Vào lúc canh hai, con phố vắng vẻ, ánh trăng lạnh lẽo như chiếc móc.

Trong khu vực được ban hành lệnh giới nghiêm đêm khuya, thành phố vốn sôi động ban ngày bỗng trở nên u ám và cô đơn. Trước cửa các phố xá, những chiếc đèn lồng màu đỏ hoặc trắng được treo lên; ánh sáng le lói trong không khí se lạnh của gió bắc.

Ngoại trừ những đội tuần tra ban đêm, chỉ có thỉnh thoảng mới thấy những người gác đêm mang theo những chiếc đèn nhỏ, gõ những cái chuông đồng cũ kỹ; bóng dáng họ hiện lên rồi lại biến mất vào bóng tối; tiếng chuông đó cũng dần xa đi trong gió.

Dưới hàng lan bằng đá Bạch Ngọc trước Điện Thái Cực, vài chiếc đèn lồng tỏa ra ánh sáng yếu ớt; một nhóm thanh niên mặc quần áo lộng lẫy đang quỳ thành hàng. Những kẻ hung hãn, kiêu ngạo này giờ đây đều run rẩy trong gió lạnh buốt, vẻ kiêu ngạo ngày nào đã biến mất hoàn toàn; họ cúi đầu, chảy nước mũi, hắt hơi liên hồi, khuôn mặt trắng bệch như vừa được phủ phấn…

Chưa hết, phía sau họ là một đội lính canh mặc áo giáp đen, tay cầm roi da; bất kỳ ai di chuyển không đúng cách, khiến máu không lưu thông và tay chân tê cứng, chỉ cần cố gắng di chuyển một chút thôi, lập tức sẽ bị roi đánh mạnh vào lưng, khiến những kẻ này phải rùng mình đau đớn, nhưng không dám phát ra một lời than phiền nào.

Hai người được đối xử tốt hơn một chút; họ mặc những chiếc áo choàng bằng da gấu màu đen do các thị vệ trong cung cung cấp, quấn chặt lấy thân hình mập mạp của mình; trong tay họ còn cầm những chiếc lò sưởi bằng đồng vàng, hơi ấm từ lò sưởi giúp họ chống chịu được cái lạnh buốt. Họ không phải quỳ, mà đứng thẳng đó, thỉnh thoảng vận động tay chân một chút; những người lính canh cũng không dám dùng roi đánh họ.

Dù vậy, hai người này vẫn cảm thấy mặt mình đang nóng lên trong gió lạnh. Thật là xấu hổ…

Những người này vốn luôn được mọi người đánh giá cao vì sự thông minh và đức độ; mọi người trong triều đều khen ngợi họ là “đầy uy nghi, có tầm vóc của một vị vua”, nhưng bây giờ, họ lại phải đứng đó cùng với những đứa trẻ ngỗ nghịch này; những vị quan qua lại đều nhìn họ với ánh mắt chế giễu; nhiều người thậm chí còn kìm nén cười… Chỉ cần một đêm thôi, chuyện này chắc chắn sẽ lan truyền khắp kinh thành Chang’an, trở thành đề tài để mọi người bàn tán sau bữa ăn.

Lý Thái cảm thấy vô cùng bực bội trong lòng; không chỉ tức giận với kẻ lười biếng Phòng Tuấn mà còn có chút oán trách đối với Lý Nhị Bệ. Chuyện gì to tát đến mức phải mắng nhiếc nhau? Nếu thật sự không được, đóng cửa lại và đánh nhau vài cái cũng chẳng sao cả… Cần gì phải làm ầm ĩ đến thế này chứ? Rõ ràng là đang cố tình làm mất mặt người khác mà…

Sự bất mãn trong lòng khiến khuôn mặt anh ta càng trở nên u ám hơn.

Chai Lệnh Vũ đứng bên cạnh, nhìn thấy rõ ràng tất cả, cắn răng và nói với giọng căm ghét: “Chúng ta bị xấu hổ như thế này, tất cả đều là lỗi của Phòng Nhị kia… Ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không để yên hắn!”

Lý Thái liếc nhìn anh ta một cái, không nói gì, nhưng ánh mắt của anh ta rõ ràng đang nói: “Ngươi có thể không để yên ai được chứ? Gặp mặt đã bị đánh bại ngay, chỉ biết nói mà thôi…”

Ánh mắt đầy khinh thường đó khiến Chai Lệnh Vũ đỏ mặt tím tái; trong lòng, anh ta quyết tâm sẽ báo thù Phòng Tuấn cho bằng được.

Lúc này, một số đại thần vội vàng bước vào từ bên ngoài Thành Thiên Môn, đi qua nhóm những kẻ lêu lổng này mà không hề nhìn họ, thẳng tiếp bước vào Điện Thái Cực đèn sáng rực rỡ.

Trong nhóm những kẻ lêu lổng, một trận xôn xao bỗng nhiên nổ ra.

Lý Tư Văn co ro vai, nói với vẻ lo lắng: “Không ổn rồi… Bố tôi đến rồi…”

Phòng Tuấn cũng thở dài: “Bố tôi cũng đến rồi.”

Chai Lệnh Vũ tức giận, nhổ nước bọt xuống đất; bố anh ta thì không đến đâu, bởi vì ông đã mất từ lâu rồi… Người đến đây là anh trai cả của anh ta, Sài Trích Uy – người đã thừa kế tước vị Công tước Quảo Quốc. Anh trai này tính cách nghiêm túc và cổ hủ; Bình Thường cực kỳ không ưa thích tính lười biếng và phóng đãng của Chai Lệnh Vũ, mỗi khi gặp chuyện gì là la mắng không ngớt… Và thường thì sau khi la mắng xong, ông ta lại đánh anh ta luôn…

Vì vậy, Chai Lệnh Vũ cực kỳ sợ hãi trước người anh trai này.

Những kẻ lêu lổng khác cũng đều than phiền, với vẻ mặt lo lắng; hôm nay chắc chắn không thể thoát khỏi rắc rối được… Không nói đến việc Hoàng đế sẽ xử lý thế nào, về nhà chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Dù phe phái ra sao, lúc này tất cả mọi người đều cảm thấy vô cùng bất mãn với việc Lý Nhị Bệ luôn gọi gia đình khi gặp chuyện gì đó… Thật là đáng ghét…

Trong Điện Thái Cực, ánh đèn sáng rực rỡ; những cây nến cao một thước được đặt khắp nơi trên những cây đèn bằng đồng, ngọn lửa cháy rực. Ở bốn góc đại điện, đều có những cái lò đồng; than hương bên trong đang cháy mãnh liệt, hương thơm nhẹ nhàng cùng hơi nóng thoát ra từ khe hở trên nắp lò, xua tan hơi lạnh và mang lại cảm giác ấm áp như mùa xuân.

Điều này hoàn toàn trái ngược với cảnh tượng băng giá bên ngoài đại điện.

Vì thường xuyên có các cuộc họp triều nghiêm túc, hai hàng bàn đã được đặt hai bên đại điện – nơi các quan viên đứng canh gác; trên những chiếc bàn đó có những bình rượu và một số loại bánh ngọt tinh xảo.

Ngài Lý Nhị Bệ ngồi trên ngai vàng, không mặc trang phục triều đình mà chỉ mặc một bộ áo lụa màu xanh lam bình thường. Ánh mắt sâu thẳm của Ngài nhìn qua các đại thần trước mặt, uy nghiêm mà không cần phải tỏ ra giận dữ.

“Các ngươi nghĩ rằng việc này nên được xử lý như thế nào?”

Giọng nói của Hoàng đế bình tĩnh, nhưng trong đó ẩn chứa sự tức giận.

Một nhóm quan lại quý tộc và những người có công lao lại đánh nhau tại một nơi thiêng liêng như chùa Phật, làm cho mọi thứ trở nên hỗn loạn… Thật là không biết xấu hổ làm sao! Dù Ngài Lý Nhị Bệ cũng không mấy quan tâm đến Phật giáo, nhưng đâydù sao đi nữa là nơi công cộng; hành động này gây ra ảnh hưởng xấu rất lớn!

Trong đại điện, một khoảng lặng bao trùm; tất cả các đại thần đều cảm thấy ngượng ngùng.

Họ đã ăn tối tại gia và chuẩn bị sẵn sàng để trở về phòng, ôm vợ con hay thủy thần và thảo luận về những vấn đề đạo đức gia đình, tận hưởng niềm vui… Nhưng bỗng nhiên, họ được triệu tập vào cung để nghe về sự việc xảy ra tại Chùa Thanh Nguyên.

Con cái của mình gây ra rắc rối và bị Hoàng đế khiển trách… Thật là xấu hổ…

Tất cả mọi người đều không biết nên nói gì.

Sau một lúc im lặng, Phòng Hiền Lăng đứng dậy và nói: “Bẩm báo Hoàng đế, quốc gia có luật pháp, gia đình có quy tắc; việc này cần phải được xử lý theo đúng pháp luật.”

Ông là Thượng thư Bổ thích, người thực hiện nhiệm vụ của Thủ tướng, và cũng là người đứng đầu văn thần; vì vậy ông phải là người đầu tiên lên tiếng bày tỏ quan điểm của mình.

Khi ông bắt đầu, những người khác cũng lần lượt lên tiếng, cam kết sẽ tuân theo pháp luật để xử lý vụ việc này, không hề có lời phàn nàn nào.

Không chỉ là không phàn nàn… Lúc này, những đại thần này thực sự muốn tự mình đánh những kẻ ngu ngốc đó đến chết, vì chúng đã khiến họ mất mặt trước mặ

Trừng phạt theo luật pháp?

Nếu những hành vi tụ tập gây rối, đánh nhau, làm xáo trộn trật tự an ninh được xét xử theo “Luật Đường”, thì người vi phạm sẽ bị đánh đòn trước mặt mọi người và bị điều đi lính.

Nếu thực sự áp dụng hình phạt như vậy, chắc chắn sẽ có những lời chỉ trích rằng “đang đối xử tàn nhẫn với những người có công lao”.

Lý Nhị Bệ chắc chắn sẽ không làm những việc ngu ngốc như vậy; ông ta đã đẩy trách nhiệm đó lại cho người khác.

“Chỉ Giá, lúc này cứ để ông phối hợp với huyện LT để giải quyết vấn đề này. Những kẻ đáng bị đánh đòn thì đánh đòn, những kẻ đáng bị điều đi lính thì điều đi lính.”

Trình Nhai Kim đang nhắm mắt ngủ gật; nghe vậy, ông ta bỗng giật mình, vội vàng lắc đầu lia lịa: “Không được không được, vài ngày trước thần bị đầy bụng, khó tiêu, phải uống nước mật ong liên tục… Kết quả là bụng lại thông quá mức, phải đi vệ sinh hàng chục lần một ngày… Ài, thôi kệ, bệ hạ, thần xin phép ra ngoài đi vệ sinh đã…”

Lý Nhị Bệ cau mặt; cái tên ngốc nghếch này… Nhưng cũng không thể làm gì được ông ta, đành phải lắc đầu bỏ qua. Trình Nhai Kim ôm bụng chạy ra khỏi đại sảnh.

Mọi người đã quen với tính cách lố bịch của Trình Nhai Kim và không coi trọng điều đó; tuy nhiên, trong lòng họ đều hiểu rằng bệ hạ thực sự đang tức giận, nên ai nấy đều lo lắng.

Thấy vẻ mặt của bệ hạ ngày càng tồi tệ, mọi người đều biết rằng việc đổ lỗi cho người khác không còn hiệu quả nữa; họ nhìn nhau và cuối cùng là Lý Kí đứng lên nói.

Lý Kí năm nay bốn mươi hai tuổi, da trắng, có vẻ già dặn do trải qua nhiều gian khổ; cằm hơi nhọn, khiến ông trông gầy gò; bộ râu rậm rạp khiến ông có vẻ thanh tú, giống một học giả am hiểu sách vở hơn là một vị tướng giỏi cưỡi ngựa và chiến đấu. Tuy nhiên, đôi lông mày rậm và đôi gò má cao, cùng với trán rộng, lại toát lên vẻ kiên định và mạnh mẽ.

Ông đứng dậy, cúi chào Lý Nhị Bệ và nói: “Dù sự việc này không quá nghiêm trọng, nhưng nó ảnh hưởng rất rộng và xấu xa; chắc chắn sẽ có nhiều lời chỉ trích từ dân chúng. Nếu trừng phạt quá nặng, e rằng sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của Vua Ngụy… Theo ý kiến của thần, tốt hơn hết là yêu cầu những người liên quan phải cách ly vài tháng; thời gian trôi qua, ảnh hưởng sẽ dần tan biến…”

Lý Nhị Bệ trong lòng thầm thán; Lý Kí thật sự rất thông minh, đã đoán ra ý