“Bang!”

Chiếc cốc trà bằng sứ trắng mịn rơi xuống nền nhà phản chiếu ánh sáng, vỡ tan thành từng mảnh nhỏ và bay tung tóe khắp nơi.

Không biết có phải tai mình đang gặp vấn đề hay không, Khiu Hành Cung ngây người nhìn chằm chằm vào thuộc hạ của mình và hỏi một cách không thể tin được: “Ngươi vừa nói cái gì? Nói lại lần nữa.”

Người đó nuốt nước bọt và nói với giọng buồn bã: “Thưa tướng quân, vừa rồi tôi nghe được tin tức tại Bộ Hình… Ngài Thượng tá Khiu Thần Cực đã bị sát hại tại Xích Tân Độ, Dương Châu…”

Dòng dõi nhà Khiu rất đông đúc, nhưng chỉ có duy nhất Khiu Thần Cực mới được gọi là “Ngài Thượng tá Khiu”.

Khiu Hành Cung ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi bỗng nhiên la lên như tiếng hổ gầm, sói kêu:

“Ái—”

“Là ai?”

“Rốt cuộc là ai dám âm mưu giết con trai ta?”

Cơ thể cao lớn của ông bất ngờ nhảy dựng lên từ ghế, lao về phía thuộc hạ, túm lấy cổ áo anh ta, đôi mắt đỏ hoe, tràn đầy căm phẫn: “Rốt cuộc là ai?!”

“Ô… ôi…”

Người đó bị Khiu Hành Cung túm chặt cổ áo đến nỗi không thể thở được, khuôn mặt đỏ bừng, nhưng không dám chống cự, chỉ có thể nói một cách yếu ớt: “Tôi… tôi không biết…”

“Ái!”

Khiu Hành Cung la lên một tiếng, đá người đó bay ra xa, trong tình trạng điên cuồng, nước mắt tuôn trào!

Trong số nhiều người con của mình, chỉ có Khiu Thần Cực là người được ông yêu thương từ nhỏ; ông hy vọng rằng Khiu Thần Cực sẽ giúp gia tộc Khiu phục hồi lại vinh quang xưa, khiến cho dòng dõi này trở thành một gia tộc quyền lực hàng đầu.

Nhưng không ngờ, chuyện đau lòng ấy lại xảy ra…

Nỗi đau và giận dữ trào dâng, Khiu Hành Cung như mất hồn, lảo đảo lùi lại hai bước, ngồi xuống ghế, khuôn mặt đầy bi thương, nước mắt rơi không ngừng.

Dù suốt đời Khiu Hành Cung luôn hung ác và tàn nhẫn, đã giết chết không biết bao nhiêu người, luôn tự hào về sự gan dạ và coi mạng người như cỏ rác, nhưng bây giờ, khi con trai mình qua đời, ông mới thực sự cảm nhận được nỗi tuyệt vọng đau đớn đó…

Nỗi đau mất con trai thật sự là điều không thể chịu đựng được!

Tiếng la hét của Khiu Hành Cung làm rung chuyển cả dinh thự; các thành viên trong gia đình đều hoảng sợ và đến phòng khách để xem chuyện gì đang xảy ra. Khi họ biết rằng Khiu Thần Cực đã bị sát hại trên đường đi lưu đày…

Trong chốc lát, cả gia đình đều rung chuyển!

Qiu Xinggong ngồi bất động một hồi lâu, mới dần tỉnh táo lại được. Anh kiềm chế nỗi buồn sâu thẳm trong lòng, nhìn quanh phòng khách nơi các con cháu và người thân đang đứng im lặng, sau đó nhắm mắt lại một lúc rồi hỏi người lính mang tin:

“Rốt cuộc chuyện là thế nào? Hãy kể chi tiết cho ta nghe.”

“Đây!”

Người lính vội vàng kể lại những gì mình biết.

Hóa ra, toàn bộ binh sĩ được gia đình Qiu cử đi bảo vệ Qiu Shenji đều đã thiệt mạng; do đó, gia đình Qiu không hề nhận được tin tức về cái chết của anh ta. Thay vào đó, quân đóng trên bến phà Tây Tân đã báo cáo sự việc lên Thống đốc Dương Châu, và từ đó Thống đốc Dương Châu thông báo cho Bộ Hình luật. Bộ Hình luật vừa báo cáo với Hoàng đế, vừa cử người xuống Dương Châu để điều tra vụ án và truy tìm hung thủ.

Người lính này trước đây từng phục vụ dưới quyền chỉ huy của Qiu Xinggong, sau đó được chuyển sang làm việc tại Bộ Hình luật; vì vậy, ông ta được Thượng thư Bộ Hình luật sai đến nhà Qiu để báo cáo...

Qiu Xinggong hít một hơi thật sâu, giọng nói trở nên khàn đặc:

“Xác con trai ta ở đâu? Nó đã được đưa về Trường An chưa?”

Người lính có vẻ ngập ngừng một chút, rồi nói:

“Vâng... Theo báo cáo của Thống đốc Dương Châu, xác của thiếu gia Qiu đã mất tích, hiện vẫn chưa tìm thấy.”

Qiu Xinggong sững sờ một lát, rồi nổi giận:

“Nếu chưa tìm thấy xác, làm sao có thể khẳng định con trai ta đã bị sát hại? Các quan chức ở Dương Châu đều là những kẻ vô dụng à!”

Mặc dù người lính này đã chuyển sang làm việc tại Bộ Quân sự, nhưng uy tín của Qiu Xinggong vẫn còn rất lớn; vì vậy, anh ta hoảng sợ và vội vàng nói:

“Mặc dù toàn bộ binh sĩ được cử đi bảo vệ đều đã chết, nhưng vẫn có nhiều binh sĩ canh gác sống sót. Theo lời khai của họ, có khoảng hơn hai mươi kẻ sát nhân, chúng sử dụng loại nỏ mạnh được sản xuất trong quân đội; chúng bắn liên tục hơn hai mươi mũi tên vào người thiếu gia Qiu... Không thể nào có ai sống sót được.”

Qiu Xinggong trở nên đỏ mắt; anh không ngờ con trai mình lại chết một cách thảm khốc như vậy! Là một viên tướng quân đội, làm sao anh không biết sức mạnh của loại nỏ đó? Một mũi tên đã có thể xuyên qua xương cốt; hai mươi mũi tên... chắc chắn là không ai có thể sống sót được.

Nhưng nếu đã chết như vậy, tại sao lại cướp đi xác chết, không cho dù là cơ hội chôn cất anh ta tại ngôi mộ tổ tiên?

“Anh trai!”

Em trai út của Qiu Xinggong, Qiu Xing, bước tới gần, đôi mắt đầy nước mắt, khuôn mặt đau khổ,

“Thần Tích chính là con ngựa tuyệt vời của gia đình chúng ta; làm sao nó có thể chết một cách oan ức như vậy? Chắc chắn điều này là do Phòng Tuấn Chí gây ra không nghi ngờ gì nữa. Anh trai hãy báo cáo với Hoàng đế, để Phòng Tuấn phải trả giá bằng máu, và mang lại công lý cho Thần Tích!”

Có người đồng tình: “Đúng vậy, chắc chắn là Phòng Tuấn đã làm việc đó! Kẻ ác đó trước tiên đã vu khống Thần Tích, khiến cho tất cả thành tựu và danh dự của Thần Tích đều bị hủy hoại. Chắc hẳn kẻ đó sợ rằng một ngày nào đó Thần Tích sẽ trả thù mình, nên mới âm thầm sát hại Thần Tích để loại bỏ mối nguy sau này!”

Nói như vậy thì động cơ của Phòng Tuấn quả thực rất rõ ràng.

Lúc này, Qiu Xinggong đang đau khổ và phẫn nộ đến mức tâm trí không còn bình tĩnh như Bình Thường nữa. Tuy nhiên, anh vẫn cảm thấy rằng chuyện này có lẽ không đơn giản như vậy, nhưng trong lúc này anh cũng không thể hiểu rõ mọi chuyện, nên chỉ có thể nói: “Báo cáo với Hoàng đế thì có ích gì chứ? Không chỉ vì Hoàng đế luôn thiên vị Phòng Tuấn, chúng ta cũng không chắc liệu Ngài có tin lời chúng ta hay không. Hơn nữa, nếu chúng ta không có bằng chứng gì cả, làm sao có thể đối phó được với một vị hầu tước?”

Qiu Xing che giấu nỗi đau: “Chẳng lẽ Thần Tích đã chết uổng phí sao? Nếu luật pháp của đất nước không thể xử lý tội ác của kẻ đó…”

Anh nhìn quanh, thấy không có ai khác xung quanh, rồi cắn răng nói thấp: “Vậy thì chúng ta hãy đánh trả lại bằng cách tương tự như kẻ đó đã làm với Thần Tích!”

Người đàn ông từng được điều động đến Bộ Hình sự nghe vậy liền hoảng sợ và vội vàng nói: “Không được đâu! Bạn có biết Phòng Tuấn là ai không? Là con trai của Phòng Hiền Lăng, là con rể của Hoàng đế, lại còn là một vị hầu tước, một quan chức cấp bốn của Bộ Quân sự. Nếu bạn đụng đến hắn, bạn có biết hậu quả sẽ như thế nào không?”

Qiu Xing tức giận: “Đồ ngốc! Anh trai tôi luôn rất tốt với bạn, vậy tại sao khi bạn được điều đến Bộ Hình sự, bạn lại quên mất người anh này? Gia đình chúng tôi sẽ trả thù cho mọi thù hận; Phòng Tuấn đã hại Thần Tích, thì hắn phải trả giá bằng máu!”

“Bạn này đâu phải đang trả thù đâu… Rõ ràng bạn chỉ muốn gây hại cho anh trai tôi mà thôi! Nếu Phòng Tuấn chết dưới tay anh trai tôi, bạn nghĩ Hoàng đế và Phòng Hiền Lăng sẽ chịu đựng được sao?”

……

“Im miệng!”

Qiu Xinggong la lên một tiếng, dùng tay đập vỡ chiếc bàn bên cạnh mình, và quát lớn: “Tất cả im miệng

Hai người đó lập tức im bặt không dám nói thêm gì nữa.

Khâu Hành Công hít một hơi thật sâu, nhìn chằm chằm vào Khâu Hành Mạn và nói: “Đừng đưa ra những ý kiến tồi tệ cho ta! Kẻ đó – Phòng Tuấn – cũng không phải là kẻ ngốc; cả thành Trường An đều biết mối thù giữa hắn và Thần Tích. Bây giờ khi Thần Tích đã chết, ai cũng sẽ nghĩ ngay đến hắn là thủ phạm. Nhưng liệu có ai sẽ lợi dụng việc này để đổ lỗi cho người khác không?”

Khâu Hành Mạn vẫn không chịu thua cuộc: “Ngài cũng đã nói rằng Phòng Tuấn không phải là kẻ ngốc… Có lẽ chính hắn đã đoán trước được điều này, nên mới hành động ngược lại với suy nghĩ của chúng ta chăng?”

Khâu Hành Công nổi giận: “Cứ đợi đến khi sự thật được làm sáng tỏ rồi hãy nói! Nếu Thần Tích thực sự do hắn sát hại, thì không chỉ là kẻ nhỏ bé như Phòng Tuấn, ngay cả một vị quốc công cũng sẽ phải trả giá bằng mạng sống!”

Khâu Hành Mạn không dám nói thêm gì nữa, trong ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ thất vọng…

Khâu Hành Công không quan tâm đến anh ta nữa. Là một vị tướng lĩnh xuất chúng từng chiến đấu trên sa trường, ông đã kiềm chế nỗi đau mất con mình và xử lý tình hình một cách bình tĩnh. Một mặt, ông ngay lập tức cử người đến Xí Châu Độ để tìm hiểu sự thật; mặt khác, ông cũng sai người đi theo dõi tung tích của Phòng Tuấn Chí.

Khi đêm buông xuống, Khâu Hành Công đuổi tất cả các tướng sĩ ra ngoài, rồi một mình ngồi trong đại sảnh, không thắp nến, để bóng tối nuốt chửng mình, cảm nhận nỗi đau sâu thẳm trong lòng…

Nếu kẻ sát hại Thần Tích đang đứng trước mặt ông lúc này, chắc chắn ông sẽ dùng lưỡi dao xé nát lồng ngực kẻ đó, ăn thịt nó và nuốt gan ruột nó!

Nhưng bây giờ, kẻ đó lại là… Đầu Ngư Tử… Phải chăng là Phòng Tuấn?

Phòng Tuấn quả thực có động cơ, nhưng chính vì động cơ đó quá rõ ràng, Khâu Hành Công lại không nghĩ rằng đó là hành động của Phòng Tuấn. Thần Tích bị đày đến Nam Hải, phải trải qua hàng ngàn dặm đường gian khổ, nếu Phòng Tuấn thực sự muốn hành động, thì ở vùng đất hoang vu và hiểm trở như Liêu Ninh, có bao nhiêu nơi khác mà hắn không thể tiến hành âm mưu? Tại sao lại phải chọn đúng Xí Châu Độ trên sông Dương Tử chứ?

Ngoài Phòng Tuấn, Cao Sĩ Liêm cũng có nghi ngờ…

Trong mắt mọi người, Cao Sĩ Liêm là một vị lão nhân giàu đức độ và trung thành, được Hoàng đế rất kính trọng. Tuy nhiên, Khâu Hành Công – người đã theo học ông suốt