Nghe tin Phòng Tuấn chỉ trong nửa ngày đã đánh bại Tả Tuần Vệ cùng quân đội hoàng gia, tôi đã vô cùng kinh hoàng; vậy mà bây giờ khi nghe tin thành hoàng đã bị chiếm đóng, lòng tôi lại tràn ngập niềm vui khôn tả! Sự chênh lệch lớn lao như thế này khiến cho ngay cả người luôn sâu sắc và khôn ngoan như Trường Tôn Vô Kị cũng không thể kiềm chế được niềm vui, cảm thấy tim mình đau nhói từng cơn, niềm hạnh phúc dữ dội lan tỏa khắp cơ thể đến nỗi tôi suýt ngất xỉu...

Tôi phải dùng hết sức để bịt lấy ngực mình và thở sâu vài lần mới có thể làm dịu đi cảm giác đau đớn đó.

Những cảm xúc vừa buồn vừa vui quá mức thực sự rất gây hại cho sức khỏe.

Cuối cùng, sau khi bình tĩnh lại được, Trường Tôn Vô Kị nhìn quanh, thấy mọi người đều đang vui mừng và sẵn sàng hành động, tôi không nói gì cả, chỉ nhìn vào Vũ Văn Sĩ Ký và nói một cách nghiêm túc: “Dù thành hoàng đã bị chiếm, nhưng Lục tướng của Đông cung chắc chắn sẽ không sụp đổ ngay lập tức. Họ chắc chắn sẽ dựa vào lợi thế của thành hoàng để chống trả mãnh liệt. Trong thời gian ngắn, chúng ta khó có thể quyết định được thắng lợi. Nếu Thái tử thấy tình hình không thuận lợi, có thể sẽ phải bỏ trốn ra ngoài Huyền Vũ Môn. Nếu để họ trốn thoát, đó chính là việc để con hổ trở về núi, và chúng ta sẽ không bao giờ yên ổn nữa! Xin Ngài, Quốc công Ying, hãy tự mình chỉ huy quân đội đóng quân bên ngoài Huyền Vũ Môn, một mặt ngăn chặn Đông cung trốn thoát, mặt khác chặn đứng Phòng Tuấn ở bờ bắc sông Wei, để tranh thủ thật nhiều thời gian cho việc tái chiếm thành hoàng.”

Vũ Văn Sĩ Ký có vẻ do dự, không muốn đồng ý, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng anh ta cũng thở dài và gật đầu: “Nếu đó là ý muốn của Châu Quốc Công, thì tôi sẽ tuân theo.”

Đến lúc này, việc giành chiến thắng ở Guanlong gần như đã chắc chắn. Có thể thấy rằng, chỉ cần Đông cung bị phế truất, trong vài thập kỷ tới, quyền lực triều đình sẽ nằm trong tay của Gia tộc Trưởng Tôn. Ngay cả vì lợi ích của các thế hệ sau trong gia tộc, Vũ Văn Sĩ Ký cũng không thể từ chối yêu cầu của Trường Tôn Vô Kị vào lúc này.

Mọi người đều biết rằng Trường Tôn Vô Kị trông có vẻ hiền lành, nhưng thực ra lại rất hung ác và đầy mưu mô, luôn giấu dao sau nụ cười. Nếu từ chối trước mặt họ, một khi bị họ ghét bỏ, e rằng Vũ Văn Gia sẽ không còn chỗ đứng nào trong Quan Long Môn Pháp nữa...

Trường Tôn Vô Kị thực sự không quan tâm liệu họ có tự nguyện hay không; hiện tại, nội bộ Guanlong đang đầy rẫy những mâu thuẫn, và ông ta buộc phải sử dụng mọi biện pháp để gắn kết lại các phe phái khác nhau. Vũ Văn Sĩ Ký chính là tín hiệu mà ông ta gửi đến những người còn lại.

Nếu tất cả đoàn kết lại với nhau, mọi người sẽ cùng chia sẻ vinh quang và gian khổ.

Nhưng nếu mỗi người cứ tự ý hành động theo ý muốn của mình, thì đừng trách ông ta Trường Tôn Vô Kị phải loại bỏ những kẻ khác biệt, phải hành động một cách quyết liệt!

Nhìn sang Độc Cô Lạn đang im lặng bên cạnh, Trường Tôn Vô Kị trong lòng thầm giận dữ. Độc Cô gia chính là người trong nội bộ Guanlong đã công khai từ chối tham gia cuộc binh biến này; chỉ không biết giờ đây khi chiến thắng đã trong tầm tay, khi vinh quang kéo dài hàng thập kỷ của Guanlong sắp được đạt được, liệu kẻ xảo quyệt và ích kỷ ấy có hối tiếc không?

Tuy nhiên, dù Độc Cô gia có địa vị cao và ảnh hưởng lớn trong Guanlong đi nữa, ông ta cũng cần phải được nhắc nhở một cách cứng rắn. Nếu chỉ khen thưởng mà không trừng phạt, làm sao có thể uy hiếp được các phe phái khác?

Cố tình không để ý đến Độc Cô Lạn, Trường Tôn Vô Kị quay đầu nhìn những người con trai, sĩ quan và tướng lĩnh đứng sau mình, rồi nói với giọng trầm ấm: “Hãy theo ta đến kinh thành để trực tiếp chỉ huy!”

“Vâng!”

Hàng chục người đồng thanh đáp lời, giọng nói hăng hái và đầy hứng thú.

Chỉ một lát trước, mọi người vẫn nghĩ rằng với việc Phòng Tuấn ra lệnh quay trở lại hỗ trợ, cuộc binh biến này sẽ thất bại, và Quan Long các gia sẽ phải đối mặt với cuộc phản công. Nhưng trong chốc lát, tình hình đã thay đổi hoàn toàn, và chiến thắng đã trở nên trong tầm tay. Ai có thể bình tĩnh đối mặt với sự thay đổi đột ngột như vậy chứ?

Giá phải trả cho thất bại trong cuộc binh biến chắc chắn là không thể chịu đựng được, nhưng quả ngọt của chiến thắng thì lại cực kỳ ngon lành và hấp dẫn. Chỉ cần tưởng tượng đến điều đó thôi, người ta đã không thể kiềm chế được sự thèm muốn và niềm hứng khởi trong lòng…

Khi Trường Tôn Vô Kị cùng đoàn sĩ quan và tướng lĩnh tiến vào kinh thành để chỉ huy trực tiếp, Vũ Văn Sĩ Ký quay lại nhìn Độc Cô Lạn đang có vẻ mặt u ám bên cạnh mình, rồi thở dài và an ủi: “Người đó thật sự quá hẹp hòi; trước đây, vì tức giận vì Độc Cô gia không muốn tham gia cuộc binh biến này, thậm chí còn từ chối cho đội quân đi qua cổng thành do gia đình ngươi canh giữ, chắc hẳn họ rất ghét bỏ người đó.”

Tuy nhiên, cũng không cần phải quá lo lắng. Mặc dù ông ta hơi nhỏ nhen một chút, nhưng ông ta rất giỏi đánh giá tình hình và biết kiềm chế bản thân. Sau này, chỉ cần tôi khuyên nhủ nhiều lần, chắc chắn ông ta sẽ không làm gì điên rồ cả.”

Làm sao ông ta có thể không hiểu ý nghĩa ẩn sau thái độ của Trường Tôn Vô Kị? Tuy nhiên, vì ông ta có mối quan hệ tốt với Độc Cô Lạn và hiểu rõ tầm quan trọng của sự đoàn kết ở khu vực Quan Lũng, chắc chắn ông ta sẽ can thiệp để ngăn chặn việc khu vực này bị chia rẽ vào lúc đang trên đà chiến thắng.

Khuôn mặt của Độc Cô Lạn trở nên rất tức giận. Mặc dù biết rõ ý tốt của Vũ Văn Sĩ Ký, ông ta vẫn lắc đầu nói: “Đường lối khác nhau, không thể cùng nhau hợp tác. Dù chúng ta có mối quan hệ cá nhân thân thiện suốt hàng chục năm, nhưng mỗi việc cần được xử lý riêng biệt. Từ nay trở đi, gia đình tôi sẽ cố gắng tách ra khỏi Quan Lũng và không dính líu gì nữa. Bạn cũng cần cẩn thận, đừng để Trường Tôn Vô Kị lợi dụng bạn rồi bỏ rơi bạn sau đó. Nói xong, tôi xin phép rời đi.”

Ngay lập tức, ông ta kéo cương ngựa và rời đi, được các thành viên trong gia tộc tiếp đón và theo sau.

Vũ Văn Sĩ Ký đưa tay ra muốn ngăn lại và tiếp tục khuyên nhủ, nhưng cuối cùng vẫn buông tay xuống, thở dài một hơi, rồi triệu tập các thành viên trong gia tộc đến bên ngoài thành phố để tập trung binh lực và tiến về phía bắc thành phố.

*****

Lý Kính và Đội mũ đeo áo giáp đứng trên bậc thang bằng đá hoàng ngọc trước Cung điện Thái Cực. Trong gió tuyết bay mù, quân nổi dậy từ Quan Lũng ào ạt xâm nhập vào kinh thành, nhưng họ vẫn đứng vững bất động.

Họ nhìn quanh, lòng tràn đầy cảm xúc.

Thành phố hùng vĩ này được xây dựng vào thời Văn Đế nhà Sui, ban đầu có tên là “Đại Hưng Thành”. Sau nhiều cuộc chiến tranh, chắc chắn nó đã bị tàn phá nặng nề. Việc phục hồi lại vẻ huy hoàng như trước đây có lẽ sẽ mất hàng chục năm. Còn Cung điện Thái Cực phía sau họ – với những cung điện lộng lẫy, mái ngói màu xanh lam, những bức tranh được thêu tinh xảo trên rèm cửa và những cột trụ được điêu khắc tinh xảo – e rằng cũng sẽ bị phá hủy trong chiến tranh và không bao giờ có thể tái hiện lại vẻ huy hoàng ngày xưa…

Tuy nhiên, những cảm xúc ấy chỉ thoáng qua trong chốc lát. Là một người lính, trách nhiệm của ông ta là bảo vệ sự ổn định của đế chế và đánh bại quân nổi dậy. Việc Cung điện Thái Cực có bị hủy hoại hay không không phải là điều ông ta cần quan tâm

Người đàn ông mặc trang phục quân sự, đầy bụi đạn, Lý Tư Văn bước nhanh về phía Lý Kính và hỏi:

Nhìn người đồng đội trung thành của mình – khuôn mặt đã đỏ hoe vì mệt mỏi – Lý Kính gật đầu hài lòng, bước tới và vỗ vai Lý Tư Văn, khen ngợi: “Làm rất tốt! Khiến sách lược đã được quyết định, thì không cần phải bận tâm đến những thắng thua tạm thời. Hãy để Châu Tước Môn tiếp tục chiến đấu và rút lui, đến vùng ngoại vi của Thành Thiên Môn để thiết lập tuyến phòng thủ.”

“Vâng!”

Lý Tư Văn nhận lệnh và vội vàng rời đi.

Lý Kính không khỏi thở dài.

Có lúc nào đó, ông vẫn nhớ câu nói quen thuộc của người dân về những kẻ kiêu ngạo này: “Những anh hùng văn võ, bốn kẻ gây họa cho Chang An”. Những kẻ này từng bị mọi người ghét bỏ và chửi rủa không ngừng. Nhưng đến ngày nay, những kẻ từng kiêu ngạo ấy lại có những số phận hoàn toàn khác nhau.

Phòng Tuấn– kẻ được xem là “kẻ gây họa thứ ba” – giờ đây đã trở thành một người có quyền lực trong quân đội. Mặc dù danh tiếng của anh ta không bằng Lý Kính, nhưng lực lượng quân sự dưới trướng anh ta thì vượt xa so với “vị thần quân sự” này. Mỗi hành động của anh ta không chỉ có thể ảnh hưởng đến tình hình chính trị, mà còn có thể quyết định sự thắng thua của cuộc chiến!

Ngay cả Lý Tư Văn– người con nhà giàu hay phá phách, vào những lúc quan trọng cũng có thể gánh vác trách nhiệm và chiến đấu không hề lùi bước trước hiểm nguy.

Còn những người trước đây được coi là những đứa trẻ ngoan ngoãn, hiểu biết và lịch sự thì hoặc là gia nhập phe nổi loạn để phản bội lý tưởng cao cả, hoặc là sống trong sợ hãi và chỉ biết bảo vệ bản thân mình, thực sự thiếu đi sự trách nhiệm.

……

Đưa theo binh lính của mình từ Điện Thái Cực đến cổng Gia Đức, chỉ cách Thành Thiên Môn một bức tường thành, ông ra lệnh gọi Khuất Đột Xuyên đến.

Khuất Đột Xuyên vội vàng đến trước mặt Lý Kính và hỏi: “Tướng quân có lệnh gì?”

Lý Kính nhìn lên bức tường thành __TERM015__ cao vút – đây chính là cửa ngõ vào cung điện. Nếu bị thất thủ, quân nổi loạn sẽ có thể xâm nhập vào bên trong cung điện, và lúc đó __TERM004__ sẽ chỉ có thể chiến đấu trong tình trạng bị bao vây, mà không còn lợi thế của những bức tường thành để phòng thủ nữa.

Tuy nhiên, khu vực hoàng thành quá rộng lớn, với vô số cổng thành; với lực lượng chỉ có Lục tướng của Đông cung và tình trạng binh sĩ mệt mỏi, thiệt hại nặng nề, thật sự không thể bảo vệ được một cách vững chắc. Sớm muộn gì thì quân nổi dậy cũng sẽ xâm phạm được một điểm nào đó, và sau đó toàn bộ tuyến phòng thủ sẽ sụp đổ. Thà rằng từ bỏ các bức tường thành, rút về trong cung điện, tập trung toàn bộ lực lượng để chiến đấu đến cùng với kẻ thù còn hơn.

Ông nói giọng trầm ngâm: “Chất nổ đã được chuẩn bị đầy đủ chưa?”

Khuất Đột Xuyên đáp: “Theo lệnh của Đại tướng, tất cả chất nổ đã được tập trung lại, hiện đang ở bên ngoài cổng Gia Đức. Chỉ là…”

Anh ta do dự một chút, rồi cẩn thận nói tiếp: “Chỉ là tình hình hiện tại quá khó khăn. Mặc dù các anh em đã chịu tổn thất nặng nề, nhưng những ai còn có thể đi lại, cầm vũ khí, thì vẫn sẵn sàng chiến đấu đến cùng. Những người không thể đi được thì vẫn còn có thể sử dụng cung, nỏ và các loại vũ khí khác. Tất cả mọi người đều quyết tâm sẽ chết cùng với kẻ thù. Nếu bây giờ tiến hành chôn chất nổ ở khắp các cung điện, thì thật sự…”

Cung Đại Cực không chỉ là khu vực cấm kỵ của hoàng thành, mà còn là trung tâm của cả thiên hạ. Sau những cuộc chiến tranh, việc này đã đủ tồi tệ rồi; bây giờ lại còn phải chôn chất nổ để tiêu diệt kẻ thù… Làm sao một người đàn ông có lòng trung thành với chính nghĩa và đầy sức sống có thể chấp nhận điều này được?

Toàn thể quân lính dưới trướng Lục tướng của Đông cung đều sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ cung điện và Hoàng tử, nhưng họ không thể chấp nhận việc phải sử dụng những biện pháp gần như là hèn nhát như vậy để tiêu diệt kẻ thù…