Phòng Tuấn Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn hơi mập mạp đầy hy vọng của cậu bé, ông cười nói: “Nói xem sao.”

Điền Nhân Kiệt Ngần ngại một chút, nhìn quanh thấy không ai xung quanh, liền thì thầm: “Khi học trò này đủ điều kiện để ra làm quan, thầy có thể giúp gửi lời nhờ vả đến Bộ Hành chính, để tôi được vào phục vụ trong Hải quân không?”

Đây rõ ràng là việc xin nghị sự một cách công khai, vì vậy cậu ta không muốn người khác nghe thấy. Phòng Tuấn ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại như vậy? Với thành tích và biểu hiện của con, nếu con thi đỗ kỳ thi khoa cử, chắc chắn các bộ ngành sẽ tranh nhau mời con, việc được bổ nhiệm vào các chức vụ cao cấp như Thư ký hoặc Phó Thượng thư cũng không phải là điều không thể. Tại sao con lại muốn đi Hải quân, chịu đựng những gian khổ do gió bão và ánh nắng mặt trời gây ra? Trên đại dương, sóng gió dữ dội như núi non; ngay cả những chiếc tàu chiến vững chãi nhất cũng có thể bị đánh chìm, và điều đó không hề dễ dàng chút nào.”

Với sự thống trị mạnh mẽ của Hải quân Đại Đường trên các đại dương, những con tàu buôn đã mang theo lụa, sứ gạch, thủy tinh… đổi lấy vàng bạc hay lúa gạo; vô số người dân Trung Hoa bắt đầu quan tâm đến những vùng đất xa xôi mà tổ tiên họ từ trước đến nay luôn coi thường. Ban đầu chỉ có các thương nhân là những người đầu tiên hướng tới những nơi đó, nhưng khi ngày càng nhiều thông tin về sự chiến thắng liên tiếp của Hải quân Đại Đường được truyền về nước, những người trẻ tuổi đầy tham vọng cũng không thể ngồi yên được nữa.

Mở rộng lãnh thổ và Phong thê ẩn tử – Đó chính là những ấn tượng sâu sắc đã in sâu vào xương tủy của người dân Trung Hoa. Khi quân đội trên đất liền tiến về phía bắc, đến những vùng đất lạnh giá và thuộc về lãnh thổ Đại Đường; khi họ vượt qua dãy núi Công Lĩnh để tiếp giáp với Đại Thực Quốc; khi họ tiến về phía nam để chinh phục An Nam Chiêm Thành và Chân Lạp… và khi lãnh thổ đất liền gần như không thể mở rộng thêm được nữa, mọi ánh mắt đều hướng về Hải quân.

Đại dương mênh mông bao la, với vô số quốc gia ngoại bang rải rác khắp nơi – chẳng phải đây chính là nơi lý tưởng để tạo nên những chiến công vang dội sao? Tuy nhiên, Hải quân lại khác với các đội quân khác; dù mang danh “hoàng gia”, thực tế nó lại nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của Phòng Tuấn. Việc tuyển mộ binh sĩ được thực hiện theo những quy định rất nghiêm ngặt; trừ khi đáp ứng đầy đủ các điều kiện quy định, việc dùng quan hệ gia đình để xin nghị sự là hoàn toàn không thể.

Ch

Chỉ cần luôn xông pha trên con đường Mở rộng lãnh thổ này, dù có phải chết dưới nước biển thì cũng không đáng sợ gì! Hãy ra nước ngoài xem những kẻ man rợ ở các vùng xa xôi kia, mở rộng các tuyến đường hàng hải cho Đại Đường, tìm kiếm những mảnh đất thích hợp để canh tác, sản xuất thêm lương thực, để nhân dân Đại Đường không còn phải lo đói khát nữa… Điều này quý giá hơn nhiều so với việc những người trong ba tỉnh sáu bộ chỉ biết tranh giành quyền lợi ích kỷ!

Phòng Tuấn cười một cách khó hiểu, không hề bị anh ta lừa dối: “Khi nào anh ta trở về triều đình với những công lao từ nước ngoài, chắc chắn sẽ được thăng tiến nhanh chóng phải không?”

“À… Ngài luôn dạy chúng tôi rằng phải có lý tưởng, đúng không ạ?”

Khi suy nghĩ của mình bị bộc lộ, Điền Nhân Kiệt không hề e ngại, mà ngược lại còn tự tin đối mặt với điều đó, thậm chí còn dùng những lời mà Phòng Tuấn đã từng nói để minh họa cho tham vọng của mình.

Những người thành công đều có những ưu điểm riêng biệt, không ai giống ai, nhưng có một điểm chung ở mọi thời đại, đó là họ đều phải có một cái mặt dày. Những người hay e thẹn, ngại ngùng thì chắc chắn sẽ không bao giờ thành công được. Phòng Tuấn cười và vỗ vai Điền Nhân Kiệt, khen ngợi: “Chỉ có tài năng thôi là không đủ đâu; cần phải có ý chí mạnh mẽ mới có thể vươn lên, tạo nên những thành tựu lớn. Được rồi, tôi đồng ý với bạn… Chỉ cần bạn vượt qua kỳ thi khoa cử, hãy đến đây nhận ấn tín và giấy tờ, tôi sẽ cho bạn chức vụ ‘lục sự tham quân’ và đi gia nhập quân đội thuộc lực lượng hải quân!”

Điền Nhân Kiệt vừa vui mừng vừa lo lắng: “Điều này… e rằng em không đủ năng lực để đảm nhận.” Vui vì Phòng Tuấn thực sự coi trọng anh ta và đối xử thân thiện hơn nhiều, thậm chí còn ban cho anh ta một chức vụ cao cấp. Lo lắng vì dù là chức vụ lục sự tham quân chỉ ở hạng tám, nhưng đây không phải là một chức vụ nhỏ bé; trong cơ cấu quân đội hải quân, có các chức vụ như đại đô đốc, tướng, trưởng sử, tư mã, tham quân, trung lang tướng, lang tướng, hiệu úy… Trong số đó, đại đô đốc có một người, tướng có hai người, trưởng sử có một người, tư mã có hai người; còn tham quân thì được chia thành các vị trí như lục sự tham quân, thương tá tham quân, binh tá tham quân, kỵ tá tham quân, giáp tá tham quân… Trong đó, lục sự tham quân không chỉ phụ trách công việc văn bản, danh sách và công trạng quân sự, mà còn có trách nhiệm phân định đúng sai, giám sát kỷ luật… Việc được giao những trách nhiệm quan trọng ngay từ khi mới

Phòng Tuấn nhướng mày, chế giễu: “Cảm thấy bản thân không đủ khả năng à?”

Một chàng trai trẻ tuổi với ý chí mãnh liệt, khao khát vươn tới những điều lớn lao, làm sao có thể để người khác nói rằng họ không làm được?! Điền Nhân Kiệt ngực căng phồng, giọng nói mạnh mẽ: “Chắc chắn làm được! Thầy yên tâm, học trò sẽ không nói những lời vô nghĩa kiểu ‘làm sao để không phụ lòng tin’ gì cả. Chúng tôi sẽ làm tròn bổn phận của mình. ‘Tuổi trẻ cầm giáo, ý chí cao vượt qua hàng trăm tầng lầu; trong vạn năm này, ai sẽ được ghi vào sử sách? Ngàn dặm xa xôi, tìm kiếm vị trí quý tộc!’ Chúng tôi sẽ trở thành những người có vai trò quan trọng, chắc chắn sẽ không làm thầy phải xấu hổ!”

Việc sử dụng một câu thơ truyền cảm hứng từ Phòng Tuấn để bày tỏ sự tự tin và quyết tâm của mình thật là rất phù hợp.

Phòng Tuấn Đại cười: “Thật là có ý chí! Với ý chí mãnh liệt và quyết tâm kiên định như vậy, thật xứng đáng để tôi mở cho em con đường tắt này!”

Điền Nhân Kiệt hoảng sợ, liếc nhìn xung quanh lo lắng, sợ rằng người khác sẽ nghe thấy: “Thầy hãy nói nhỏ lại đi, nếu ai nghe thấy, học trò sẽ trở thành trò cười, bị bạn bè trong học viện chế giễu mà!”

Việc sử dụng con đường tắt như thế này, thật sự không dễ nói ra và cũng không hay chút nào!

Phòng Tuấn không quan tâm: “Sử dụng con đường tắt thì sao? Em nghĩ rằng bất kỳ ai cũng có thể thông qua con đường tắt của tôi à? Ừm...”

Nói đến đây, anh ta cảm thấy có chút hiểu lầm, mình đang nói cái gì vậy nhỉ? “Phù phù phù! Tôi chỉ muốn nói rằng chỉ có Bình Thường mới khiến tôi tin tưởng vào khả năng của em, vì vậy tôi mới sẵn lòng giúp đỡ em vào lúc quan trọng, để em không phải lãng phí thời gian vì việc tích lũy kinh nghiệm. Nếu không, không ai có thể khiến tôi làm điều đó cả! Em chỉ cần làm tốt công việc của mình, sống một cách trong sáng là được, không cần phải quan tâm đến tiếng ghét bỏ hay ghen tị của người khác.”

… So với những cuộc tranh đấu quyền lực và sự lừa dối trên triều đình, Phòng Tuấn vẫn thích hơn bầu không khí học tập sôi động trong học viện. Dù là con cháu của các gia đình quyền quý hay những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, một khi bước vào học viện, tất cả đều sẽ bị ảnh hưởng bởi bầu không khí học tập này, cố gắng hết sức để học hỏi thêm kiến thức, không muốn bị những người cùng phòng trọ với mình tụt hậu.

Đặc biệt là khi đứng trên bục giảng truyền đạt kiến thức, những ánh mắt khao khát học hỏi của

Chỉ vào lúc này, Phòng Tuấn mới cảm nhận rõ ràng sự tồn tại của mình, hòa nhập vào thế giới này, chứ không phải lạc lõng ngoài dòng thời gian.

Có lẽ việc giáo dục con người mới là công việc phù hợp nhất với anh ta?

Trong kiếp trước, anh ta luôn bận rộn trong chính trường, hoặc là tranh đấu để leo lên cao, hoặc là kết bè với những kẻ xấu xa; quả thật là đã lãng phí tuổi trẻ một cách vô ích.

*****

Mây đen bao phủ đảo Lý Tống.

Mưa lớn xối xả, nước biển dâng cao từ vịnh tràn vào sông Bà Thạch, và những con đê đơn sơ được xây dựng dọc theo bờ sông đang rung chuyển dưới sức tấn công của sóng lớn, khiến cho các ngôi nhà phía sau đê đứng trước nguy cơ đổ vỡ. Những chiến hạm trôi nổi ngoài vịnh, trong làn sóng dữ dội; Học Quân Mại đứng vững trên boong tàu, cầm chiếc kính viễn vọng nhìn ra ngoài, nhưng mọi thứ đều bị che khuất trong cơn mưa dày đặc. Trong vịnh, sóng cuồn cuộn như nước sôi, chỉ có những dãy núi xa xôi hiện lên mờ ảo, như trong mơ. Phía sau, trên bàn, cái lò nhỏ đang cháy rực, một cái chậu đồng được đặt trên đó; Yang Zhou ngồi bên cạnh bàn, lấy một ít măng tươi cho vào chén, chấm gia vị rồi nhai. Sau vài miếng, anh uống một ngụm rượu và nói với Học Quân Mại: “Nhìn mãi cũng không thấy no đâu… Chẳng lẽ anh đã yêu thích nơi chết tiệt này rồi sao? Cũng đơn giản thôi, quay về viết thư xin Đại tướng phong mình làm Tổng đốc Lý Tống… Không khó chút nào đâu.” Học Quân Mại đặt xuống chiếc kính viễn vọng, đóng cửa sổ, quay lại ngồi bên bàn, uống một ngụm rượu rồi lắc đầu nói: “Đại tướng đã có kế hoạch cụ thể cho Lý Tống, Java và những nơi khác rồi; chỉ chiếm đất mà không di dời một người dân nào cả. Dù Đại Đường có diện tích rộng lớn, nhưng đất canh tác bằng phẳng và màu mỡ lại cực kỳ khan hiếm. Khi việc khai phát Liêu Đông và hai vùng Hồ Nam hoàn thành, có lẽ phải mất hàng chục năm, thậm chí hàng trăm năm nữa… Hiện tại, chúng ta cần phải mở rộng lãnh thổ để thu được đất canh tác đủ cung cấp lương thực cho sự tăng trưởng dân số. Nhưng Lý Tống cách đất liền quá xa, con đường đi lại rất xa xôi; nếu cần hỗ trợ, phải mất một tháng mới đến được… Vì vậy, chúng ta không có ý định di dân đến Lý Tống, và chuyện được phong làm Tổng đốc cũng là điều không thể xảy ra.” Dù Đại Đường có vẻ như là một đất nước rộng lớn và giàu có, nhưng thực tế thì đất đai chủ yếu là núi non, ít đất bằng phẳng thích hợp cho việc trồng trọt; so với số dân

Nhưng sau ba bốn năm, kế hoạch này đã trở nên bất lực, bởi vì dù là Đông Dương hay Nam Dương, mặc dù có lượng mưa dồi dào, đất đai màu mỡ và những vùng đồng bằng rộng lớn, nhưng người bản địa ở đó thật sự quá lười biếng.

Khi mô tả đất đai màu mỡ, người ta thường nói rằng “chỉ cần gieo hạt giống xuống là không cần chăm sóc gì cũng có thể thu hoạch được ba vụ một năm”, nhưng người bản địa ở Champa, Lý Tống, Java… thì thực sự quá lười biếng…

Sự lười biếng của người bản địa khiến cho sản lượng lương thực trở nên cực kỳ không ổn định, và điều này cũng khiến cho việc cung cấp lương thực cho Đại Đường thường xuyên gặp phải khó khăn.

Vì vậy, chỉ có thể tìm cách chiếm đất, hoặc di cư, hoặc thuê người bản địa để canh tác trên đất đai đó. Nhưng các chính sách này cũng cần được áp dụng phù hợp với từng địa điểm, không thể cứng nhắc. Ví dụ, ở Champa, An Nam và những nơi khác, họ đã chuyển người dân bị thiên tai đến đó để trồng lúa; còn ở Lý Tống, Java… họ chủ yếu thuê người bản địa, để tránh những tai họa nghiêm trọng như người bản địa giết hại người dân Đại Đường…

Dương Trù múc sạch rau mầm trong cái bát đồng, uống hết rượu trong ly, rồi thoải mái ợ một tiếng, và hỏi một cách thờ ơ: “Lần này dự định giết bao nhiêu người, chiếm bao nhiêu đất đai?”

Việc hai phó tướng hải quân cùng nhau dẫn dắt hàng chục con tàu và hàng nghìn binh sĩ vượt qua đại dương để đến Lý Tống, rõ ràng không phải là để làm những việc nhỏ nhặt. Lý Tống có nhiều núi non, nhưng khu vực hẹp dài từ Manila về phía bắc đến vịnh Lingayen lại rất bằng phẳng và màu mỡ, với nhiều con sông chảy qua, rất thích hợp để trồng lúa. Tuy nhiên, những người bản địa được thuê vẫn không thể thay đổi thói lười biếng của mình; khi có quá nhiều người, họ thường xuyên lười biếng, ảnh hưởng nghiêm trọng đến sản lượng lúa gạo. Điều này không thể chấp nhận được; chắc chắn phải trừng phạt một số người để cảnh báo những người khác.

Học Quân Mại vươn đũa vào bát đồng và phát hiện ra rằng thịt, rau và rau mầm đều đã được múc hết, anh tức giận đến mức buông đũa xuống: “Mục đích lần này không phải là đất đai. Đội thám hiểm của chúng ta đã phát hiện ra một mỏ vàng ở khu vực núi phía đông bắc vịnh Lingayen, lượng vàng khá lớn. Vì vậy, nhiệm vụ lần này là tạo ra một cuộc xung đột, đổ bộ trực tiếp vào Manila, buộc thủ lĩnh Lý Tống cho phép chúng ta xây dựng cảng ở vịnh Lingayen, và thuê toàn bộ khu vực núi đồi xung quanh.”

“Lại phát hiện ra mỏ và