Những người biết chữ đều tròn mắt lên: “Cậu làm sao vậy? Cậu có biết Tướng quân Đại tướng của Quân đội phòng thủ bên phải là ai không? Chính là Vị Thần Tài đấy! Khi có ông ấy ở đây, ai còn quan tâm đến vài vạn quan tiền lương quân sự nữa chứ? Cậu đùa à! Hơn nữa, thông báo này đã viết rõ ràng rằng những ai được tuyển vào quân đội không cần tự mang theo vũ khí hay lương thực; trang thiết bị bảo hộ và quân phục đều sẽ được Quân đội phòng thủ bên phải cung cấp đầy đủ. Mỗi năm vào mùa xuân và mùa thu, mỗi người sẽ được phát hai bộ quân phục; nếu quân phục bị hỏng trong thời gian sử dụng, họ có thể yêu cầu thay mới bất kỳ lúc nào…”

Tất cả mọi người dân đều rất hào hứng! Nếu được nhập ngũ vào Quân đội phòng thủ bên phải, có nghĩa là họ sẽ không còn bị các đội quân khác triệu tập nữa, và cũng không cần phải tham gia bất kỳ cuộc tuyển mộ nào khác nữa. Trước đây, khi bị triệu tập vào quân đội, ngoài việc thường xuyên thay phiên đi làm nhiệm vụ, mọi cuộc tuyển mộ khẩn cấp đều yêu cầu người ta tự chuẩn bị vũ khí và lương thực; triều đình hoàn toàn không quan tâm đến điều này, và đó thực sự là một gánh nặng lớn… Làm sao có thể từ chối được chứ? Rõ ràng là việc nhập ngũ vào Quân đội phòng thủ bên phải sẽ có lợi hơn nhiều; không chỉ không cần phải tự lo chuẩn bị vật tư, mà mỗi tháng còn được nhận lương quân sự là bốn trăm văn nữa… Giá lúa ở đây chỉ là năm văn một đấu thôi! Ngay cả những gia đình có sáu bảy người, chỉ cần có một người đi lính, cả gia đình đã có thể no ăn; những người còn lại có thể đi làm ruộng hoặc làm công việc vặt, và sau hai năm, họ đã có thể xây nhà mới và cưới vợ…

Dưới sự cổ vũ của những bài thơ đầy hứng khí và những điều kiện ưu đãi hấp dẫn, vô số người dân đã đổ xô về căn cứ của Quân đội phòng thủ bên phải. Khi họ đến nơi, họ được biết rằng buổi tuyển chọn sẽ bắt đầu sau ba ngày nữa. Tin tức lan truyền nhanh chóng, và toàn bộ khu vực Quan Trung đều bị lay động bởi những điều kiện tuyển mộ này. Vô số thanh niên khỏe mạnh đều háo hức muốn tham gia, mong chờ đến ngày Quân đội phòng thủ bên phải bắt đầu tuyển mộ để thể hiện khả năng của mình và thành công trong việc vượt qua các bài kiểm tra sức khỏe, trở thành một binh sĩ của Quân đội phòng thủ bên phải…

*****

Cuộc sốt tuyển mộ này đã lan tràn khắp toàn bộ khu vực Quan Trung, và tại triều đình, các cuộc tranh luận liên tục diễn ra về vấn đề này. Sau khi Ngụy Chinh qua đời, Lý Nhị Bệ đã cho đình chỉ các cuộc họ

Mặc dù nơi này thường được sử dụng để thảo luận về chính sách triều đình và là một địa điểm quan trọng trong cung điện Thái Cực, nhưng so với Đại Sảnh Thái Cực thì nó không hề mang lại không khí trang nghiêm và uy nghi như vậy. Khi các quan lại bàn bạc công việc, đôi khi xảy ra tranh cãi, nhưng họ hoàn toàn không ngần ngại bày tỏ ý kiến của mình.

Lúc này, Tống Quốc Công và Tiêu Du đều cau mày nói: “Hành động của Quân đoàn Phải Thôn thật sự rất không phù hợp. Dù hiện tại kho bạc quốc gia còn khá dồi dào, nhưng các công trình xây dựng đang diễn ra sôi nổi khắp nơi, và cuộc chiến tranh phía đông cũng sắp bắt đầu – mọi thứ đều cần tiền. Nếu Quân đoàn Phải Thôn tiếp tục tuyển binh như vậy, số tiền chi cho lương bổng quân sĩ chắc chắn sẽ làm tăng áp lực lên kho bạc, khiến thu không đủ chi. Nếu không có kinh phí để trả lương cho quân sĩ, những người tình nguyện nhập ngũ chỉ vì muốn được trả lương chắc chắn sẽ gây ra rối loạn. May mà tình hình ở Bình Thường vẫn còn có thể kiểm soát được, nhưng nếu xảy ra vào thời điểm cuộc chiến tranh phía đông đang diễn ra gay gắt, liệu điều đó có phá hỏng toàn bộ tình hình không?”

Về hệ thống tuyển mộ binh sĩ, mặc dù có nhiều ý kiến trái chiều trong triều đình, nhưng đa số mọi người đều hiểu rõ về nó. Tuy nhiên, việc Quân đoàn Phải Thôn tiến hành tuyển mộ binh sĩ một cách quy mô lớn như vậy khiến nhiều đại thần không mong muốn điều đó xảy ra; một trong những lý do chính là vấn đề về kinh phí. Mọi người đều biết rằng dưới hệ thống tuyển mộ binh sĩ, lực lượng quân đội chuyên nghiệp được triều đình cung cấp kinh phí sẽ mạnh mẽ hơn nhiều so với lực lượng quân đội kết hợp giữa nông nghiệp và quân sự theo hệ thống Phủ Binh. Tuy nhiên, việc duy trì một lực lượng quân đội như vậy đòi hỏi rất nhiều kinh phí. Nếu tất cả nguồn kinh phí đó đều được dùng cho Quân đoàn Phải Thôn, điều đó đồng nghĩa với việc triều đình đang dùng tiền của mình để xây dựng một lực lượng quân đội mạnh mẽ, thậm chí có thể trở thành đội quân mạnh nhất trong số mười sáu vệ quân. Làm sao ai có thể chấp nhận điều đó được?

Các quan lại xuất thân từ các gia tộc quyền quý trong triều đình đều lên tiếng phản đối. Trước đó, Phòng Tuấn đã tích cực áp đặt các biện pháp để kiềm chế các gia tộc quyền quý, và bây giờ lại thêm một lực lượng quân đội mạnh mẽ như Quân đoàn Phải Thôn làm hậu thuẫn cho ông ta… Làm sao họ có thể đối đầu được? Đây chính là điều mà mọi người đều không muốn chứng

Tiêu Du suýt nữa thì bật cười, tức giận nói: “Đừng đặt những tội danh vô lý lên ngài, ngài không xứng đáng chịu đựng điều đó! Ai cũng biết rằng các binh sĩ chuyên nghiệp được huấn luyện kỹ lưỡng luôn mạnh hơn nhiều so với những binh sĩ dân quân chỉ biết làm ruộng hay ra trận trong thời chiến. Nhưng số tiền quân phí khổng lồ này, làm sao triều đình có thể gánh vác nổi? Hậu quả của việc liên tục chiến tranh sẽ khiến cho thời đại thịnh vượng như thời Đường Minh Quang nhanh chóng suy tàn, thậm chí dẫn đến sự sụp đổ tài chính! Bây giờ chỉ mới thử nghiệm ở Đội quân Phải thôi, nhưng ngài hãy nói xem, nếu các đội quân khác cũng yêu cầu thử nghiệm thì sao?”

Tiết Vạn Xác, người đang rất tức giận với Phòng Tuấn, lập tức bước lên và nói: “Lời nói của Tống Quốc Công rất đúng. Tại sao lại chọn Đội quân Phải của ngài để thử nghiệm, mà không phải là Đội quân Phải Vũ của ta?”

Sau đó, anh ta quay sang Lý Nhị Bệ và nói: “Xin báo lên Hoàng thượng, thần cũng mong muốn được chọn Đội quân Phải Vũ để thử nghiệm hệ thống tuyển mộ binh sĩ. Xin Hoàng thượng cho phép.”

Thực ra, anh ta chẳng quan tâm đến việc sử dụng hệ thống dân quân hay hệ thống tuyển mộ binh sĩ; miễn là có thể làm cho Phòng Tuấn phiền lòng, anh ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Lý Nhị Bệ vẫn im lặng không nói gì.

Phòng Tuấn bình thản đáp: “Không được.”

Tiết Vạn Xác lập tức đứng dậy, chỉ vào Phòng Tuấn và mắng: “Dám đùa à! Ta đang xin ý kiến Hoàng thượng, mà ngươi dám thay mặt Hoàng thượng trả lời… Ngươi muốn trở thành Zhao Gao sao?”

Các đại thần trong triều đều lắc đầu thở dài; hiếm khi có ai biết đến câu chuyện “Zhao Gao gọi nai là ngựa”. Nhưng việc mắng Phòng Tuấn là Zhao Gao thì còn đỡ, nhưng so sánh Hoàng thượng với Hoàng đế Hu Hai của nhà Tần thì… Hoàng thượng sẽ nghĩ gì đây?

Các đại thần lén lút nhìn về phía Lý Nhị Bệ; quả nhiên, dù không nói gì, khuôn mặt Hoàng đế đã đỏ bừng, trông rất tức giận, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể “rơi nước mắt” vậy…

Phòng Tuấn nhìn Tiết Vạn Xác một cái rồi nói: “Chỉ vì ta là Thứ trưởng Bộ Quân vụ, việc chọn đội quân nào để thử nghiệm là chuyện thuộc về Bộ Quân vụ. Trừ khi Tướng Giảo có thể thuyết phục được Thượng thư Bộ Quân vụ, công tước Anh Quốc… Ngoài ra, ta muốn thông báo với Tướng Giảo một việc: sau này khi trở về, hãy dọn dẹp ngôi nhà của ngươi cho sạch sẽ; sáng mai, ta sẽ cử người đến tiếp nhận

Hai ngày nay, tôi đã thông báo với Tướng quân Xue rồi, nhưng ông ấy lại im lặng không hề phản ứng gì cả… Chẳng lẽ ông ấy đã quên mất chuyện này sao?

Tiết Vạn Xác đột nhiên đỏ mặt, tức giận đến mức không thể nói ra lời nào; trong lòng thì lo lắng không ngớt… Chết tiệt, cái khốn này thực sự muốn lấy Trang Tử của tôi à?

Điều này thật là tồi tệ… Việc mất đi Trang Tử, tôi còn không dám nói với Công chúa Danyang, nếu Phòng Tuấn thực sự đến nhận Trang Tử vào sáng mai, làm sao tôi có thể giải thích với công chúa được? Nghĩ đến cảnh công chúa khóc lóc và không cho tôi vào phòng sau khi biết chuyện, Tiết Vạn Xác chỉ biết hoảng sợ.

Làm sao bây giờ đây…

Tiêu Du cũng bị Phòng Tuấn Chí làm cho không biết phải nói gì.

Bộ Quân sự vốn có quyền quản lý toàn bộ các đội quân trên đất nước; về danh nghĩa, mọi quân đội đều phải tuân theo sự chỉ đạo của Bộ Quân sự. Nhưng trước đây, vì hoàng đế nắm toàn quyền quân sự, nên vai trò của Bộ Quân sự khá yếu ớt; vì vậy, Chính Sự Đường cũng có thể tham gia thảo luận về các vấn đề quân sự và đưa ra đề xuất cho hoàng đế.

Nhưng bây giờ, hoàng đế đã giao quyền cho Bộ Quân sự, đồng nghĩa với việc Bộ Quân sự phải nghe theo lệnh trực tiếp của hoàng đế, không cần qua sự can thiệp của Chính Sự Đường nữa… Ngay cả các đại thần trong triều cũng không có quyền can thiệp vào quyết định của Bộ Quân sự…

Còn việc thuyết phục Đại công Anh Quốc Lý Kí thì sao? Ha ha, kẻ đó đã gần như trở thành một con cáo ranh mãnh rồi… Ngoại trừ những nhiệm vụ bắt buộc như việc đi chinh phục Tây Vực, thì vai trò của Bình Thường đã giảm đi rất nhiều; muốn khiến hắn nói ra lời nào đó thì thật sự rất khó…

Chỉ cần nhìn thấy tình hình ở Tây Vực đã yên ổn như thế nào, trong khi Lý Kí vẫn còn ở lại đó không trở về, thì có thể hiểu được ý định của hắn muốn xa rời trung tâm triều đình là rất mạnh mẽ…

Bây giờ, trong Binh Bộ Yamen, Phòng Tuấn chính là người nắm quyền lực tối cao; mọi quyết định đều do ông ấy đưa ra. Tất cả những người phản đối trong triều đều bị lời nói uy nghiêm của Phòng Tuấn làm cho không thể lên tiếng được…

Nhưng Phòng Tuấn cũng không hề tự hào vì điều đó… Bởi vì ông ấy biết rằng, dù bây giờ những người này phản đối một cách rõ ràng, thực tế đó chỉ là một chiến thuật “lùi để tiến” mà thôi… Nếu triều đình thực sự áp dụng hệ thống tuyển mộ binh sĩ cho tất cả các đội quân, thay thế hoàn toàn hệ th

Dưới chế độ quân binh do triều đình cung cấp, mức độ phụ thuộc của quân đội vào nhà nước được giảm thiểu đến mức tối đa; hầu hết vũ khí, lương thực và thậm chí một số con ngựa chiến cũng đều do các tướng lĩnh tự chuẩn bị. Tất cả các chi phí liên quan đến việc vận hành quân đội đều phải do các tướng lĩnh tự gánh vác. Trong hoàn cảnh này, nếu không có sự hỗ trợ từ các gia tộc quyền quý hay tầng lớp sĩ phu, việc kiểm soát một đội quân là điều gần như bất khả thi.

Khi chuyển sang chế độ tuyển mộ binh sĩ, mọi thứ đều được nhà nước cung cấp; binh sĩ ăn uống và phục vụ dưới sự bảo trợ của nhà nước, vì vậy ảnh hưởng của các gia tộc hay cá nhân đối với quân đội sẽ giảm xuống đáng kể. Những khoản tiền lương và chi phí quân sự khổng lồ khiến cho ngay cả những gia tộc giàu có nhất cũng không thể gánh vác nổi, và điều này khiến quyền kiểm soát quân đội hoàn toàn thuộc về nhà nước.

Tất nhiên, có lẽ Tiết Vạn Xác không nhận thức được điều này; sự phản đối của Tiêu Du chỉ là để thử thách giới hạn của hoàng đế, trong khi sự phản đối của Tiết Vạn Xác chỉ đơn giản là vì muốn phản đối mà thôi…