộc Thẩm trước đây đối với Lang Ya __TERM016__… Nếu __TERM003__ thực sự muốn đụng đến Lang Ya __TERM016__, ông ta chắc chắn sẽ không công khai làm vậy; việc loại bỏ những yếu tố có thể gây cản trở cho Lang Ya __TERM016__ mới chính là biện pháp đe dọa hiệu quả nhất.”

Vị đệ tử này có vẻ mặt đau khổ, không thể nở nụ cười được. Lý lẽ thì rất rõ ràng; trước đó, Phòng Tuấn đã nhiều lần khiến Giang Nam sĩ tộc phải chịu đựng những tổn thương nặng nề, nếu bây giờ họ cứ đối đầu trực tiếp với bất kỳ phe nào, Hoàng đế cũng sẽ không đồng ý đâu. Không thể cứ đơn thuần đi tìm gặp họ để đối đầu một cách trực tiếp, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta hoàn toàn bất lực trước những kẻ đó. Một cách là áp đặt những ràng buộc về mặt thương mại biển, còn cách khác là tấn công họ qua con đường quan trường. Không nghi ngờ gì nữa, nếu Phòng Tuấn thực sự quyết tâm loại bỏ Vương thị, thì người đang giữ chức vụ Giám sát Thương mại Tương thích của tỉnh Sô Châu, với phẩm trật chỉ dưới cấp sáu, chắc chắn sẽ là người đầu tiên phải gánh chịu hậu quả. Thật đáng thương… Anh ta đã bỏ ra hơn mười năm công sức, mặc dù có sự hỗ trợ của Gia tộc, nhưng phần lớn thành quả đều đến từ sự nỗ lực cá nhân của mình mới có thể giành được chức vụ này. Nếu Phòng Tuấn quyết tâm hành động mạnh tay, có lẽ anh ta sẽ bị gán cho những tội danh và bị đày đi xa xôi. Trong các cuộc đấu tranh chính trị, không hề có chỗ cho lòng nhân từ; bất kỳ chiêu thức nào có thể sử dụng được, họ chắc chắn sẽ không ngần ngại áp dụng… Anh ta chỉ có thể cười đắng mà nói: “Lợi ích luôn là điều quan trọng nhất đối với Gia tộc; chúng ta, những đệ tử này, dù phải hy sinh mạng sống để báo đáp cũng là điều đáng làm… Làm sao dám phản đối hay nói nhiều?”