Thị trường Đông vì nằm gần cung Thái Cực và cung Hưng Khánh, nên xung quanh có rất nhiều biệt thự của hoàng gia, quý tộc và các quan lại cao cấp. Những mặt hàng được bán ở đây chủ yếu là những sản phẩm xa xỉ, nhằm đáp ứng nhu cầu của giới hoàng gia, quý tộc và quan lại này.

Tuy nhiên, từ xưa đến nay, các nhà cai trị luôn coi người buôn bán là “loại người hèn mọn”, cho rằng kinh doanh là việc không có lợi ích gì, và cấm mọi quan chức tham gia vào thị trường. Vào tháng 10 năm thứ nhất và tháng 12 năm thứ hai triều đại Trinh Quán, Lý Nhị Bệ đã nhiều lần ban hành lệnh cấm: “Những người có chức vụ từ cấp năm trở lên không được phép tham gia thị trường”, “Cấm những người có chức vụ từ cấp năm trở lên đi qua thị trường”.

Những người nắm giữ vị trí cao trong xã hội này vừa phải dựa vào công nghiệp và thương mại để đảm bảo cuộc sống xa hoa của mình, vừa tự cho mình cao quý và khinh thường những người làm công ăn lương, đặt ra đủ loại hạn chế… Thật là như đang tự xây dựng bia đá để tự ca ngợi mình vậy…

So với thị trường Tây, nơi có phong cách thương mại mang tính dân gian và quốc tế hơn nhiều, thị trường Đông với nhiều sản phẩm xa xỉ hơn rõ ràng có tổng kim ngạch thương mại thấp hơn nhiều, và mức độ sôi động cũng kém hơn một chút.

Tuy nhiên, nếu nói về trật tự thị trường, thị trường Tây với lượng người đông đúc và đa dạng hơn lại có trật tự tốt hơn nhiều so với thị trường Đông. Điều này là bởi vì các quan chức quản lý thị trường ở Tây có quyền lực tuyệt đối; người dân đều sợ hãi các quan chức, nên tự nhiên không dám không tuân theo quy định. Hơn nữa, vào thời điểm đó, Đại Đường đang là nước mạnh nhất thế giới, không hề có chuyện sùng bái hay phục tùng nước ngoài; ngược lại, những người nước ngoài đến Đại Đường sẽ bị coi là người thấp cấp, và nếu không ngoan ngoãn thì chắc chắn sẽ bị xử lý nghiêm khắc…

Ngược lại, thị trường Đông lại hoàn toàn khác.

Dù là những người kinh doanh cửa hàng hay những người đến thị trường mua sắm, ai trong số họ không phải là thành viên của gia tộc hoàng gia hay quý tộc? Giữa họ, không tránh khỏi những xung đột và tranh chấp vì quan điểm khác nhau; việc đánh nhau và gây rối là chuyện rất bình thường. Các quan chức quản lý thị trường lại không dám can thiệp, nên trật tự tự nhiên trở nên hỗn loạn.

*****

Vào buổi sáng sớm khi thị trường mới mở cửa, “Lầu Vân Quế” đã đông nghịt người.

Buổi sáng mùa đông, gió lạnh thổi buốt da thịt. Những người Quản sự đến thị trường Đông mua sắm đã sai người tin cậy mang theo danh sách mua sắm đến từng cửa hàng để mua hàng, trong khi họ selbst thì cùng với đo

Gia tộc Cao ở Bột Hải – nghe có vẻ như là một vùng biên giới hẻo lánh, xa xôi, nhưng ai bảo được rằng họ lại sản sinh ra một người xuất chúng chứ?

Chủ nhân của gia tộc này, sau khi được phong tước, đã trở thành trung tâm của phe cánh quyền ở Quan Lũng, đồng thời cũng được các thế lực mạnh ở Sơn Đông tin tưởng và gần gũi; ngay cả những người thuộc phe đối lập cũng thường xuyên có liên lạc với ông ta. Chỉ có mình ông ta trong cả triều đình mới có thể duy trì mối quan hệ thân thiện với cả ba phe lực lượng chính trị lớn như vậy; địa vị của ông ta thật sự vượt trội…

Hơn nữa, Cao Sĩ Liêm còn là chú ruột của hoàng đế hiện nay. Với mối quan hệ thắt chặt giữa ông ta và Hoàng hậu Trưởng Tôn, làm sao có thể không tôn trọng và ưu ái người đã nuôi dưỡng Trường Tôn Vô Kị cùng anh chị em của Hoàng hậu Trưởng Tôn từ nhỏ chứ?

Ai cũng muốn được tiếp đãi tử tế; ăn uống ở đâu chẳng phải cũng tốt như nhau sao? Mỗi ngày khi đi mua sắm, việc dùng bữa trưa hay bữa sáng tại “Lầu Vân Quế” vừa thoải mái vừa đem lại danh dự, đồng thời cũng giúp chủ nhà gây ấn tượng tốt trước mặt gia tộc Cao… Thì tại sao không làm nhỉ?

Vì vậy, doanh thu của “Lầu Vân Quế” luôn nằm trong top những nhà hàng hàng đầu ở khu chợ Đông, kiếm được rất nhiều tiền mỗi ngày.

Người quản lý nhà hàng ngồi sau quầy, ngáp ngủ, tay cầm một tách trà nóng chỉ để sưởi ấm tay mà không uống; ông ta trông rất mệt mỏi và buồn ngủ.

Ông ta là người thuộc chi nhánh xa xôi của gia tộc Cao ở Bột Hải; từ khi còn nhỏ đã rời quê hương đến Trường An để theo học dưới sự dẫn dắt của Cao Sĩ Liêm. Nhờ tính cách nhanh nhẹn, biết cách nhìn ngó và được coi là người trong cùng gia tộc nên đáng tin cậy, ông ta đã được Cao Sĩ Liêm trao quyền lực và luôn đảm nhận những công việc quan trọng. Nhưng trong hai năm gần đây, do tuổi tác cao, ông ta không còn đủ sức để lo liệu mọi việc trong dinh thự nữa, nên đã tự nguyện xin nghỉ hưu và đến quản lý nhà hàng này ở khu chợ Đông.

Với kinh nghiệm dày dặn, tất cả những người làm việc trong nhà hàng đều là học trò hoặc con cháu của ông ta; vì vậy uy tín của ông ta rất lớn, và hầu như không cần ông ta phải can thiệp vào bất cứ việc gì nữa; ông ta chỉ cần ở đây để hưởng tuổi già một cách yên bình…

Trong phòng khách, khách hàng ra vào tấp nập, gây ra khá nhiều tiếng ồn ào.

Người quản lý nhà hàng nhíu mày, cảm thấy hơi phiền lòng, và quyết định đi nghỉ ngơi một lát trong căn phòng phía sau.

Một người hầu vội vàng chạy đến:

“Quản lý…”

Mỗi khi đối mặt với những sự kiện lớn, phải giữ được bình tĩnh; ngay cả khi núi Thái Sơn sụp đổ trước mắt, vẫn không được thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, mới có thể gánh vác được trọng trách lớn lao. Còn những kẻ nóng vội và thiếu tự chủ như thế này, làm sao có thể đảm nhận được trách nhiệm quan trọng được?

Ông ta thực sự không thể chịu đựng được những người hầu không biết giữ mức độ được; những người như vậy chẳng có tương lai gì cả…

Nhưng trong lòng, người hầu lại nghĩ rằng: Chúng ta chỉ là những người làm việc vặt thôi mà, làm sao có thể gánh vác được trách nhiệm gì đâu…

Dù vậy, họ cũng không dám tỏ ra thiếu tôn trọng chút nào, vội vàng xin lỗi: “Đúng vậy, chủ nhân đã dạy bảo rồi, sau này chúng tôi sẽ cẩn thận hơn…”

Chỉ sau đó, chủ nhân mới gật đầu, cầm chiếc cốc trà, nhắm mắt hỏi: “Có chuyện gì?”

“Người con trai của tiệm bán than cốt bạc bên cạnh muốn gặp.”

“Tiệm bán than cốt bạc à?”

Chủ nhân hơi ngạc nhiên, ban đầu muốn từ chối gặp, nhưng nghĩ lại rằng đó cũng là tài sản của gia tộc Zhang ở Xingyang… Trương Lượng bây giờ là Tổng quản quân sự của đạo Canghai, dù bị Phòng Gia kia làm cho mất hết mặt mũi, nhưng cuối cùng ông ấy vẫn là một công thần khai quốc… Vì vậy, vẫn nên để ông ấy vào gặp…

“Đưa anh ta vào đi.”

“Vâng!”

Người hầu quay đi và không lâu sau đó, mang một chàng trai mập mạp, mặc áo lụa đến trước quầy.

Chàng trai đó đi rất nhanh, đến bên quầy, không chần chừ gì, nhìn thẳng vào chủ nhân và hỏi bằng giọng trầm ấm: “Anh chính là chủ nhân của Cloud Sparrow Tower phải không?”

Chủ nhân già có vẻ không hài lòng, nhưng do đã quen giao tiếp với các quan lại quý tộc suốt đời, ông ta đã học được cách kiềm chế cảm xúc, và bình tĩnh trả lời: “Đúng vậy, xin hỏi ngài tên là gì?”

Chàng trai đó ngửa ngực, nói một cách tự tin: “Tôi tên là Trương Thận Thiết, Quốc công Yuncheng là chú tôi.”

Giống như kiểu “bố tôi là Li X” vậy, tràn đầy kiêu ngạo!

Chủ nhân già nháy mắt một cái, cười một cách không thành thật: “Ha ha, xin lỗi ngài. Nhưng tôi không rõ Quý ông Zhang đến đây, có chuyện gì muốn nói không?”

Chỉ là muốn giữ thể diện mà gặp ngài thôi… Đã nghĩ rằng vị Tổng quản đó là người quan trọng lắm sao? Có lẽ trong mắt người khác, ông ấy thực sự là một công thần khai quốc, một vị Tổng quản quan trọng… Nhưng trong mắt chúng tôi, haha, ông ấy cũng chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi…

Chàng trai này trông có vẻ ngớ ngẩn… Tốt hơn h

Người đàn ông tên Trương Thận Thiết nhìn chằm chằm vào lão chủ quán và nói lớn: “Tôi không dám xin lời khuyên của ngài, chỉ là quán cháo này của ngài đã che khuất hoàn toàn cửa hàng của chúng tôi rồi; làm sao chúng tôi có thể kinh doanh được?”

Lão chủ quán hơi ngạc nhiên, rồi liếc nhìn người hầu bên cạnh.

Người hầu vội vàng tiến lên và thì thầm giải thích nguyên nhân…

Thực ra, do việc kinh doanh tại “Lầu Vân Quế” quá tốt, đặc biệt là vào buổi sáng khi phòng khách luôn kín chỗ, nhiều khách đến muộn không tìm được chỗ ngồi nên đành phải rời đi. Việc kiếm được tiền mà không thể thu về là điều không thể chấp nhận được đối với bất kỳ doanh nghiệp nào. Vì vậy, ngày hôm trước, lão chủ quán đã sai người hầu dựng một quán cháo nhỏ bên ngoài cửa hàng để phục vụ những khách có địa vị thấp hơn. Nhờ vậy, doanh số bán cháo vào buổi sáng hôm qua gần như tăng gấp đôi.

Nhưng lão chủ quán lúc đó đang rất mệt mỏi; trong thời tiết lạnh giá, ông ta cũng chẳng muốn ra ngoài, nên việc này chỉ cần sai người khác lo liệu là được, ông ta hoàn toàn không biết quán cháo đó được dựng lên như thế nào.

Hóa ra, nó đã che khuất một nửa diện tích cửa hàng bên cạnh…

Điều này thật sự quá đáng rồi.

Lão chủ quán gật đầu và định sai người dọn bỏ quán cháo đó, hoặc thu hẹp diện tích lại một chút… Dù sao cũng không thể cản trở người khác kinh doanh được. Gia đình họ Gao dù có địa vị cao quý, nhưng luôn coi trọng sự hòa bình và không bao giờ dùng quyền lực để áp bức người khác.

Nhưng chưa kịp lão chủ quán nói gì, người đàn ông tên Trương Thận Thiết đã nhìn chằm chằm vào ông ta và nói một cách hung hãn: “Nếu ngươi biết suy nghĩ, hãy nhanh chóng dọn bỏ quán cháo đó đi; nếu không…”

Lão chủ quán, vốn đang mệt mỏi, bỗng nhiên tỉnh táo lại, ánh mắt trở nên sắc bén và giọng nói lạnh lùng: “Nếu không thì sao?”

“Nếu tôi tự mình dọn bỏ nó, đó mới là thể hiện sự khoan dung của gia đình họ Gao!”

Cái đồ ngốc này dám đe dọa gia đình họ Gao à?

Trương Thận Thiết phát ra một tiếng cười khinh miệt, nói: “Nếu không, tôi sẽ tự mình làm việc đó cho ngươi!”

Giọng nói của anh ta rất hung hãn và lớn; sau khi nói xong, không khí ồn ào trong phòng khách bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Tất cả các thực khách đều quay đầu nhìn về phía họ và đều ngạc nhiên.

Kẻ ngốc này là ai vậy?

Lão chủ quán cười khổ và gật đầu liên tục, nói: “Được rồi, được rồi… Thật là có can đảm… Vậy liệu ngươi có dám dọn bỏ cả “Lầu Vân Quế” này đi không?”

Trương Thận Thiết không biết đang nghĩ gì, nhưng lại g