Trong cơn mưa dày đặc, vô số binh sĩ trang bị đầy đủ giáp trụi lặng lẽ tiến gần thành phố Xíng Dương. Họ đi bộ chậm rãi để giữ sức lực. Khi chỉ còn cách thành phố khoảng hơn một trăm thước, họ lại tổ chức lại đội hình và sau đó, tiếng kèn vang lên xuyên qua màn mưa, báo hiệu cuộc tấn công bắt đầu.

Trịnh Nhân Thái ngồi trên đỉnh thành nhìn đám binh sĩ trang bị giáp nặng đang tiến gần như thủy triều, lòng anh ta lo lắng không yên. Anh quay người xuống khỏi đỉnh thành.

Kể từ khi thất bại trong trận chiến Bǎn Zhù, sức mạnh của hải quân đã trở thành điều khiến anh ta lo ngại nhất. Trước đây, anh không quan tâm nhiều đến việc sử dụng vũ khí hỏa lực, nhưng giờ đây, anh đã bắt đầu tìm hiểu kỹ lưỡng về chúng.

Điều khiến anh ta lo ngại nhất chính là các chiến thuật tấn công thành của hải quân.

Từ xưa đến nay, việc tấn công thành luôn là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Như người xưa đã nói: “Mười lần thì vây hãm, năm lần thì tấn công, gấp đôi số quân thì chia làm nhiều đội”. Dù quân đội có tinh nhuệ đến đâu, dù có ưu thế về quân số đến đâu, khi đối mặt với một thành trì được địch bảo vệ kiên cường, họ vẫn không tránh khỏi thiệt hại nặng nề. Trong sách sử, có rất nhiều ví dụ về việc các thành trì nhỏ bé đã có thể chống lại những kẻ thù mạnh mẽ.

Lý do chính cho điều này là vì những bức tường thành cao và dày rất khó để tấn công, và khi mọi người đoàn kết lại với nhau, họ hoàn toàn có thể sử dụng sức mạnh yếu thế để đánh bại kẻ mạnh.

Nhưng ưu thế của những bức tường thành cao và dày này lại hoàn toàn biến mất trước sức mạnh của hải quân...

Mặc dù hải quân không nằm trong hàng ngũ quân đội đất liền của Đại Đường, nhưng mỗi lần họ tham gia chiến đấu ở nước ngoài, họ đều báo cáo tình hình chiến sự và kết quả cho Bộ Quân sự. Sau đó, Bộ Quân sự sẽ tổng kết ngắn gọn và đăng tải chúng vào các bản tin chính thức, được phát đi khắp nơi theo lệnh của triều đình. Vì vậy, trong những ngày gần đây, Trịnh Nhân Thái đã tìm thấy rất nhiều thông tin về chiến thuật và đặc điểm hoạt động của hải quân trong các bản tin này.

Trước những bức tường thành vững chắc, hải quân không bao giờ tập trung quân lực để tấn công một cách liều lĩnh như trong các trận chiến truyền thống. Thay vào đó, họ sử dụng thuốc súng để phá hủy các bức tường thành, làm suy yếu hệ thống phòng thủ của quân địch, sau đó tập trung lực lượng để xâm nhập vào thành phố từ những chỗ hở, từng bước một phá hủy hoàn toàn hệ thống phòng thủ của đối phương...

Sức mạnh của thuốc súng thực sự có thể phá vỡ núi non, san bằng trời đất. L

Tuy nhiên, chưa kịp cho người đi ra khỏi thành, ông đã nghe thấy tiếng giao tranh bùng nổ dữ dội, âm thanh ấy còn lấn át cả tiếng mưa lớn. Cuộc tấn công của kẻ địch đã bắt đầu…

……

Trịnh Hiển Quả cùng với vài chục binh sĩ thân tin rời khỏi cổng phía đông thành, lao về hướng bắc trên con đường quan lộ. Dây roi vung mạnh vào mông ngựa; con chiến mã dưới lưng ông cố gắng hết sức để phi nhanh về phía sông Hoàng Hà. Mưa xối xả đập vào mặt, khiến Trịnh Hiển Quả phải dựa sát vào lưng ngựa, nhắm mắt lại nhìn con đường phía trước, nhưng không dám giảm tốc độ chút nào.

Ông hiểu rõ lo lắng của cha mình. Mặc dù việc “giết hại dân chúng trong thành” đã không xảy ra từ nhiều năm nay, và cuộc tấn công này chỉ là một phần trong cuộc đấu tranh quyền lực giữa các gia tộc hoàng gia; dù ai thắng hay thua thì cũng đều thuộc cùng một họ… Nhưng biết đâu sao?

Dòng máu của gia tộc Trịnh thị không thể được đặt trên những “khả năng có thể xảy ra”; mọi thứ phải được đảm bảo an toàn tuyệt đối. Sự sống chết, danh dự cá nhân có thể không quan trọng, nhưng việc bảo vệ sự truyền thừa của Gia tộc mới là điều quan trọng nhất!

Ngựa phi nhanh, mưa đập vào mắt đau rát; nhưng Trịnh Hiển Quả không dám nhắm mắt hoàn toàn, sợ rằng con ngựa sẽ vấp phải những ổ gà trên đường. Ông chỉ có thể cố gắng chịu đựng và tiếp tục lao về phía trước.

Thời gian trôi qua thật nhanh. Thành Huyêng Dương cách sông Hoàng Hà không xa, nhưng vì mưa lớn, con đường quan lộ trở nên lầy lội, khiến tốc độ di chuyển của ngựa bị hạn chế. Phải mất một giờ đồng hồ, họ mới đến được bờ sông. Dòng nước Hoàng Hà cuồn cuộn, sóng đánh dữ dội; Trịnh Hiển Quả dẫn đầu binh sĩ đi theo đê sông về hướng tây, sau khoảng mười dặm, họ mới nhìn thấy đội tàu của quân thủy đóng ở giữa dòng sông, bị che khuất bởi cơn mưa lớn.

Những con tàu lớn nối tiếp nhau, thân tàu lắc lư theo dòng nước, buồm đã được hạ xuống; trông chúng thật uy nghiêm và sẵn sàng cho trận chiến.

Chưa kịp Trịnh Hiển Quả tiến gần, đã có những lính canh của quân thủy chặn đường ông…

“Tôi là Trịnh Hiển Quả, con trai chính thức của gia tộc Trịnh thị tại Huyêng Dương, theo lệnh của cha tôi đến gặp tướng Lưu Nhân Quyến để thảo luận về những việc quan trọng! Các ngươi hãy nhanh chóng thông báo cho ông ấy, đừng để trì hoãn!”

Trịnh Hiển Quả dừng ngựa lại và nói lớn.

Dĩ nhiên, một tên lính trinh sát của đối phương đã bước ra khỏi đám đông và đến gần Trịnh Hiển Quả, nói: “Tướng quân có lệnh, hiện nay chúng ta đang tấn công mãnh liệt vào thành Xuất Dương; không có gì để thảo luận cả! Trừ khi gia tộc Trịnh thị ở Xuất Dương sẵn lòng đầu hàng, nếu không, xin ngài quay trở về.”

Trịnh Hiển Quả mở miệng ra, nhưng nước mưa đã tràn vào miệng khiến anh ho khan dữ dội; cơn giận trong lòng anh càng lúc càng dâng cao.

Nhưng đến lúc này, làm sao anh còn dám trì hoãn được nữa?

Anh chỉ còn cách xuống ngựa, kiềm chế nỗi nhục, cắn răng nói: “Vậy thì hãy đi báo cho Lưu Nhân Quyến biết… Gia tộc Trịnh thị ở Xuất Dương… sẵn lòng đầu hàng!”

Khi lên đường, ý định của cha anh đã rất rõ ràng: sẵn sàng làm mọi thứ để ngăn chặn cuộc tấn công mãnh liệt của hạm đội vào thành Xuất Dương, nhằm tránh những hậu quả nghiêm trọng không thể lường trước, những hậu quả có thể đe dọa đến sự tồn tại của gia tộc Trịnh thị… Điều đó bao gồm cả việc đầu hàng.

Ban đầu, anh cũng muốn thương lượng một chút, nhưng Lưu Nhân Quyến quá quyết tâm; ông ta không hề quan tâm đến những thiệt hại lớn có thể xảy ra do cuộc tấn công này, chỉ muốn buộc gia tộc Trịnh thị ở Xuất Dương phải chịu khuất phục hoàn toàn.

Vẫn là câu nói đó: Lưu Nhân Quyến có thể không quan tâm đến những điều khác, nhưng gia tộc Trịnh thị ở Xuất Dương thì không thể…

Vì đã mất đi lợi thế, thì cũng không cần phải mong đợi điều gì nữa; chỉ cần chấp nhận mọi thứ mà thôi.

Tên lính trinh sát đó mới gật đầu hài lòng và nói: “Hãy theo tôi!”

Nó bảo Trịnh Hiển Quả để lại các binh sĩ đi cùng ở lại đây, rồi dẫn anh đến bờ sông, lên một chiếc thuyền nhỏ và tiến ra giữa dòng sông, đến chiếc tàu chiến chính, leo lên boong tàu qua sợi dây và bước vào khoang thuyền.

Bên trong khoang thuyền, ánh sáng hơi mờ ảo; Lưu Nhân Quyến mặc đồ quân đội, ngồi trên chiếc ghế bên cửa sổ, đang đọc một tài liệu. Khi thấy Trịnh Hiển Quả bước vào, ông ta đặt tài liệu xuống và ngẩng đầu nhìn lên.

Trịnh Hiển Quả không dám tỏ ra kiêu ngạo; vì đã quyết định đầu hàng, tại sao còn phải giả vờ mình là người dũng cảm, kiên cường nữa?

Thà rằng anh cúi đầu chào theo nghi thức quân đội: “Tôi là Trịnh Hiển Quả, con trai chính thức của gia tộc Trịnh thị ở Xuất Dương, theo lệnh của cha tôi, tôi đến đây để nộp thành.”

Lưu Nhân Quyến không nói gì, chỉ hỏi: “Trước khi lên đường, cha ngài có dặn dò điều gì không?”

“Trịnh Hiển Quả nói: ‘Cha tôi từng nói rằng Thái tử chính là trụ cột của đất nước, là biểu tượng của lý tưởng cao cả. Chỉ là trước đây, gia tộc Trịnh thị đã bị những phe khác lừa dối và kéo theo, nên mới có những hành động bất trung. Bây giờ họ đã hối hận sâu sắc và sẵn lòng đóng góp tiền bạc, lương thực để hỗ trợ hải quân tiến về phía tây, tiêu diệt những kẻ nổi loạn.’”

“Ha!”

Lưu Nhân Quyến cười khẩy: “Các ngươi thuộc phe Sơn Đông gia thế đã điều tất cả thanh niên trong gia tộc đến Tống Quan, với âm mưu làm lung lay đất nước, lật đổ triều đình. Vậy bây giờ các ngươi còn có thể đóng góp được bao nhiêu tiền bạc, lương thực nữa chứ?”

Trịnh Hiển Quả vội vàng muốn biện hộ, nhưng Lưu Nhân Quyến đã lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Dù sao thì vì gia tộc Trịnh thị đã thành thật hối hận, Hoàng đế chắc chắn không quan tâm đến việc họ đóng góp bao nhiêu tiền bạc, lương thực đâu. Chỉ cần họ có lòng trung thành như vậy là đủ rồi. Gọi người lại đây!”

Một binh sĩ thân cận bước vào, Lưu Nhân Quyến ra lệnh: “Truyền lệnh cho tất cả các quân đội, ngừng tấn công thành phố; những đơn vị đã xâm nhập vào thành phố hãy tổ chức tái trang bị và tăng cường phòng thủ ngay tại chỗ. Khi quân phòng thủ trong thành phố đầu hàng, hãy tiếp quản toàn bộ hệ thống phòng thủ của các Xử Thành Môn.”

“Vâng!”

Binh sĩ rời đi để truyền lệnh.

Trịnh Hiển Quả đẫm mồ hôi lạnh, lòng hoảng sợ vô cùng. Theo lệnh của Lưu Nhân Quyến, rõ ràng hải quân đã phá vỡ tường thành và xâm nhập vào thành phố. Nếu mình đến muộn hơn một chút, có lẽ cũng không cần phải đầu hàng nữa… Gia tộc Trịnh thị đã quản lý Xíng Dương suốt hàng trăm năm, coi nơi này là nền tảng của di sản truyền thống, vì vậy họ luôn rất quan tâm đến hệ thống phòng thủ thành phố, gần như mỗi năm đều kiểm tra bốn cửa thành và tăng cường cường độ bảo vệ. Nhưng bây giờ, hải quân lại dễ dàng phá vỡ được những tường thành đó.

Khi tường thành vững chắc đã bị phá vỡ, quân phòng thủ bên trong chắc chắn không thể chặn đứng sự tiến công của hải quân được nữa. Tiếp tục chiến đấu mãnh liệt chỉ có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn…

Lưu Nhân Quyến nói với giọng điệu ôn hòa hơn, cười ha hả: “Ngài Trịnh thị, hãy đứng dậy đi. Đến đây cùng tôi uống một tách trà. Khi mọi việc ở phía trước đã ổn thỏa, chúng ta sẽ cùng nhau vào thành phố.”

Trịnh Hiển Quả đáp: “Vâng.”

Anh ta đứng dậy và ngồi xuống ghế bên cạnh Lưu Nhân Quyến, với vẻ mặt u ám, nhận lấy tách trà mà binh sĩ mang đến.

Vì cha ông đã cử anh ta đến gặp Lưu Nhân Quyến để xin ngừng chiến, rõ ràng là muốn dùng anh ta làm con tin giữ lại đây; nếu không, làm sao Lưu Nhân Quyến có thể tin rằng gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương sẵn lòng đầu hàng chứ? Nhưng điều này thực sự tiềm ẩn nhiều rủi ro; nếu Lưu Nhân Quyến quyết tâm chiếm đóng Xíng Dương và tiêu diệt gia tộc Trịnh thị, thì chính anh ta Trịnh Hiển Quả sẽ là người đầu tiên bị giết để làm lễ hiến tế cho quân đội của họ.

May mắn thay, hiện tại có vẻ như Lưu Nhân Quyến chỉ muốn chiếm được Xíng Dương mà thôi, không hề có ý định tiêu diệt hoàn toàn gia tộc Trịnh thị...

Nhưng anh ta cũng biết rằng, từ nay trở đi, gia tộc Trịnh thị sẽ hoàn toàn cắt đứt mối quan hệ với Sơn Đông gia thế; những đồng minh từng thân thiết giờ đây đã trở thành kẻ thù không tha. Và vì Xíng Dương nằm ngay phía đông Lạc Dương, nơi này sẽ trở thành tiền tuyến trong cuộc đấu tranh giữa triều đình và Sơn Đông gia thế.

Không biết bao nhiêu người thuộc gia tộc Trịnh thị sẽ hy sinh trên chiến trường đẫm máu này...

Lưu Nhân Quyến nhìn vào khuôn mặt u ám của Trịnh Hiển Quả và cười nói: “Chàng Trịnh thị đừng buồn bã như vậy. Mặc dù gia tộc Trịnh thị đã cắt đứt mối quan hệ với Sơn Đông gia thế, nhưng nếu Sơn Đông gia thế bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận chiến này, không những không ảnh hưởng đến nền tảng của gia tộc Trịnh thị, mà ngược lại, đó sẽ là cơ hội tốt để gia tộc Trịnh thị phát triển mạnh mẽ hơn. Bi kịch có thể chuyển thành may mắn…”

Trịnh Hiển Quả là một người thông minh; sau khi suy nghĩ một chút, anh ta hiểu ra ý của Lưu Nhân Quyến và thấy rằng quả thật như vậy. Nếu triều đình có thể tiêu diệt hoàn toàn phe của Vua Tấn đang chiếm giữ Tòng Quan, thì gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương sẽ trở thành lực lượng tiên phong trong việc dọn dẹp hậu quả, chiếm lấy những lợi ích mà trước đây Sơn Đông gia thế nắm giữ ở các nơi khác, và nhanh chóng trở nên mạnh mẽ hơn... Những tổn thất lớn mà gia tộc Trịnh thị phải chịu vì việc ủng hộ Vua Tấn sẽ được bù đắp trong thời gian ngắn nhất.

Tuy nhiên, không biết chính sách của Hoàng đế đối với các thế lực khác trong nước có nghiêm khắc như những lời đồn đại hay không...

Cúi đầu xuống, anh ta nói một cách trầm thấp: “Nếu làm sai, thì phải chịu hình phạt; gia tộc Trịnh thị không hề oán trách gì cả... Nhưng vì đã nhận ra những sai lầm trong quá khứ, chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức để sửa chữa và bù đắp. Từ nay trở đi, toàn thể gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương sẽ luôn trung