“Trương Tôn Tứ Lang, tại sao lại đến nơi này?”

Nguyên Ngại có vẻ ngạc nhiên; mặc dù ông chỉ ra khỏi thành phố để gặp gỡ nhờ vào vật chứng do Gia tộc Trưởng Tôn cung cấp, nhưng ông không ngờ rằng chính con trai ruột của Gia tộc Trưởng Tôn – Trường Tôn Yân– lại đi xa hàng ngàn dặm từ kinh đô đến nơi này.

Hành trình qua sa mạc và cái nắng chói chang ấy quả là không thể chịu đựng được đối với những người con nhà giàu có.

Trường Tôn Yân nhìn lại phía sau, thấy chỉ có mình Nguyên Ngại đến đây, liền thở phào nhẹ nhõm; ông rất sợ việc cuộc gặp này bị người khác biết…

Đến gần Nguyên Ngại, anh ta thì thầm: “Lần này tôi đến Tây Vực là theo lệnh của cha. Nhưng khi đến nơi, tôi mới phát hiện ra rằng công việc này quá khó khăn, không thể tự mình hoàn thành được. Vì vậy, tôi xin phiền anh giúp đỡ.”

Nguyên Ngại tỏ vẻ không quan tâm lắm: “Cụ thể là chuyện gì? Cứ nói thẳng ra đi. Dù tôi chỉ là một thiếu tá, nhưng trong nơi này, tôi cũng có một số ảnh hưởng nhất định, và dưới trướng tôi còn có vài chục người tin cậy. Nếu thuộc phạm vi khả năng của tôi, tôi sẽ không từ chối đâu.”

Gia tộc Nguyên từng hùng mạnh một thời nay đã tan rã, những người thuộc dòng chính đã đều chết hết; chỉ còn lại một số người thuộc các nhánh xa xôi, không có quan hệ hay tiếng nói, muốn sinh tồn được thì phải dựa vào sự hỗ trợ của gia tộc Quan Lũng.

Dù quyền lực của Gia tộc Trưởng Tôn hiện nay không còn như trước, nhưng ông vẫn là người lãnh đạo của gia tộc Quan Lũng; được cơ hội giúp đỡ Gia tộc Trưởng Tôn, ông thực sự rất mong muốn.

Trường Tôn Yân nói một cách thoải mái: “Chỉ là vài tên kẻ ăn thịt người thôi… Những thứ như kiến chua, súc vật vậy. Nhưng nếu tôi hành động một mình, chắc chắn sẽ gây ra rắc rối… Vì vậy, tôi xin nhờ anh, dưới danh nghĩa của quân đội đóng ở đây, giúp tôi tiêu diệt chúng!”

Nguyên Ngại hoàn toàn không nghi ngờ lời nói của Trường Tôn Yân.

Luật Đại Đường quả thực nghiêm cấm hành vi buôn lậu một cách triệt để, đặc biệt là đối với các mặt hàng như muối và sắt – những thứ tuyệt đối không được phép lưu thông ra Tây Vực. Nhưng càng cấm thì lại càng chứng tỏ rằng lợi nhuận từ việc này càng lớn. Làm sao những tổ chức phức tạp ấy có thể duy trì được nền tảng vững chắc và tiếp tục mở rộng hoạt động? Những vụ buôn lậu như vậy gần như xảy ra mỗi ngày; không ai có thể ngăn chặn hoàn toàn chúng được.

Vì đây là những việc bí mật, nên trong quá trình giao dịch bất hợp pháp, không tránh khỏi những tình huống tồi tệ xảy ra. Những người lính đã lâu năm đóng quân tại Thành Tử Diệp đã quen thuộc với những điều này và không còn coi chúng là gì đặc biệt nữa. Vì vậy, người đó vỗ ngực mạnh mẽ và nói với giọng hùng hồn: “Cái này có gì khó đâu! Bọn trộm có bao nhiêu người? Chúng có sử dụng loại vũ khí từ xa như cung tên không? Có cần giữ lại người sống không?”

Trường Tôn Yân run rẩy một chút, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế và nói: “Chỉ hơn hai mươi người thôi, tất cả đều là người của bộ lạc Đại Thực. Trong số đó còn có kẻ phản bội của gia đình tôi; nếu không thì đoàn thương mại của chúng tôi sẽ không bị thiệt hại nặng nề đến thế. Tất nhiên là họ có cung tên, và sức chiến đấu của họ cũng khá mạnh. Vì vậy, xin anh em hãy điều động thêm binh lực, phải tấn công một cách mãnh liệt, không để chúng có cơ hội chống trả. Nếu không, khi xảy ra giao tranh, chắc chắn sẽ có người bị thương hay thiệt mạng. Nhưng anh em yên tâm, dù có bao nhiêu người bị thương hay thiệt mạng, tiền thưởng, tiền thuốc và tiền chu cấp cho gia đình tôi sẽ được tăng gấp đôi; tôi sẽ không để anh em gặp khó khăn đâu!”

Nghe nói đối phương có cung tên, Nguyên Ngại cũng trở nên thận trọng hơn và gật đầu nói: “Anh em thật là trượng nghĩa! Nhưng xin hãy đợi một chút. Tối nay tôi đang đi tuần tra thành phố, tôi sẽ quay về triệu tập binh sĩ, báo cáo với chỉ huy, sau đó sẽ điều động một đội gồm năm mươi người, mang theo áo giáp da, để đảm bảo có thể tấn công một cách hiệu quả và không để sót một kẻ sống nào!”

“Như vậy thì tốt nhất rồi!”

Trường Tôn Yân thở phào nhẹ nhõm; miễn là Nguyên Ngại không nói với người khác rằng việc tiêu diệt bộ lạc Đại Thực này là do ông ta nhờ vả, thì sau này ông ta sẽ có thể dễ dàng tránh né mọi trách nhiệm một cách êm đẹp.

“Vậy thì chúng ta hãy thỏa thuận như vậy nhé! Anh em hãy quay về thành

Trường Tôn Yân đơn giản là dẫn mọi người đi cắm trại bên lề đường. Đến tối, Trường Tôn Yân cùng vài người tin cậy ra ngoài chờ đợi. Khoảng giờ Canh Tý, một đội quân từ phía đông thành phố tiến về phía họ; khi đến gần, đội quân dừng lại, và vài người cưỡi ngựa bước ra, đó chính là Nguyên Ngại.

Trên lưng ngựa, Nguyên Ngại hỏi: “Bọn trộm đã ẩn náu ở đâu?”

Trường Tôn Yân chỉ địa điểm của nhà trọ rồi hỏi lại: “Các ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

Nguyên Ngại vỗ vỗ áo giáp trên người, chỉ về phía sau và nói: “Tất cả đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm dưới trướng ta; thỉnh thoảng chúng ta còn có thể đánh nhau với người Thổ Nhĩ Kỳ nữa, huống chi chỉ là một nhóm người Đại Thực xấu xa, không biết chiến đấu? Ngươi yên tâm đi, chắc chắn chúng sẽ bị bắt ngay lập tức, và việc ngươi xuất hiện sẽ không bao giờ bị lộ.”

Trường Tôn Yân càng thêm yên tâm và khen ngợi: “Anh em làm việc như vậy, ta tự nhiên rất yên tâm!”

Ngay lập tức, ông ta quay ngựa dẫn đầu đội quân đi.

Trường Tôn Yân quay đầu nói với các binh sĩ phía sau: “Có người báo cáo rằng bọn Đại Thực đã giết hại các thương nhân Hán và cướp bóc tài sản; bây giờ chúng ta đã tìm thấy dấu vết của chúng. Các ngươi hãy theo ta đi bắt giữ chúng và giao cho Tổng đốc An Sử để xét xử nghiêm khắc. Nếu chúng chống cự, không tha!”

“Vâng!”

Các binh sĩ đồng loạt đáp lời.

Mặc dù hiện nay Toàn bộ Tây Vực đã nằm dưới sự kiểm soát của Đại Đường, nhưng vùng Tây Vực rộng lớn và ít người; số lượng Anxi Quân cũng không đủ để giám sát mọi nơi, vì vậy những vụ giết người, cướp bóc như thế này vẫn xảy ra thường xuyên. Tuy nhiên, địa vị của người Hán ở Tây Vực ngày càng được nâng cao, nên những hành vi như giết hại thương nhân Hán và cướp bóc tài sản hiếm khi xảy ra, và mọi người đều rất tức giận.

Chỉ là một nhóm người Đại Thực nhỏ bé mà thôi; lần trước chúng đã bị Anxi Quân đánh bại, thậm chí tổng đốc Damascus của chúng cũng phải bỏ chạy về phía nam trong tình trạng hoảng loạn… Vậy mà chúng vẫn dám đe dọa lại sao? Thật là đáng chết! Những kẻ man rợ này, nếu Đường quân gặp phải chúng, chắc chắn sẽ trừng phạt chúng một cách nghiêm khắc; nếu chúng chống cự, sẽ không tha thứ đâu! Vì vậy, Nguyên Ngại hoàn toàn không hề lo lắng gì cả.

Không chỉ tránh được những rắc rối sau này, mà còn khiến Trường Tôn Yân nợ mình một ơn, tại sao lại không làm chứ? Ngay lập tức, ông ta dẫn quân theo sau Trường Tôn Yân, tiến về phía khách sạn với thái độ hung hãn.

……

Bên trong khách sạn, Azmi đã đối xử tốt với con tin của mình; ngồi đối diện với Trường Tôn Tuấn, họ cùng nhau thưởng thức thịt nướng và rượu ngon, bầu không khí có vẻ khá hòa thuận.

Nhiệm vụ của ông ta lần này gồm hai điều: một là mang ba ngàn lượng vàng trở về, và hai là kiểm tra cơ sở quân sự của Đại Đường tại các khu vực Tây Vực. Nhờ có Trường Tôn Tuấn– một người con của Gia tộc Trưởng Tôn–and dù không tham gia phe Anxi Quân, nhưng ông ta cũng hiểu biết khá nhiều về Tây Vực, nên việc thực hiện nhiệm vụ này diễn ra rất suôn sẻ.

Chỉ cần mang ba ngàn lượng vàng trở về Damascus an toàn, chắc chắn ông ta sẽ được thăng chức và giàu có; vì vậy, làm sao có thể để xảy ra bất cứ điều gì không mong muốn chứ?

Tây Vực chính là nền tảng vững chắc của Đại Đường; nếu Gia tộc Trưởng Tôn không muốn mất số vàng này, thì mình chắc chắn sẽ gặp rắc rối…

“Trường Tôn công tử xin đừng trách tôi quá khắt khe; thực sự tôi không còn cách nào khác. Sau khi Thành Tử Diệp qua đi, tôi chắc chắn sẽ thả ngài ra. Nếu sau này chúng ta có duyên gặp lại nhau ở Damascus, tôi sẽ chuẩn bị tiệc tùng thật hoành tráng để bù đắp cho những lỗi lầm hôm nay.”

Azmi buộc phải bắt cóc Trường Tôn Tuấn, nhưng ông ta cũng không muốn làm mất lòng người này; dù sao thì caliph của mình và Gia tộc Trưởng Tôn chắc chắn sẽ còn hợp tác với nhau trong tương lai. Nếu mình làm họ tức giận quá mức, chỉ cần một lá thư được gửi về Damascus, kể rằng mình đã đối xử tệ với họ như thế nào… với tính cách của Mù Á Vệ Ê, chắc chắn họ sẽ làm cho mình phải chịu đựng những hình phạt khủng khiếp.

Trường Tôn Tuấn thở dài một tiếng, lòng đầy tức giận; nhưng lúc này, mình chỉ là con mồi trong tay kẻ khác; ngoài việc chịu đựng, còn có thể làm gì được nữa chứ?

Ông ta cắn một miếng thịt nướng thật mạnh, uống một ngụm rượu ngon, nhưng tâm trạng lại càng trở nên u ám hơn. Đã nửa năm kể từ khi rời Chang’an, ông ta liên tục lang thang ở Tây Vực; những món ăn như thế này đã khiến ông ta muốn ói, và ông ta càng nhớ mãi những món ăn ngon và rượu quý ở Chang’an…

Sau khi ăn xong, Azmi mỉm cười nói với Trường Tôn Tuấn: “Để phòng trường hợp gì đó xảy ra, tối nay chúng ta sẽ phải làm phiền ngài một chút, nhưng đây cũng chỉ là lần cuối cùng thôi… Xin lỗi nhé.”

Rồi bà ra lệnh cho người ta trói chặt Trường Tôn Tuấn, sau đó dùng một miếng vải rách bịt miệng anh ta lại, để không cho anh ta kêu la và thu hút sự chú ý của các lính tuần tra Đường quân…

Suốt quãng đường đi, Trường Tôn Tuấn đã chấp nhận số phận của mình, chỉ mong rằng ngày mai mình có thể rời khỏi nơi này và những kẻ ăn thịt người này sẽ giữ lời hứa và thả mình ra.

Azmi lại cho người ta mang những chiếc rương đầy vàng vào trong nhà, sau đó bà trải một tấm vải lên trên những chiếc rương đó, rồi mới tắt đèn và đi ngủ ngay.

Trường Tôn Tuấn nằm trên chiếc giường cứng, trong tư thế bị trói chặt, rất khó để ngủ được; anh ta nhìn chằm chằm vào trần nhà trong bóng tối.

Bỗng nhiên, một tiếng hét lớn từ bên ngoài khiến anh ta hoảng sợ: “Chúng tôi là quân đội của Thành Tử Diệp đang tuần tra ở đây; những người không liên quan hãy hợp tác ngay, nếu không sẽ bị xử lý theo luật quân đội!”

Quân đội của Thành Tử Diệp?

Trường Tôn Tuấn nghiêng đầu nhìn về phía Azmi – người vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ – rồi nhìn về phía cửa sổ gần mình. Nếu mình tạo ra bất kỳ tiếng động nào, liệu những người lính này có thể phát hiện ra và kịp thời đến cứu mình không?