Phòng Tuấn nhanh chóng cúi đầu chào hỏi: “Anh Ma, xin ngài đi trước nhé. Sau này tôi sẽ tìm anh để cùng nhau uống vài ly rượu, rồi mới bàn tiếp chi tiết.”

Mã Châu gật đầu đáp lời: “Vậy thì tôi xin phép cáo từ trước.”

Anh ta cũng gật đầu chào Vương Đức rồi nhanh chóng bước về phía Cung môn.

“Phòng Phù Mã ạ, chúng ta cũng nên đi gặp Hoàng thượng ngay thôi.” Vương Đức nhường đường, lòng bàn tay hướng ra phía trước, mời Phòng Tuấn đi trước.

Phòng Tuấn bắt đầu đi về phía Thần Long Điện, thấy Vương Đức đi sau mình khoảng nửa bước. Khi người hầu tiến lên mở ô cho anh ta, Phòng Tuấn mới hỏi: “Lễ cưới của Công chúa Hengshan sắp đến rồi, việc chuẩn bị trong cung đã tiến triển đến đâu rồi?”

Vương Đức theo sát bên cạnh và trả lời một cách kính trọng: “Tất nhiên là đang được chuẩn bị rất tích cực. Tuy nhiên, vẫn còn một số chi tiết nhỏ cần phải thảo luận thêm giữa cung và gia đình họ Ngụy. Ngoài ra, các nghi thức trong lễ cưới cũng cần được huấn luyện kỹ lưỡng. Với cung thì không thành vấn đề, vì trong những năm qua, nhiều công chúa khác cũng đã kết hôn, nên mọi người đều rất quen thuộc với các nghi thức này. Nhưng với gia đình họ Ngụy thì lại khác; họ đã tổ chức nhiều lễ cưới trong những năm qua, đặc biệt là các lễ cưới của công chúa, nên có rất nhiều nghi thức phức tạp cần được học hỏi kỹ lưỡng.”

Việc Công chúa Shang kết hôn quả thực là một vinh dự lớn lao, nhưng vì liên quan đến uy nghiêm của hoàng gia, nên có rất nhiều nghi thức phức tạp cần được tuân thủ. May mắn thay, kể từ thời Chiến Quốc và Xuân Thu trở đi, các nghi thức đã được đơn giản hóa đáng kể. Nếu cứ tuân theo đúng những quy định trong “Luật lệ Chu”, và thực hiện một cách cứng nhắc, thì đó thực sự sẽ là một thảm họa.

Phòng Tuấn gật đầu và nói: “Công chúa Hengshan và Cao Dương hoàng tử có mối quan hệ rất thân thiết. Lần này khi Công chúa Hengshan kết hôn vào gia đình họ Ngụy, chúng ta cũng đã chuẩn bị sẵn một số quà nhỏ. Sau này, sẽ nhờ Quản sự trong gia đình chúng ta gửi danh sách các món quà đó cho Quản lý Vương, để bổ sung vào danh sách đồ sính của công chúa.”

Vương Đức vội vàng đáp: “Đúng vậy, mối quan hệ giữa hai người rất tốt. Khi công chúa kết hôn, những món quà này chắc chắn sẽ thể hiện tình cảm của gia đình nhà gái. Nếu những món quà đó đủ phong phú, thì cũng sẽ rất tốt cho công chúa.”

Anh ấy biết rằng mặc dù những lời nói của Phòng Tuấn nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng xét đến tính cách và gia tài của cô ấy, số “đồ sính lễ” này chắc chắn là một khoản tiền khổng lồ.

Thậm chí anh không khỏi tự hỏi, nếu sau này mình kết hôn với Công chúa Jinyang – người thân thiết nhất với Phòng Tuấn – thì Phòng Thiếu Bảo sẽ chuẩn bị cho mình bao nhiêu đồ sính lễ? Chắc hẳn sẽ phải có giá trị từ ba đến hai mươi vạn quan, và những chiếc rương chứa đồ sính lễ ấy sẽ kéo dài hàng dặm.

Không biết ai trong tương lai sẽ may mắn đến thế, không chỉ được cưới người con yêu quý của Hoàng đế và Thái tử, mà còn nhận được một khoản tài sản lớn như vậy…

Mưa phùn rơi nhẹ, những hạt mưa mịn man làm cho bức tường cung điện và mái ngói xanh biếc trở nên sạch sẽ không tì vết; những cây liễu xanh rủ bóng và cây hoa bên đường đều đang phát triển tốt tươi, nở rộ với sức sống mãnh liệt trước khi mùa thu đến, làm cho cung điện vốn đã uy nghiêm trở nên thêm phần đầy thơ mộng.

Đi qua vài công trình kiến trúc và vượt qua vài cửa ra vào kiểm soát, nhóm người đã đến trước cửa phòng của Thần Long Điện. Phòng Tuấn đứng đợi bên ngoài, trong khi Vương Đức vào báo cáo trước, sau đó quay lại thông báo rằng Hoàng đế đã yêu cầu Phòng Tuấn vào gặp mặt.

Phòng Tuấn bước vào, cởi giày để lại trên giá đựng giày bên cạnh cửa, rồi đi chân trần vào trong phòng, bước nhanh đến bàn viết, cúi đầu chào: “Thần hạ Phòng Tuấn, xin kính báo Hoàng đế.”

Lý Nhị Bệ đang viết lách một bản tấu trình, nghe thấy vậy chỉ đơn giản gật đầu một cái, không ngẩng đầu lên, mà nói: “Cậu hãy đi sang một bên chờ một lát, đợi ta xong việc xem xét các bản tấu trình từ miền Nam Trung Quốc rồi sẽ nói chuyện với cậu.”

“Vâng!”

Phòng Tuấn đáp lại, rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh cửa sổ; ngay lập tức, một người hầu mang trà đến cho ông.

Uống vài tách trà xong, Lý Nhị Bệ đặt bút xuống, đứng dậy xoa cổ tay rồi đi ra sau bàn viết, ngồi xuống chiếc ghế đó, nhưng lại cau mày nhìn Phòng Tuấn một cách không hài lòng và nói: “Sao cậu lại trông lảng vảng thế này?”

Sau khi rời triều đình, Phòng Tuấn xảy ra xung đột với Trường Tôn Vô Kị; chuyện này, Vương Đức vẫn chưa kịp báo cáo lên hoàng đế…

Phòng Tuấn dám nào nói rằng mình suýt nữa đánh nhau với Trường Tôn Vô Kị, và chỉ vì thế mới bị mưa làm ướt? Anh ta e lệ nói: “Khi ra khỏi cung, tôi không may suýt ngã, đã gây ra sự thiếu lễ phép trước mặt hoàng đế; xin ngài tha thứ cho tôi.”

Việc một quan lại vào gặp hoàng đế mà trang phục không chỉnh tề thực sự có thể được coi là một sai lầm…

Lý Nhị Bệ tự nhiên không thể vì chuyện nhỏ như thế này mà làm to chuyện lớn; ông cau mày và ra lệnh cho Vương Đức đứng bên cạnh: “Hãy đưa Phòng Thiếu Bảo đến phòng riêng để thay quần áo sạch rồi quay lại đây… Hãy tìm cho anh ta một bộ quần áo của ta để thay; dù sao anh ta cũng là một đại thần trong triều đình mà, để anh ta ở trong tình trạng như vậy thật là không đúng mực.”

Vương Đức giật mình, vội vàng đáp: “Thần tuân lệnh!”

Rồi quay sang nói với Phòng Tuấn: “Phòng Phù Mã, hãy theo tôi đi.”

Phòng Tuấn cúi đầu chào Lý Nhị Bệ và nói: “Cảm ơn hoàng đế! Tôi sẽ quay lại ngay.” Sau đó, anh ta theo Vương Đức đến phòng riêng.

Đây là lần đầu tiên Phòng Tuấn đến phòng này; anh ta nhìn quanh và thấy nơi đây không hề xa hoa, chỉ có những vật dụng cần thiết cho việc rửa mặt, rõ ràng đây là nơi dùng để vệ sinh cá nhân của Lý Nhị Bệ.

Vương Đức ra lệnh mang nước sạch đến, giúp Phòng Tuấn thay bỏ bộ quần áo ướt sũng, lau sạch cơ thể, sau đó lấy ra từ tủ quần áo một chiếc áo lót màu trắng bạc và một chiếc áo dài màu xanh lam, đưa đến bên cạnh Phòng Tuấn và nói với nụ cười: “Chiếc áo lót này còn mới nguyên, hoàng đế chưa từng mặc; còn chiếc áo này thì hoàng đế đã mặc hai năm trước. Thông thường thì chúng ta sẽ tìm cho Phòng Phù Mã một bộ quần áo mới, nhưng theo ý muốn của hoàng đế, ngài muốn ban cho ngài một bộ quần áo đã qua sử dụng… Điều này thực sự là một vinh dự lớn lao.”

Phòng Tuấn nháy mắt liên hồi, vội vàng nói: “Tốt lắm, tốt lắm.”

Quả là một “phần thưởng” tồi tệ!

Đây chính là những tàn dư của chế độ phong kiến mà! Dù người ta có là vị vua tối cao, là bậc đế vương giữa muôn người, ai biết được liệu họ có mắc bệnh truyền nhiễm gì không? Việc cho người khác mặc quần áo mình đã mặc qua được coi là một vinh dự lớn lao; người nhận còn phải biết ơn sâu sắc nữa… Dù sao thì sau này cũng chỉ việc tháo ra thôi mà, chúng ta cũng không phải là ghét bỏ họ hay sợ họ mắc bệnh truyền nhiễm đâu. Nếu nói đó là vinh dự lớn lao, thì chúng ta cứ xây một căn phòng để thờ cúng những bộ quần áo đó vào các dịp lễ hội, như một cách thể hiện sự kính trọng…

Chẳng lẽ đây chính là cách Lý Nhị Bệ khen thưởng những người dám đứng ra đối mặt với rủi ro sao?

Trời ạ, ít nhất cũng nên thưởng một miếng vàng chứ…

Thay đổi quần áo xong, chỉnh lại chiếc mũ, cô mới rời khỏi gian phụ và trở lại trước mặt Lý Nhị Bệ.

Lý Nhị Bệ nhìn cô một cái, gật đầu nhẹ và nói: “Ngồi đi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Cô cung kính ngồi xuống một chiếc ghế bên cạnh, và ngay lập tức có các nữ tì thiết lập trà cho cô.

Lý Nhị Bệ cầm chiếc cốc trà và nói: “Lúc nãy trong buổi họp triều, ta đã khiến ngươi gặp khó khăn.”

Thực ra, ông ta không phải là một vị vua luôn công bằng trong việc khen thưởng và trừng phạt. Nếu các đại thần dưới trướng mắc sai lầm, đặc biệt là những người từng theo ông ta Huyền Vũ Môn đánh đuổi kẻ thù, chiến đấu dũng cảm bên ngoài Hổ Lao Quan, và cùng nhau giành lấy this beautiful land, ông ta luôn rất khoan dung. Trừ những kẻ như Hou Junji đã phạm tội phản loạn nghiêm trọng, còn những lỗi nhỏ thường thì ông ta hoàn toàn không trừng phạt họ. Ngay cả khi phải tuân theo luật pháp hay bị người khác tố cáo, ông ta cũng chỉ đưa ra những hình phạt mang tính biểu tượng mà thôi.

Nhưng bất cứ khi nào họ có công lao, ông ta luôn không tiếc nuối trong việc khen thưởng họ.

Đây thực sự là một vị vua biết cách đền đáp công lao của các đại thần…

Ông ta tự nhiên biết rằng lần này Phòng Tuấn thực sự là tự chuốc lấy rủi ro; ban đầu việc đó không liên quan gì đến bản thân cô, nhưng vì muốn giảm bớt mâu thuẫn giữa hoàng gia và khu vực Guanlong, cô đã dám đứng ra. Hành động trung thành và quan tâm đến lợi ích chung của cô thực sự xứng đáng được ông ta đánh giá cao.

Phòng Tuấn vội vàng nói một cách khiêm tốn: “Thần không dám nhận công lao! Thần chỉ

Lý Nhị Bệ rõ ràng rất hài lòng và nói một cách vui vẻ: “Vẫn là câu đó thôi, việc dành thời gian để suy nghĩ kỹ lưỡng không phải là điều xấu đối với ngươi. Hãy bình tĩnh xử lý các công việc của học viện và giảng dạy những học trò này cho ta một cách tốt nhất; những lợi ích từ việc này không hề kém gì so với chức vụ Thượng thư Bộ Quân đâu.”

Mục đích chính khi ông thành lập học viện chính là tự mình đảm nhận vai trò “Đại Giáo giú”, biến những học trò xuất sắc từ khắp nơi trên đất nước này thành “học trò của Hoàng đế”. Khi những học trò này sau này bước vào con đường quan lâm, họ sẽ trở thành những người ủng hộ kiên định nhất và bảo vệ trung thành nhất cho quyền lực hoàng gia!

Trong thời gian này, Phòng Tuấn – người đảm nhận trọng trách giảng dạy tại học viện – cũng sẽ thu được một mạng lưới quan hệ quý báu. Khi những học trò này giữ những chức vụ quan trọng trong triều đình, mỗi người đều sẽ phải duy trì thái độ tôn sư trọng đạo trước mặt Phòng Tuấn. Làm sao có thể so sánh được kinh nghiệm chính trị này với chức vụ Thượng thư Bộ Quân chứ?

Nếu sau này ông trở thành một vị đại thần, hầu hết các quan lại trong triều đều sẽ phải cúi đầu gọi ông là “thầy”…

Phòng Tuấn vô cùng biết ơn và nói một cách chân thành: “Cảm ơn Hoàng thượng đã ban ân huệ này. Tôi hiểu rõ tầm quan trọng của việc này và chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để lo liệu mọi việc liên quan đến học viện. Xin Hoàng thượng yên tâm.”

Trong lòng, ông thật sự nhẹ nhõm; ông không mong đợi Lý Nhị Bệ sẽ ban thưởng hay đánh giá cao mình ra sao. Chỉ cần không ai đề cập đến chuyện ông gặp gỡ Công chúa Trường Lạc một cách riêng tư, thì coi như đã may mắn lắm rồi…

Thực ra, lúc này ông đang rất lo lắng, sợ rằng Lý Nhị Bệ gọi ông đến gặp là để hỏi về chuyện Công chúa Trường Lạc. Vì vậy, ông vội vàng đổi đề tài và nói: “Hoàng thượng, vì học viện mới được thành lập và có rất nhiều công việc phải làm, tôi dự định sẽ ở lại học viện trong một thời gian để sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa.”

Lý Nhị Bệ khẽ cười và trêu chọc: “Không hề dễ dàng đâu… Ngay cả ngươi, Phòng Nhị, cũng có lúc sợ hãi phải không?”